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第９話

本日ラスト('ω')！

　そーっと薄目を開けると、傍に美少女黒竜王(アナハイム)の一糸まとわぬ姿。

　記憶に焼き付けて、僕はあわてて再度目を閉じる。

「なるほど。カドマよ、確かにこれは不思議と落ち着くの……我も気に入った」

「アナハイム様。念のために言っておきますけど、普通男女は同じ風呂に同時に入ったりしませんよ」

「カドマよ。お主はこれを独り占めし、その上で我は外で水でも浴びていろと申したのかの？　黒竜王たる我にそのような口を叩いた人間は史上初じゃぞ」

「いえいえいえいえッ！　僕が、僕が出ますから」

　そう告げて石風呂から出ようとするが、アナハイムが背後から抱きすくめるようにそれ阻止した。

　とっさのことでバランスを崩し、アナハイムにもたれ掛かるような形で再び湯船に僕は座り込んだ。

　滑らかな肌触り、柔らかな胸の感触、えも言えぬ甘い匂い。

　それらすべてが混然一体となって僕の背後に密着していた。

「よい。ともに在れ」

　様子がおかしい。

　今まで一定の距離感を保っていた黒竜王(アナハイム)が、このような行動に出ることなど、一度もなかったことだ。

「アナハイム様？」

「カドマよ、お前は記憶の中でユウくん、と呼ばれておったな」

　背後から聞こえる声は、どことなく責めるような口調だ。

「そんな風に名前で呼ぶのは幼馴染だけですよ」

「カドマとは名ではないのか？」

「ああ、もしかするとこちらではファーストネームとファミリーネームが逆転するのですか？　だとすれば僕はユウ・カドマとなりますね」

　ドラゴンがいるようなファンタジックな世界だ。

　姓名が逆になることもあるだろう。

「ならばユウよ」

「はい」

　僕を抱える一回り小さい体にぎゅっと力がこもる。

「我はお主の友となりえるのだろうか？」

「アナハイム様は恩人でご主人様ですよ」

「我はな、お前を待っていたのよ」

「どういう、意味です？」

　ぽつりぽつりと、それでいて淡々と黒竜王(アナハイム)は語った。

「この狂った神が封ぜられた洞窟でもう千年近くも孤独であった」

「気が狂ってしまいそうだった」

「この場所を放り出してしまいたかった」

　黒竜王(アナハイム)から紡がれる独白を、僕はただ黙って聴く。

「じゃが、お主が来てくれた」

　黒竜王(アナハイム)の頭が肩に乗せられるのを感じる。

「あのようななりだ。小さき者にどう接していいかもよくわからなかった。それでもお主は共にいてくれた」

「恐れず、媚びず、我の傍にいてくれた」

「……嬉しかった」

　黒竜王(アナハイム)は僕の背中に、ただただ頬ずりする。

　不敬かもしれないが、とても可愛らしいと……愛しいと思った。

「アナハイム様……」

　腹に回された手に自分の手を重ねる。

　あんなに強靭そうな指が、爪が、今はこんなに細く柔らかい。

　岩で作った浴槽の中で身をよじり、黒竜王(アナハイム)に向き直る。

　完璧な造形美を誇るご主人様が、泣きそうな顔で僕を見ている。

「故に、今一度問おう。我はお主の……ユウの友人たり得るのだろうか？」

「当たり前じゃないですか」

　この、きわめて強大な力を持つ黒竜王が、まるで年下の少女のように思えた。

　千年の孤独の深さは計り知れない。

　しかし、孤独の恐怖を、苦しみを、悲しみを、諦観を、僕はきっと共有できる。

　自分は、この黒竜王(アナハイム)の友人たり得る。

　……いや、そうでなくてはいけない。

　黒竜王(アナハイム)のそばには、僕しかいないのだから。

　僕以外の誰も、黒竜王(アナハイム)の孤独を癒すことは叶わないのだから。

「じゃが、お主は行くのじゃろう？」

「まだ、行くと決まったわけじゃありませんよ？」

「だが、ミカとやらがこの世界におれば、助けに行かねばなるまい？」

　その言葉に胸が詰まる。

「意地が悪かったかの。すまぬ、許せよ」

「いいえ……でも、確かに彼女がこちらに来ているのなら、僕は彼女に借りを返さなくてはいけません」

「そうじゃの……」

　僕の心を覗き込んだ黒竜王(アナハイム)であれば、多くは語らずともそのことは理解できるはずだ。

　黒竜王(アナハイム)にとって僕がそうであったように、ミカは僕にとっての光だったから。

「でも、必ず戻ってきます」

「本当、か？」

「約束しましょう。これは友人としての約束です。親友のほうがいいですか？」

　少し考えてから、黒竜王(アナハイム)は小さく笑う。

「……友達以上、恋人未満がよい」

「……余計な知識を僕から吸収しないでください」

「よいではないか、減るものではなし」

　笑う美少女黒竜王(アナハイム)を、そのままそっと抱き寄せた。

　本来の姿からは想像もつかない、黒竜王(アナハイム)の柔らかく小さな肢体をぎゅっと抱きしめる。

「む……」

「竜の姿ではこうはいきませんからね。今だけです」

　特に抵抗するでも怒るでもなく、アナハイムはおずおずと僕の背中に腕を回した。

「ユウ」

「なんですか、アナハイム様」

「様はもういらぬ。対等な者同士では使わぬ言葉じゃ」

「では、砕けるとこまで砕けて──『アン』と呼びましょうか」

「よい。うむ、それは……よいな」

　抱擁に力を込めて、アナハイムが小さくうなずく。

「お主以外、誰も我の名を呼ぶことなど……ないのだからの」

　嬉しそうに、心地よさそうに美少女黒竜王(アナハイム)は僕の胸に額をこすりつける。

　孤独を理解する者同士が、暗い迷宮の奥底で、心からの安息を得たのはまさに奇跡だったように思う。

　この時間がいつまでも続けばいい。

　僕は、この小さな友人を抱きしめながら、心の底からそう思うのだった。

ちょっぴり甘めにしてみました('ω')

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