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第6話「イザベル・ノワールは敵ではなかった」

　茶会の会場は、ヴァレリア侯爵夫人の邸宅だった。

　王都でも指折りの大邸宅で、庭園は季節の花で整えられ、広間には各家の令嬢たちが集まっていた。年齢層は十二歳から十六歳ほど。学院に通う令嬢たちの、社交の場だ。

　私はマリアンヌを連れて会場に入った。ジルは馬車のそばで待機している。今日も周辺の確認をしているはずだ。

　「お嬢様」とマリアンヌが小声で言った。「左手の窓際に、ノワール男爵令嬢がいます」

　「気づいていますわ」

　「先ほどから、お嬢様を観察しています」

　「知っています」

　マリアンヌが少し間を置いた。

　「……対応のご予定は」

　「様子を見ますわ」

　イザベル・ノワール。十五歳。光属性。黒髪に赤い眼。家名のとおりの、少し不思議な組み合わせの外見だ。ゲームの中では、序盤に登場して「ヴィオレットに恋する令嬢」として設定されていた。ただし、登場当初は警戒心が強く、すぐに懐くわけではない。

　きっかけが必要だ。

　ゲームでは、ヴィオレットがイザベルのピンチを助けるシーンがそのきっかけだった。ただし、ゲームのヴィオレットはそれを意図してやったわけではなく、偶然の産物だった。

　私は偶然に頼るつもりはない。

　とはいえ、無理に近づいても逆効果だ。イザベルは観察眼が鋭い。不自然な接触はすぐに見抜かれる。

　しばらく、自然な流れに任せることにした。

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　茶会は穏やかに進んだ。

　私は数人の令嬢と挨拶を交わし、適切な会話をした。式典の件がすでに広まっているらしく、以前より話しかけてくる令嬢が増えていた。怖がられている様子は変わらないが、その怖がり方の種類が少し変わった気がした。

　以前は「近づきたくない」という怖がり方。今は「どんな人か分からない」という怖がり方。

　悪くない変化だ。

　窓際のイザベルは、相変わらずこちらを観察していた。でも話しかけてはこない。

　私も話しかけなかった。

　それが変わったのは、茶会が中盤に差し掛かった頃だった。

　広間の隅で、小さな声が聞こえた。

　「……返してください」

　イザベルの声だった。

　向かいに立っているのは、三人の令嬢だ。年齢は十四歳から十六歳ほど。中心にいるのは、見覚えのある顔だった。ラナ・ソワーズの取り巻きの一人、カトリーヌ・ベルジェ子爵令嬢だ。

　カトリーヌの手に、小さな本があった。イザベルが持っていたものだろう。

　「ノワール家って、光属性なのに暗いわよね」とカトリーヌが言った。「黒髪に赤い目でしょ。なんか不気味じゃない」

　取り巻きがくすくす笑った。

　イザベルは表情を変えなかった。ただ、「返してください」ともう一度、静かに言った。

　カトリーヌが本を少し高く持ち上げた。イザベルの手が届かない高さに。

　私はお茶のカップをソーサーに置いた。

　音が、思ったより広間に響いた。

　カトリーヌがこちらを見た。周囲の令嬢たちも、こちらを見た。

　私はカトリーヌに向かって、ゆっくりと歩いた。

　「カトリーヌ・ベルジェさん」

　「……ヴィオレット様」

　「その本は、ノワール令嬢のものですか」

　「あ、いえ、これは……」

　「そうですか」と私は言った。カトリーヌの言葉が終わる前に。「では、お返しになって」

　「……はい」

　カトリーヌが、本をイザベルに返した。

　取り巻きの令嬢たちが、静かに散った。

　私はイザベルに向き直った。

　近くで見ると、黒髪と赤い眼の組み合わせは、確かに不思議だが、不気味ではなかった。むしろ、印象的だと思った。そして今、その赤い眼が、私をじっと見ていた。

　警戒している目だった。

　助けられた、という感謝よりも、なぜ助けたのかという疑念が先に来ている。賢い反応だと思った。

　「大丈夫ですか」と私は言った。

　「……なぜ、助けてくださったんですか」

　エミリアと同じ質問だ、と思った。

　「困っていらっしゃるようでしたので」

　「それだけですか」

　「それだけです」

　イザベルが少し黙った。赤い眼が、私の顔をじっと見ている。何かを確かめようとしている目だ。

　「……ヴィオレット・ドラクロワ様は」とイザベルは言った。「以前とは、かなり違う方になったと聞いています」

　「そうですか」

　「本当ですか」

　「どちらが本当かは、あなたが判断してくださいな」

　イザベルが、また少し黙った。

　「……一つだけ、聞いてもいいですか」

　「ええ」

　「私のことを、知っていましたか。今日、会場に来る前から」

　鋭い、と思った。

　初対面の令嬢に、こういう質問をすぐに投げかけられる人間は少ない。この子は、相手の意図を見抜くことに長けている。

　正直に答えることにした。

　「ノワール家のことは存じています。ただ、あなた個人のことは、今日初めてお会いしましたわ」

　「では、助けたのは本当に偶然ですか」

　「偶然ではありません」と私は言った。「困っている方がいれば、声をかけます。それが偶然か必然かは、あまり関係ありませんわ」

　イザベルが、初めて表情を動かした。

　眉が少し上がって、目が少し丸くなった。驚いている顔だった。

　「……正直な方なんですね」

　「そうですか？」

　「はい。普通、そういう質問をされたら、もっと曖昧に答えます」

　「曖昧に答えると、あなたは信用しないでしょう」

　イザベルが再び黙った。今度は少し長い沈黙だった。

　「……イザベル・ノワールと申します」と彼女は言った。「改めて、ご挨拶を」

　「ヴィオレット・ドラクロワですわ。よろしくお願いします、イザベルさん」

　イザベルが、ほんの少し、口元を緩めた。笑顔、と言うには小さすぎたが、確かに何かが和らいだ瞬間だった。

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　茶会の後半、イザベルは私の近くに座るようになった。

　話しかけてくるわけではなかった。ただ、近くにいた。観察を続けているようだった。

　私も特に話しかけなかった。

　それでも、何度か視線が合った。合うたびに、イザベルが少し目を逸らした。逸らし方が、最初より柔らかくなっていた。

　茶会が終わりに近づいた頃、イザベルが初めて自分から口を開いた。

　「ヴィオレット様」

　「はい」

　「あの本、見ましたか」

　「いいえ」

　「見ますか」

　私は少し驚いた。

　イザベルが、手の中の本を少し傾けた。表紙が見えた。王国の政治史に関する専門書だった。十五歳の令嬢が茶会に持参する本ではない。

　「随分と難しい本を読むのですね」

　「好きなので」とイザベルは言った。少し、身構えた様子で。批判されることを予期しているような顔だった。

　「素敵ですわ」と私は言った。

　イザベルが固まった。

　「……えっ」

　「好きなものを読める人は、素敵ですわ。何を読もうと」

　イザベルが、今度こそはっきりと表情を動かした。目が丸くなって、頬が少し赤くなって、それから慌てて前を向いた。

　「……そう、ですか」

　「ええ」

　「……ありがとうございます」

　小さな声だった。でも、確かに聞こえた。

　私はお茶を一口飲んだ。

　横で、マリアンヌが音もなく立っていた。その目が潤んでいるのは、私の「素敵ですわ」という言葉に反応したのか、イザベルの「ありがとうございます」に反応したのか、判断できなかった。

　たぶん、両方だろう。

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　帰りの馬車の中で、マリアンヌが口を開いた。

　「お嬢様」

　「はい」

　「ノワール令嬢は、よい方ですね」

　「そう思いますか」

　「はい。目が正直です」

　マリアンヌが「目が正直」と言う時は、本当にそう思っている時だ。この従女は、人を褒めることが少ない。だから、褒める時は本心からだと学習していた。

　「ええ、そうですわね」と私は言った。

　御者台からジルの声がした。

　「お嬢様、今日のノワール令嬢との件、俺も見ていました」

　「馬車の外からですか」

　「ちょっとだけ窓から」

　「ジル」とマリアンヌが言った。「それは覗きです」

　「警備の確認です」

　「窓から茶会を見るのは警備ではありません」

　「では警備の副産物として、見えてしまいました」

　「意味が違います」

　「お嬢様、ノワール令嬢は味方になると思いますよ」とジルは続けた。マリアンヌの言葉を綺麗に無視して。「あの目は、もう決まってる人の目でした」

　私は少し考えた。

　ジルの人を見る目は、マリアンヌとは種類が違う。マリアンヌは目の正直さを見る。ジルは、覚悟の有無を見る。

　「そうですか」

　「はい。なんかもう、覚悟決まってる感じがしました」

　「一度お茶を飲んだだけですわよ」

　「それでも、です」

　私は窓の外を見た。夕暮れの街が流れていく。

　チャートを更新する。頭の中で。

　進捗：イザベル・ノワールとの初接触、想定より良好。警戒心は残っているが、関係性の入口には立てた。

　それから、一行。

　イザベル・ノワールについて：鋭い。正直。好きなものへの信念がある。この人を味方にできれば、情報面で大きな力になる。

　そして最後に。

　次のステップ：焦らない。この人は、時間をかけて信頼を積み上げるタイプだ。

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　三日後、ドラクロワ家に手紙が届いた。

　差出人：イザベル・ノワール。

　内容は短かった。

　「先日の茶会でのお礼を申し上げたく、ご挨拶の機会をいただけますでしょうか。ノワール・イザベル」

　私は手紙を読んで、少し考えた。

　三日で動いた。ジルの言っていた「覚悟が決まってる」というのは、こういうことか。

　返事を書いた。

　「喜んでお会いしますわ。来週の午後、いかがですか。ヴィオレット・ドラクロワ」

　マリアンヌに渡すと、彼女は一読して「よろしいかと思います」と言った。

　「マリアンヌ」

　「はい」

　「楽しみですわ」

　マリアンヌの目が、静かに潤んだ。

　「……私も、でございます」

　声は完璧に平静だった。

　でも、目が正直すぎた。

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　一週間後、イザベルがドラクロワ家を訪ねてきた。

　応接間で向かい合って座ると、イザベルはまっすぐ私を見た。

　「改めて、お礼を申し上げます。茶会では助けていただきました」

　「お気になさらずに」

　「気にします」とイザベルは言った。きっぱりと。「助けていただいたことは、きちんと覚えています。それから」

　「それから？」

　「本のことも」

　私は少し首を傾けた。

　「素敵だと言っていただいたこと」とイザベルは続けた。頬が、わずかに赤かった。「あんなふうに言われたのは、初めてでしたので」

　「そうですか」

　「はい。難しい本を読むと、変わっていると言われることが多くて」

　「変わっていることは、悪いことではありませんわ」

　イザベルが少し目を伏せた。それから、顔を上げた。

　「ヴィオレット様は、本当に以前と違う方になったんですね」

　「以前を知っていますか」

　「噂で」とイザベルは言った。「でも、今日お会いして、噂とは全然違うと思いました」

　「どう違いますか」

　「噂では、冷たい方だと聞いていました。でも実際は」

　イザベルが少し口ごもった。

　「実際は？」

　「……温かい方だと思います」

　静かな声だった。でも、まっすぐだった。

　私はお茶を一口飲んだ。

　「イザベルさん」

　「はい」

　「一つ聞いてもいいですか」

　「なんでしょう」

　「情報を集めることは、得意ですか」

　イザベルが少し目を細めた。

　「……唐突な質問ですね」

　「そうですわね。でも、あなたなら正直に答えてくれると思って」

　少しの沈黙。

　「……得意です」とイザベルは言った。「人が何を考えているか、観察するのが好きなので。自然と、情報が集まります」

　「そうですか」

　「なぜそれを聞くんですか」

　私は少し考えた。

　正直に言うべきか、どうか。

　イザベルは鋭い。曖昧な答えは信用しない。でも全部話すのも、まだ早い。

　「あなたと、もっとお話したいと思ったからですわ」と私は言った。「賢い方と話すのは、楽しいので」

　イザベルが、今日初めて、はっきりと笑った。

　「……ヴィオレット様は、人の扱い方が上手ですね」

　「そうですか」

　「はい。でも、嫌いじゃないです」

　「よかったですわ」

　二人でお茶を飲んだ。

　会話は、思ったより弾んだ。政治の話、魔法の話、学院の話。イザベルは口数が少ないが、話す時は内容が濃かった。観察したことを、きちんと自分の言葉で整理できる人だと分かった。

　帰り際、イザベルは応接間の入口で振り返った。

　「ヴィオレット様」

　「はい」

　「また、来てもいいですか」

　「いつでもどうぞ」

　イザベルが、小さく頷いた。

　「……必ず来ます」

　その一言に、何かが詰まっていた。

　私はその背中を見送りながら、チャートを更新した。

　進捗：イザベル・ノワール、関係性構築。想定より早い。

　それから、一行。

　イザベル・ノワールは、味方にするより、友人になる方が先かもしれない。

　最後の一行は、やはりチャートの文体ではなかった。

　でも、今回も消さなかった。