悪役令嬢は攻略本を持っている

第4話「殿下は思ったより観察眼がある」

　レオナルド・シグルド・アルヴァレスは、人を観察する癖がある。

　物心ついた頃からそうだった。王族として生まれ、次期国王として育てられる過程で、人の表情を読む力、言葉の裏を読む力は、生存本能に近いものとして身についた。誰が本音を言っているか。誰が何かを隠しているか。誰の笑顔が本物で、誰の笑顔が仮面か。

　だから、あの令嬢のことが、気になって仕方がない。

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　三日前の進級式典のことだ。

　ヴィオレット・エルミナ・ドラクロワ。公爵令嬢。闇属性。自分の婚約者。

　式典の前から、レオナルドは彼女を観察していた。観察していた、というより、観察せざるを得なかった、という方が正確だ。

　理由は単純だ。彼女の動きが、読めなかった。

　ドラクロワ令嬢については、それなりの情報を持っていた。高圧的。傲慢。使用人への扱いが悪い。社交界での振る舞いに問題がある。そういった評判は、以前から耳に入っていた。

　だから、この婚約がいつまでも続くものだとは思っていなかった。婚約を続けることへの積極的な理由が、見当たらなかった。ただそれだけのことだった。少なくとも、今日の式典を見るまでは。

　ところが。

　式典の歓談時間に、ラナ・ソワーズがエミリア・サンクレールに絡み始めた場面で、ヴィオレットが動いた。

　あの時の彼女の動き方を、レオナルドは今も正確に覚えている。

　焦っていなかった。かといって余裕を見せびらかしている様子でもなかった。ただ、計算された動作で、必要な場所に、必要なタイミングで現れた。

　そして言った言葉が、感情的でも、権威的でもなかった。

　事実だけを、穏やかに、でも広間全体に届く声で言った。

　「公の場で誤った前提に基づいてご令嬢を辱めることは、あなたご自身の品位にも関わりますわ」

　攻撃ではなかった。警告でもなかった。指摘、だった。

　それが、妙に引っかかった。

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　「殿下」

　ガエルの声で、レオナルドは書類から目を上げた。

　執務室。窓から差し込む夕方の光が、机の上の書類を橙色に染めている。

　「何だ」

　「さっきから同じ書類を三回読んでいます」

　レオナルドは書類に視線を戻した。確かに、内容が頭に入っていなかった。

　「……気のせいだ」

　「気のせいにしては、ペンが三分止まっていましたが」

　「ガエル」

　「はい」

　「余計なことを言うな」

　「承知しました」とガエルは言った。言ったが、椅子を引いて勝手に座った。「ドラクロワ令嬢のことを考えていましたか」

　レオナルドは答えなかった。

　答えなかったことが、答えになった。

　「やっぱり」とガエルは言った。笑っている気配がした。「俺も気になりましたよ、今日の令嬢は」

　「どこが」

　「どこが、って聞くんですね」

　「情報収集だ」

　「そういうことにしておきます」ガエルが少し姿勢を変えた。「俺が令嬢に直接話しかけた時の話、しますか」

　「聞く」

　「殿下がご覧になっていたことを伝えたんです。そうしたら令嬢、動じなかったんですよ」

　「動じなかった」

　「ええ。普通は少し緊張するか、嬉しそうにするか、どちらかじゃないですか。殿下に見られていたと知ったら。でも令嬢は、ただ『お気遣い、痛み入りますと殿下にお伝えください』って」

　レオナルドは少し考えた。

　「感情が読めなかったか」

　「むしろ逆です」ガエルは言った。「感情は表情に出ていた。ちゃんと反応していた。でも、それを言葉に乗せなかった。感情と言葉を、きちんと分けて使っている感じがしました」

　「……それは」

　「珍しいと思います」とガエルは続けた。「俺が会ってきた貴族令嬢の中で、あそこまで意図的に言葉を選んでいる方は、そういない」

　レオナルドは書類をそっと机に置いた。

　「ドラクロワ令嬢について、分かっていることをまとめろ」

　「今すぐですか」

　「ああ」

　ガエルが少し表情を引き締めた。普段の軽薄な雰囲気が、わずかに変わる。こちらが本来のガエルだ、とレオナルドは知っている。

　「ヴィオレット・エルミナ・ドラクロワ。十二歳。闇属性。ドラクロワ公爵家の一人娘。以前の評判は先ほど殿下がご存知のとおり。ただし」

　「ただし」

　「直近三日で、複数の人間が令嬢の変化に気づいています。具体的には、今日の式典で令嬢を見ていた令嬢たちが、終了後に話し合っていた内容を耳にしました。要約すると、『ドラクロワ令嬢が変わった』です」

　「三日で人間は変わらない」

　「そうですね」とガエルは言った。「だから、変わったのではなく、見せていなかったものを見せ始めた、のかもしれません」

　レオナルドは窓の外を見た。夕暮れの空が、じわじわと暗くなっていく。

　「エミリア・サンクレールとの接触についてはどう見る」

　「令嬢がエミリアを助けたことは、本心からだと思います。計算もあったと思いますが、計算だけではなかった。エミリアを見た時の目が、分析じゃなかったので」

　「どんな目だった」

　「面白いものを見つけた人の目、でした」

　レオナルドはしばらく黙った。

　ガエルの観察は、大抵正確だ。だから今の言葉も、おそらく正確なのだろう。

　「引き続き、情報を集めろ」

　「承知しました」とガエルは立ち上がった。「ただ、殿下」

　「なんだ」

　「自分で話しかけてみるのが、一番早いと思いますよ」

　レオナルドは答えなかった。

　ガエルは笑いながら、執務室を出ていった。

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　一人になった執務室で、レオナルドは再び書類に向かった。

　今度は、内容が頭に入ってきた。集中できた。

　でも、ペンを走らせながら、頭の一部がずっと、別のことを考えていた。

　ヴィオレット・エルミナ・ドラクロワ。

　評判どおりの人間ではない。それは確かだ。では、評判とどう違うのか。どこまでが本当で、どこからが演技なのか。演技だとしたら、何のための演技なのか。

　分からない。

　レオナルドは、分からないことが嫌いだった。特に、自分の周囲にいる人間のことが分からないのは、居心地が悪かった。

　だから観察する。情報を集める。分析する。

　それが自分のやり方だった。

　だが、とレオナルドは思った。

　今日の令嬢は、自分が観察しているのに気づいていた。気づいた上で、にっこりと微笑んで、視線を外した。

　あれは何だったのか。

　動じなかったのか。気にしなかったのか。それとも、気づいた上で、意図的に無視したのか。

　どれなのか、判断できなかった。

　レオナルドは書類を一枚、机の端に移した。

　判断できないことは、もう少し情報を集めてから結論を出す。それが自分のやり方だ。

　ただ、一つだけ、今日の時点で判断できることがあった。

　ヴィオレット・エルミナ・ドラクロワは、思っていたより、はるかに興味深い人間だ。

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　その夜、ガエルが執務室に戻ってきた。

　「一つ、追加の情報があります」

　「言え」

　「令嬢の従僕が、今日の式典の前後、屋敷の周辺を警戒していたようです。密偵の存在を事前に把握していて、対応していた」

　レオナルドは少し眉を動かした。

　「十二歳の令嬢が、密偵の動きを把握している」

　「従僕がよく動く方らしいです。ただ、令嬢が指示を出していた可能性があります」

　「……なぜそう思う」

　「令嬢の帰りの馬車が屋敷に着いた時、兄君のクロード・ドラクロワ卿が門の前で待っていたのですが、令嬢は『今日は少しだけ何かあった』と話していたそうです。密偵については話さなかった。つまり、既に処理済みだったということです」

　レオナルドはしばらく黙った。

　「情報管理を、自分でやっている」

　「そう見えます」

　十二歳で、自分の周囲の安全管理に気を配り、情報を選別して兄に伝え、式典では場を完璧に読んで動く。

　評判と、あまりにも違う。

　「ガエル」

　「はい」

　「明後日の茶会の出席者リストを確認しろ。ドラクロワ令嬢が出席する予定の集まりがあれば、報告しろ」

　ガエルが一瞬、動きを止めた。

　「……自分で話しかけるおつもりですか」

　「情報収集だ」

　「そういうことにしておきます」

　ガエルはにっこり笑って、執務室を出ていった。

　レオナルドは窓の外を見た。夜の空に、月が出ていた。

　ヴィオレット・エルミナ・ドラクロワ。

　婚約破棄を検討していた相手の名前が、今夜は違う重さで、頭の中に残っていた。