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第3話「進級式典、最高の自己紹介にします」

　式典当日の朝は、マリアンヌが一時間早く起こしに来た。

　「お嬢様。本日は式典でございます」

　「分かっていますわ、マリアンヌ」

　「念のため申し上げます。本日は式典でございます」

　「二回言いましたわよ」

　「念のためですので」

　マリアンヌの「念のため」は、実質「重要事項の確認」と同義だと学習していた。彼女が二回言う時は、それ相応の理由がある。

　「何かありましたか」

　マリアンヌは一拍置いてから答えた。

　「昨夜、ジルが屋敷の周辺を見回ったところ、見慣れない馬車が二台、界隈をうろついていたそうです」

　「……また密偵ですか」

　「断定はできませんが、念のためジルに引き続き確認させています」

　私は起き上がりながら考えた。

　式典当日に探りを入れてくる勢力がある、ということだ。ゲームのシナリオには、この時期に動く敵対勢力の描写はなかった。これも想定外の変数だ。

　「ジルに伝えてください。無理はしないようにと」

　「伝えます。ただ」

　「ただ？」

　「ジルは無理と適切な判断の区別が独特ですので、あまり期待はできません」

　「……そうですね」

　私は苦笑しながらベッドから降りた。今日は長い一日になる。

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　身支度は、マリアンヌが完璧に仕上げてくれた。

　深紫のドレス。ドラクロワ家の色だ。悪役令嬢らしい、と言われれば否定しない。でも今日は、この色を「武器」として使う。目立つことは最初から計算に入っている。

　髪を整えながら、マリアンヌが鏡越しに私を見た。

　「お嬢様」

　「はい」

　「今日の式典で、何かなさるおつもりですか」

　私は少し驚いて、鏡の中のマリアンヌを見返した。

　「なぜそう思いますか」

　「三日前から、お部屋で何かを書いていらっしゃいました。昨日は夕食後も考え込んでいらっしゃいました。それから、今朝の目が、いつもと違います」

　「どう違いますか」

　「決まっている人の目、です」

　私は少し沈黙した。

　マリアンヌは鏡から視線を外し、髪を整える作業に戻った。それ以上は聞かなかった。

　「マリアンヌ」

　「はい」

　「今日、何かあっても、驚かないでくださいね」

　マリアンヌの手が一瞬だけ止まった。

　「……お嬢様がなさることであれば」と彼女は言った。「驚くことはございません」

　その言葉の重さを、私は静かに受け取った。

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　玄関ホールに降りると、ジルが待っていた。

　いつもと違い、若干きちんとした格好をしている。従僕服の釦が全部留まっていた。

　「お嬢様、馬車の準備ができています。それと、さっきの馬車の件ですが」

　「分かりました。続けて」

　「昨夜の二台は今朝には消えていました。ただ御者の顔を記憶してあるので、また見かけたら追います」

　「追わなくていいですわ。記録だけしておいてください」

　「……本当に追わなくていいですか」

　「いいです」

　「分かりました」と言ったが、顔が少し残念そうだった。

　クロード兄さんが階段を降りてきて、私の姿を見た。

　「……今日は、いつもより気合いが入っているな」

　「そうですか」

　「ドレスの色が、よく似合っている」

　「お兄様に言っていただけると心強いですわ」

　クロード兄さんの耳がまた赤くなった。ジルが小声で「クロード様の耳センサーが反応しました」と言い、マリアンヌに脇腹を肘で突かれた。

　「兄さん」とクロード兄さんは咳払いをした。「何かあれば、すぐに俺に言え」

　「はい、お兄様」

　「ジル、マリアンヌ、頼んだ」

　二人が同時に一礼した。その揃い方は完璧だった。普段どれだけバラバラでも、こういう時だけ息が合う。不思議な二人組だと思う。

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　王立魔法学習院の大広間は、春の光の中で花に飾られていた。

　色とりどりのドレスの令嬢たち。礼服の子息たち。先生方の厳粛な表情。そして、会場の上座に設けられた来賓席。

　私は会場に入った瞬間、視線が集まるのを感じた。

　ドラクロワ公爵家の令嬢。闇属性。王子の婚約者。悪役令嬢の肩書きを持つ存在として、この場でどう振る舞うかを、全員が見ている。

　――（内心）見ていてください。今日の私は一味違いますわよ。

　口から出た言葉はなかった。ただ、背筋を伸ばして歩いた。

　会場の端で、マリアンヌが目立たない位置に控えた。ジルは馬車のそばに残っている。この配置は出がけに二人で決めていた。連携が早い。

　来賓席の方向に、自然な動作で視線を流した。

　黒髪。金眼。整った横顔。

　レオナルド・シグルド・アルヴァレス第一王子が、来賓席に着いていた。側近の騎士が一人、その隣に立っている。赤毛の、人懐こそうな顔の青年だ。ゲームのキャラクター、ガエル・ミレイユだろう。

　王子はこちらを見ていなかった。正面を向いて、式典の開始を待っている。

　――ゲームどおりの「鉄壁クール系」の顔だ。でも昨日の式典では、あんなにまっすぐ私を見ていた。どちらが本当の顔なのか、まだ判断できない。

　私は視線を前に戻し、自分の席に向かった。

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　式典は滞りなく進んだ。

　学院長の挨拶。新学年の抱負の言葉。来賓の祝辞。私は適切なタイミングで頷き、適切な表情を保った。隣の席の令嬢が二度ほど、こちらをちらちら見たが、目が合うと慌てて逸らした。

　怖がられている。まあ、そうだろう。前のヴィオレットの評判は、この学院内でも相当なものだったはずだ。

　それを今日から、少しずつ変えていく。

　式典が終わり、歓談の時間に移った。

　私はすぐには動かなかった。まず、広間の全体を見渡す。どこに誰がいるか。どんな動きがあるか。三日間チャートを書きながら想定したシナリオを、現実の光景に重ねていく。

　いた。

　栗色の巻き毛。こぢんまりとした体格。淡いクリーム色のドレス。少し緊張した面持ちで、でも姿勢だけはまっすぐな少女。

　エミリア・クロエ・サンクレール。

　男爵令嬢。ゲームのヒロイン。そして本来であれば、私が断罪される原因になる存在。

　彼女は今、広間の隅に一人で立っていた。知り合いがいないのか、声をかけにくい雰囲気があるのか、どちらかだろう。

　そしてその方向に、ラナ・ソワーズが歩いていくのが見えた。

　伯爵令嬢。取り巻き数人を連れている。顔に、目的のある表情をしていた。

　――来た。

　私はヒールの音を響かせて、歩き出した。

　計算した歩幅で。計算した速さで。でも焦らずに。

　「あら、サンクレール男爵令嬢？」

　ラナの声が聞こえた時、私はすでに半分の距離まで詰めていた。

　「男爵家の方がこの場にいらっしゃるなんて。場違いだとはお思いにならないのかしら」

　周囲のくすくす笑い。エミリアの肩が小さく強ばる。でも足は動かない。逃げない。

　やっぱりこの子は、芯がある。

　「まあ」

　私が声を出した瞬間、広間の空気が変わった。

　ラナが振り向いた。顔色が変わった。

　「ヴィオレット様」

　私はラナとエミリアの間に、ゆっくりと歩み入った。

　「ラナ・ソワーズさん。少々よろしいかしら」

　「は、はい、もちろん……」

　「先ほど、サンクレール令嬢のことを『場違い』とおっしゃいましたわね」

　「ええ、身分というものが――」

　「この学院は」と私は穏やかに、でもよく通る声で言った。「王国が認めた魔力を持つ者であれば、家格に関わらず入学が許可されます。これは学院設立の際の勅令に明記されていることですわ。ご存知ではなかったかしら？」

　ラナが固まった。

　広間が静かになっていく。

　歓談の時間の、あちこちで途切れていた会話が、止まっていく。視線が集まっていく。

　「…………」

　「ご存知でなかったのでしたら、仕方ありませんわ」

　私は声のトーンをわずかに下げた。怒鳴らない。でも届く。広間全体に、きちんと届く程度に。

　「ただ、公の場で誤った前提に基づいてご令嬢を辱めることは、あなたご自身の品位にも関わりますわ。今後はお気をつけになって」

　ラナは何も言えなかった。

　取り巻きの令嬢たちが目を逸らした。ラナは表情を固くしたまま、静かに引いていった。

　広間に、しばらく沈黙が続いた。

　それから、誰かがぽつりと何かを言い、また少しずつ会話が戻り始めた。でも空気は、さっきとは違う。

　私はエミリアに向き直った。

　彼女は、ぱちぱちと瞬きをしていた。栗色の目が、私をまっすぐ見ている。

　近くで見ると、思ったより表情が豊かだ。ゲームのグラフィックでは「清楚系ヒロイン」の一言で済んでいたが、実際には感情がよく顔に出る。今も、驚きと戸惑いと、何か別の感情が入り混じっているのが分かった。

　「あの……」

　「大丈夫ですか？」

　「は、はい……。ありがとうございます、ヴィオレット・ドラクロワ様」

　「困っていらっしゃるようでしたので」

　それだけですわ、と言って、私は軽く頷いた。

　エミリアが何か言いかけた。でもそれより先に、視線を感じた。

　広間の端。石柱の傍に立つ黒髪の青年が、まっすぐこちらを見ていた。

　レオナルド。

　目が合った。

　私はにっこりと微笑んで、視線を外した。

　――（内心）わ、やっぱりイケメンだ。昨日より近い。解像度が上がった。

　「ヴィオレット様」

　エミリアがもう一度呼んだ。さっきより少し、柔らかい声だった。

　「あの、ひとつだけ、聞いてもいいですか」

　「ええ」

　「なぜ、助けてくださったんですか」

　私は少し考えた。

　正直に言えば、「シナリオの修正のため」だ。でもそれは言えない。かといって嘘をつくのも違う。

　「困っている方がいたので」と私は言った。「それと」

　「それと？」

　「あなたの目が、逃げていなかったから」

　エミリアがきょとんとした。

　「逃げていないというのは」

　「ラナさんに何か言われても、足が動いていなかったでしょう。逃げようと思えば逃げられたのに、そうしなかった。そういう方は、助ける価値がありますわ」

　エミリアはしばらく黙った後、少し頬を染めた。

　「……変なことを言う方なんですね、ヴィオレット様は」

　「よく言われますわ」

　「悪い意味じゃないです」とエミリアは慌てて言った。「ただ、その、思っていた方と違ったので」

　「どんな方を思っていましたか」

　エミリアが少し口ごもった。

　「……こわい方だと、聞いていたので」

　正直な子だ、と思った。ゲームのヒロインとして、天然で芯が強いというのは本当だった。

　「そうですわね」と私は言った。「怖いかどうかは、これから判断してくださいな」

　エミリアが、今度はっきりと笑った。

　「はい」

　短い返事だったが、その一言に、何かが詰まっていた。

　私は踵を返して歩き出した。

　広間の端で、マリアンヌが控えている。その目が、わずかに潤んでいた。またか、と思ったが、今回は何も言わないことにした。

　歩きながら、頭の中でチャートを更新する。

　進捗：エミリアとの関係、マイナスからプラスへ。想定より早い。第一印象、観客の前で刷新完了。

　それから、一行。

　新変数：エミリア・サンクレール、想定より正直。扱いやすいが、予測が難しいタイプ。

　さらに一行。

　王子の視線：今日は昨日より長かった。観察している。こちらも観察を続ける。

　チャートの更新を終えたところで、後ろから足音が聞こえた。

　「ヴィオレット様」

　男性の声だった。

　私は足を止め、振り返った。

　そこに立っていたのは、赤毛の青年だった。人懐こい顔。笑みを浮かべている。式典の時、王子の隣にいた人物だ。

　「ガエル・ミレイユと申します。殿下の側近を務めております」

　「存じています」と私は言った。「ミレイユ卿」

　「ああ、ご存知でしたか。それは嬉しい」ガエルは屈託なく笑った。「先ほどのこと、殿下もご覧になっておりました」

　「そうですか」

　「それだけを伝えに来ました」

　「……それだけ、ですか」

　「はい」

　私はガエルを少し観察した。ゲームの中でのガエルは、レオナルドの幼少期からの友人で、「レオ」と呼べる数少ない一人だ。表向きは軽薄に見えるが、実は最も王子の心中を理解している人物でもある。

　「伝言、承りましたわ」と私は言った。「殿下によろしくお伝えください」

　「何とお伝えすればよいですか」

　私は少し考えた。

　「お気遣い、痛み入りますと」

　ガエルがにっと笑った。

　「伝えます。――面白い方ですね、ヴィオレット様は」

　「よく言われますわ」

　「今日で二度目ですよ、その台詞」

　「そうですわね」

　私は小さく微笑んで、歩き出した。

　ガエルの笑い声が、後ろで小さく聞こえた。

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　帰りの馬車の中で、マリアンヌが一言だけ言った。

　「今日のお嬢様は、とても……」

　「とても？」

　「……かっこよかったです」

　マリアンヌが「かっこいい」という言葉を使ったのが、想定外すぎて、私は少し固まった。

　「マリアンヌ、そういう言葉を使うのですね」

　「失礼いたしました。美しかった、と言い直します」

　「どちらでも構いませんわよ」

　「では両方、と申し上げます」

　私は窓の外を見た。夕暮れの街並みが流れていく。

　御者台からジルの声が聞こえた。

　「お嬢様、俺も同じ意見です！」

　「ジル、前を向きなさい」とマリアンヌが即座に言った。

　「向いてますよ！　心が振り返っているだけです！」

　「意味が分かりません」

　私はくすりと笑った。

　馬車が屋敷に向かって進む間、私は今日のことを頭の中で整理した。

　エミリアとの最初の接触。ガエルからの伝言。そして、王子の視線。

　チャートどおりに進んだ部分と、そうでない部分がある。エミリアが想定より素直だったこと。ガエルが直接話しかけてきたこと。王子が昨日より長く見ていたこと。

　全体的には、悪くない。

　むしろ、想定より早く動いている。

　問題は、早く動きすぎると、後半の調整が難しくなることだ。ゲームのシナリオは三年かけてじっくり進む設計になっていた。私が前半に印象を大きく変えすぎると、後半のイベントが変質する可能性がある。

　もう少し、丁寧にやらなければいけない。

　とはいえ、今日の選択は正しかったと思う。

　エミリアを助けたこと。ガエルに対して礼を持って接したこと。王子の視線に対して、冷静でいられたこと。

　チャートに最後の一行を書き加える。頭の中で。

　本日の総評：第一手、成功。ただし調整は慎重に。

　屋敷の門が見えてきた。

　門の前に、クロード兄さんが立っていた。腕を組んで、馬車を待っていたらしい。

　馬車が止まると、ジルが御者台から飛び降りてドアを開けた。私が降りると、クロード兄さんが近づいてきた。

　「どうだった」

　「滞りなく終わりましたわ」

　「何かあったか」

　「少しだけ」

　クロード兄さんは私の顔を見た。それだけで、何かを読んだらしい。

　「……うまくやったんだな」

　「お兄様には敵いませんわね、そういう勘は」

　「妹の顔を十二年見てきたからな」

　私は少し笑った。

　「今日は疲れましたわ。夕食の後、少し早めに休みます」

　「分かった」とクロード兄さんは言った。それから、小さな声で付け加えた。「……よくやった」

　私は返事をしなかった。

　ただ、屋敷の中に入りながら、胸の中が少しだけ温かくなったのは、気づいていた。

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　その夜、チャートを書き終えた後、私は窓の外を見た。

　夜のドラクロワ家の庭園は、静かだった。月明かりが薔薇の白い花びらを照らしている。

　庭の隅で、ジルが何かを確認していた。夜の見回りらしい。

　私は窓を少し開けた。

　「ジル」

　ジルが顔を上げた。

　「お嬢様、窓を開けると冷えます」

　「少しだけですわ。今日もありがとう」

　ジルが固まった。

　月明かりの中で、両手で顔を覆った。肩が震えた。

　「……お嬢様が夜に窓から……っ」

　「大丈夫ですか」

　「大丈夫です。大丈夫なので窓を閉めてください。マリアンヌさんに怒られます」

　「そうですわね」

　私は窓を閉めた。

　部屋の扉の前で、マリアンヌが「お嬢様、窓を開けていらっしゃいましたね」と言った。

　「少しだけですわ」

　「ジルが泣いていましたね」

　「少しだけですわ」

　マリアンヌが静かに息をついた。

　「お休みなさいませ、お嬢様」

　「ええ。おやすみなさい、マリアンヌ」

　灯りが消えた。

　暗い部屋の中で、私は天井を見上げた。

　今日一日で、いくつかの駒が動いた。エミリア。ガエル。そして王子の視線。

　三年後の断罪イベントまで、まだ時間はある。

　でも、この世界はゲームより速く動いている。

　それは、脅威でもあるけれど。

　――（内心）正直、悪くないですわ。

　口から出た言葉はなかった。

　ただ、目を閉じながら、私は静かに思った。

　さあ。

　次のイベントまで、準備を続けましょうか。