第二王女に見放された男爵男子は、まもなく第一王女に見初められた

*****

　男爵男子であるわたしは、かねてからの言葉にあったとおり、スカーレット第二王女と結ばれるものだと考えていた。

　なのに、いきなりだ、フラれてしまったのである。

　どういう理由、了見があってのことなのかわからないから、「どういうことでございますか？」と下手に出つつ訊ねた。

「あなたがしょうもないニンゲンだとわかったからよ。ええ、あなたは興味に薄いニンゲンだわ」

「わたしは姫様に気に入られようと身を粉にしてきたつもりです」

「それでも足りなかったのよ。残念ね」

「……わかりました」

「あら、物分かりがいいわね。何がわかったのかしら？」

　わたしはあなたの主人の候補から、潔く身を引きます。

　それは残念ね。

　まるでそう思っていないのだろう、そう感じられた。

「見限られてしまった以上、わたしはわたしが生きたいように生きます」

「好きになさいな。誰もそこに文句を吐こうとは思わないわよ」

　後悔することになるぞ――とは言えなかった。

　だってわたしは、わたしに自信がないのだから。

　そうでなくても、相手はわたしよりずっと立場が上の人物なのだから。

「もう去りなさい。私はもはや、あなたに用がないのですからね」

「わかっています。あなたの前から、一生、いなくなります」

「良い心構えね」

「最後に一言、言わせてください」

「何かしら？」

「あなたはくそったれです」

　悔しまぎれにそれだけ言って、わたしは彼女に背を向け、彼女の前から去った。

　後ろから憎まれ口を叩かれるということはなかった。

*****

　失意の底にあったとは言わない。

　だけど、王女の主人になれないことについては、とりあえず、我が家の家人に悪いと考えた。

　それはそうだ。

　ひょっとしたらわたしのせいで、家のニンゲンは王族から冷遇に晒されるかもしれないのだから。

　それでもわたしは間違ったことはしていないと思う。

　第二王女のほうが、つくづく明らかに、ヒトデナシなのだ。

*****

　第一王女がわたし会いたいのだという、その旨、使いのニンゲンから聞かされた。

　はぁ、なんだ？

　わたしは第二王女に無礼を働いてやったんだぞ？

　そうであるのに、第一王女さまがわたしに会いたいのだと？

　理由はわからないが、とことん謎めいたことだとは感じた。

　はて、いったい、第一王女はわたしになんのようがあるのか――。

　第一王女は第二王女とはまるで違う美しい女性だった。

　特に特徴を語るまでもない、とにかく美麗な女性だった。

「ごめんなさいね、妹が無礼を働いてしまって」

　べつにそんなふうには感じていかったのだけれど、第一王女は丁寧にその旨、伝えてきた。

　べつにそんなことは思っていなかったものだから、「いえ」とだけわたしは答えた。

「ほんとうにべつに。わたしは何も不愉快には感じていません」

「ほんとうに？」

「それくらいのことで怒るようなら、それこそ子どもだと思います」

「大人ね」

「常々、そうありたいと考えています」

「立派だと思うわ」

「ありがとうございます。それで、第一王女さまともあろう御方が、わたしごときになんの御用ですか？」

　第一王女が難しい顔をした、「どうあれ卑下するのは良くないわ」とまったくもってその通りなことを言ってくれた。

「それはそのとおりですね。申し訳ありません」

「いいのよ、べつに。私はとにかくあなたのことを買っているから」

「その理由がわかりません」

「理由なんてナシにしましょう」

　いよいよという段階でわたしをフッてくれた第二王女の名はスカーレット、さすがのわたしも知っている。

　第一王女であるあなたの名前も知っています、アシュリーさま。

　だから？

　――と、アシュリー第一王女は訊ねてきた。

「第二王女にフラれんぼなんです。だから、第一王女たるあなたとなんて……」

「スカーレットは見る目がなかったのよ。だから彼女はそのうち盛大なるしっぺ返しを食らう」

「だからと言って、わたしがアシュリー王女と結ばれていいといういわれはなくて」

「まあ、いいじゃない。私はあなたのことを愛してしまっているのだから、あなたの子を孕んでみたいの」

　さすがのわたしも、目を白黒させた。

　わたしの子を孕みたいとか、それは突拍子もないイレギュラーでしかない。

「一緒になりましょう、男子男爵のベニチオさん。ベニチオさん？　私はとっくの昔から、あなたのことを愛しているの」

　愛しているの――いかにも重苦しい言葉だ。

　だけど、一緒になってくれると言うのであれば。

　わたしは彼女に尽くそうと思ったわけだ。

*****

　第一王女は騎士を指名する立場だ。

　謙虚？

　奥ゆかしい？

　どうあれわたしは第一王女から騎士の立場を与えられた。

　何があっても王女を守らなければならない役割だ。

　不思議と、わたしには自信があった。

　どんな蛮族からでも彼女を守る自信があった。

　だから左右の肩に順繰りに剣を乗せられたあとも、誓いを求められてからも「御意にございます」との返事ができた。

　わたしはあるいは嫌われているのかもしれない。だけど、第一王女――アシュリーがわたしのことを「これでめでたく私は私の騎士を得たのだ！」と毅然とした大きな声で発すると、途端、あたりに拍手が響き渡った。

　アシュリーは立派なのだ。

　だから、彼女が騎士を迎えたとなると、拍手が湧き、大きな歓声が響く。

　わたしはアシュリーの隣を歩き、それから誰にも文句を言わせないつもりで、胸を張って帰り道を辿った。

　わたしはきみたちがどれだけ愚かであろうと、その旨、謳わない。

　だからこそ――いや、ただ、だからこそ、きみたちはアシュリーとわたしに従うべきだ。

　誰もわたしたちに逆らうな。

　その旨、違えてくれたら、容赦なく、容赦なく――。

*****

　二年後、わたしはアシュリーに子を生ませた。

　かわいすぎるくらいかわいい子で、わたしは涙したくらいだ。

　わたしには、子がそれなりに育つまで、子の面倒を見る必要がある。

　そこにわたしは自身の生涯のモチベーションを見る。

　当該国家のことはどうだっていい。

　ただただ、将来、我が子が運営しやすい国を続けてやろうと思うのだ。

　ありがとう、アシュリー。

　わたしはきみのおかげで、途方もなく前を向くことができた。

　情けないわたしに対して、ほんとうにありがとう。