『トリック方程式 〜犯人は02分59秒で消える〜』

第一章「二次方程式の殺人」 3. 三分間の天才

「......この味、ラム酒ね」

理世の声が、氷点下まで冷え切った。

氷室公式は、己の心臓が一瞬止まるのを感じた。これで何度目だ。この瞬間を目の当たりにするのは。

いつもの天然娘は、そこにいない。

代わりに立っているのは――IQ200超えの、三分間だけの超天才。

「3分しかないわ」

理世は腕時計を一瞥した。秒針が動き始める。

00:00。

「あんた、その方程式、変数が足りないわよ」

理世は氷室の横をすり抜けて、黒板の前に立った。その動きに、普段の天然さは微塵もない。まるで訓練された軍人のような、無駄のない動作。

「な......」

氷室が反論しようとした瞬間、理世はチョークを掴んだ。

そして――書き始めた。

信じられない速度で。

「被害者は死の直前、何を考えていたか。容疑者は時間をどう認識するか。そして三人の関係性に潜む歪み」

理世の手が止まらない。チョークが黒板を叩く音だけが、静寂の書斎に響く。

00:30。

「これらの変数を追加して、元の方程式と組み合わせる」

数式が展開される。氷室の構築した方程式に、新たな要素が加わっていく。

「待て、その式は――」

氷室が口を開きかけた。

「黙って」

理世の一言が、氷室の言葉を遮った。

鳴海警部が部屋の入り口で呆然と立ち尽くしている。絵美は後ずさりして、壁に背中をつけた。

誰も、この空気を破れない。

理世(飲酒時)が思考している時、この空間は彼女のものになる。

01:00。

「αは被害者の執着心。数値化すると8.7。βは容疑者の時間概念の誤差。一般人は0時を『前日の延長』と認識するが、数学者やプログラマーは『新しい日の始まり=0』と認識する」

理世は振り返った。その目が、氷室を射抜く。

「あんた、気づかなかったの? 0時20分の意味を」

「0時20分は......」

「『0から数える』のよ。数学者なら当然の概念。プログラマーなら配列のインデックスは0から始まる。でも画家は? 一般人は?」

01:30。

氷室の脳が高速回転する。そうか、そういうことか――

「つまり、犯人は『0から数える』概念を理解している人物......!」

「ようやく気づいたわね。遅いわよ」

理世は鼻で笑った。普段の彼女なら絶対にしない、傲慢な仕草。

「容疑者Aは数学教師。当然、0から数える概念を知っている」

黒板に、Aの名前を丸で囲む。

「容疑者Bはプログラマー。配列のインデックスは0が基準。これも該当」

Bの名前も丸で囲む。

「容疑者Cは画家。数学的素養はない。除外できる......と思うでしょ?」

理世はチョークを黒板に叩きつけた。

「でも、それだけじゃ足りない。γ、人間関係の歪みを分析する必要があるの」

02:00。

時間が、容赦なく進む。

理世の額に、わずかに汗が浮かんだ。脳が高速回転しすぎて、体温が上がっているのだ。

「被害者・鏡島誠二は完璧主義者。息子たちを常に比較し、娘の夢を否定した。この歪んだ家族関係が、事件の核心」

理世は三人の容疑者の名前の間に、複雑な矢印を描いていく。

「Aは父に認められたかった。Bは父から逃げたかった。Cは父を憎んでいた」

「だが、それは動機であって、犯人の特定には――」

「まだ分からないの?」

理世が氷室を睨んだ。その目は、まるで教師が愚かな生徒を見るような――いや、もっと冷たい。

「二次方程式の解は2つ。x = 2とx = 1/3。これは何を意味する?」

02:30。

氷室の脳内で、何かが繋がりかける。

2つの解。2つの時刻。いや、違う――

「まさか......」

「2つの時刻。2つの意味。そして――」

理世は黒板を指差した。

「この方程式が示すのは『時間』だけじゃない。もっと根本的な何かよ」

「根本的な......?」

氷室が眉をひそめる。

「あんた、まだ分からないの? 二次方程式の本質を忘れたの?」

理世の声に、わずかな苛立ちが混じる。

02:45。

時間がない。あと15秒。

理世の額に汗が浮かぶ。脳が限界まで回転している証拠。

「犯人の条件を整理するわよ。『0から数える』概念を理解している人物。数学的素養がある。被害者に強い感情を持っていた。そして――」

理世はAとBの名前を見つめた。

「この二人の中の、どちらか......いえ、待って......」

02:50。

あと10秒。

理世の目が見開かれた。何かに気づいた表情。

「血痕の角度......三平方の定理で身長を逆算すると......該当者が......いない......?」

理世が混乱したような顔をする。

「おかしい......計算は合ってるはずなのに......なぜ......」

氷室は固唾を呑んだ。理世が混乱している。それは何を意味する?

「待て、理世! その血痕の角度とは!?」

「あと10秒しかないのに......くそ、時間が......!」

02:55。

あと5秒。

理世は必死に何かを考えている。だが、時間が足りない。

「犯人は......『0から数える』を知っている人物で......血痕の矛盾は......つまり......」

02:58。

「犯人は――」

02:59。

理世の口が、何かを言いかけた。

その瞬間――

03:00。

「えへへ♪」

世界が、元に戻った。

理世の目から、鋭さが消えた。

無邪気な笑顔が戻ってきた。

「ティラミス、美味しかったです! Cさん、ありがとうございます!」

沈黙。

誰も、何も言えなかった。

氷室公式は――己の拳を、壁に叩きつけたい衝動を必死に抑えた。

「......貴様」

低く、怒りを含んだ声。

「また、か」

理世はきょとんとした顔で首を傾げた。

「え? 先生、どうかしました?」

「貴様、今......事件を90%解明して......犯人の名前を......」

「え? 何のことですか? 私、ティラミス食べてただけですよー?」

理世は本当に分かっていない様子で、首を傾げている。

嘘だ。絶対に嘘だ。

氷室は理世の目を見た。

その奥に、何かが見えた気がした。

まるで――「自分で考えなさい」と言っているような。

「......くそ」

氷室は黒板を見つめた。

理世が書き残した数式。推理の痕跡。90%の答え。

だが、最後の10%――犯人の名前だけが、ない。

「鳴海警部」

「は、はい!?」

「AとBのアリバイを、もう一度洗い直せ。二人が接触した痕跡を探せ」

「り、了解しました!」

鳴海が慌てて部屋を出ていく。

絵美も、怯えたような顔で退出した。

書斎に、氷室と理世だけが残された。

理世は無邪気に黒板の数式を見ている。

「わぁ、難しい式ですね! 先生が書いたんですか?」

「......いや」

氷室は答えた。

「貴様が書いた」

「え? 私が? 覚えてませんよー? えへへ♪」

氷室は深くため息をついた。

これが、彼の助手。

三分間だけ、世界を変える天才。

そして三分後、すべてを忘れたフリをする、天然娘。

「......理世」

「はい?」

「貴様は......本当に覚えていないのか?」

理世は笑顔で答えた。

「はい! お酒飲むと記憶が飛ぶんです♪ ごめんなさい!」

その笑顔の奥に。

氷室は見た。

ほんの一瞬だけ――鋭い光が宿るのを。

そしてそれは、すぐに消えた。

「先生、次はどうするんですか?」

「......決まっている」

氷室は黒板の数式を見つめた。

理世が示してくれた道筋。

残りの10%は――自分で導き出すしかない。

「貴様が教えてくれた。あとは、私がやる」

「えへへ、先生カッコいいです!」

氷室は、もう何も言わなかった。

ただ――心の中で呟いた。

理世。貴様は、わざと最後を言わなかったのか?

それとも、本当に時間切れだったのか?

どちらにせよ――

貴様のおかげで、光が見えた。

三分間の天才が残した、完璧な道筋。

その先に、真実がある。

氷室公式は――歩き始めた。