平民でも王子様と結婚します！～転生公爵令嬢は手段を選ばない～

6話

　それは私が12歳になったときだった。

「アリス、王城に行ってみないか？」

　旦那様の執務室に呼ばれた私は、開口一番旦那様にそう言われた。

　専属侍女にならないかと言われた時も突然だったけど、今回も突然で困惑するしかない。

「あの、どうして、ですか？」

「最近王城で女中を募集していてな。12歳から応募できる。それでどうかと思ったんだ」

「ですが、私はお嬢様の専属侍女で…」

　一応、ナナカしかいない状況以外ではお嬢様呼びしてます。

「それは君に侍女を頼むときに説明したことだが、目的はナナカが勉強するようにしたかったからだ。その目的はほぼ果たしてる。君に専属侍女を続けさせねばならない理由はない」

「そう、ですか…」

　確かにそうだけど、もう6年にもなるのにそう言われるのはなんだか寂しい。

　それを表情に出さないように取り繕うと、旦那様はさらに続けた。

「それに、だ……君はこのままでいいのか？」

「っ！」

　こちらを見透かすような、鋭い眼光。

　そうだ、私はこのままでいいわけがない！

「よくありません！」

　そう言うと旦那様はフッと視線を緩めた。

「君の目的について、余計な詮索をするつもりはない。この6年…いや、8年で君の人となりは見てきたからな。少なくとも悪事ではないだろう。なら、私から言うことはない。6年も娘を成長させるために手伝ってくれたのだ。王城行きはそんな君へのプレゼントだ」

「旦那様…」

　そこまで信頼されている。

　それがなんともむずがゆくて、嬉しい。

「ありがとうございます」

「それでどうする？行くか、やめるか」

「行きます！」

　すぐ答えた。

　王城行きは元々目的にしていたことなのだから、断る理由はないわ。

「よろしい。ならば餞別代わりと言ってはなんだが、王宮に向かうまでの道中はこちらで負担する。あと紹介状だな。こちらも用意しておこう」

「何から何までありがとうございます！」

「かまわん。だが……」

　旦那様はそっと視線を外した。その視線の先には何もない。

「…ナナカへの別れは、どうする？」

「っ…！それ、は…」

　そうよね。

　王城に行くということは、ナナカや家族との別れを意味する。

　家族とはもう年に数回しか会ってない。

　屋敷に寝泊まりしてるし、年末年始くらいだけ。

　我ながら薄情だけど、多分大丈夫。

　でも、ナナカはそういかない。

　それだけ私にとってナナカの存在は大きくなってしまった。

　いつかは別れるときがくると考えていたのに、それが少し早まっただけで気が重い。

（全然、覚悟なんてできてなかったわ。自分で決めた事なのに、こんなにも心が苦しい…）

　それでも、伝えないといけない。

　初めてできた友達だからこそ、何も言わずに居なくなるなんてできない。

　ふと、リリーシアの死ぬ瞬間を思いだした。

（あの時は、何も言えなかったのよね）

　別れの言葉を言えずに別れることになってしまった。

　あの後悔はもうしたくない。

「自分で、言います」

　私は執務室を後にして、図書室に向かった。

　この時間なら、ナナカは図書室で本を読んでるはずだわ。

　図書室に着くと、予想通りナナカが椅子に座って本を読んでいた。

　私はこれから言わなくてはいけないことに緊張しながら、彼女の隣に座る。

　私が来たことに気付いたナナカは、本から顔を上げた。

「お父様との話は終わったの？」

「ええ」

「…何を言われたの？なんだかおかしいわよ」

　気づかわし気なナナカを前に、言わなくてはいけないことが喉から出てこない。

　二度と会えないわけではないのに、それでも言うのが怖い。

（ダメよ、言うって決めたんだから！もう後悔しないように）

　私は深呼吸を一つして、ナナカに向き直った。

　私の真剣な様子に、ナナカも居住まいを正す。

「私、王城に行って女中になるわ」

「…………えっ？」

　ナナカは目を見開いて固まった。

「王城に行くの。だから……侍女もやめるわ」

「…な、なによそれ！どういうことよ！！」

「だから、もうナナカのお世話も他の人に…」

「ふざけないで！！」

　ナナカは勢いよく立ち上がり、にらみつけてくる。

　その目は初めて会った時を思い出させるような、鋭い目つき。

　でも、その目じりには涙がにじんでいた。

　その顔を前に、私の中の目的への決意がほんの少し揺らいだ。

　言わないほうが良かったという後悔も。

（…ダメよ、ここでくじけちゃ！）

　もう決めたんだもの。

　最初から分かっていたことよ。

　簡単なことじゃないし、途中で辛い思いをすることもあるかもしれない。

（それでも……私は、エイベル殿下を愛しているから）

　涙目のナナカを前に、私のほうまで潤んできた気がした。

「他の人にだなんて…私のことなんてその程度だったっていうの！？」

「そんなわけない！ナナカは、大事な友達よ！」

「っ！だ、だったらどうしてよぉ…！」

「それ、は…」

　言えない。

　口ごもった私に、ナナカの瞳から涙がこぼれた。

「言えないなら…やっぱりその程度なんじゃない！アリスの嘘つき！」

「ナナカ…！」

　ナナカは図書室を飛び出してしまった。

　開けっ放しになった扉を前に、私の脚は動かなかった。

（行ってどうするの？私に、何が言えるの？）

　その程度。

　私にとっては大事でも、ナナカにはそう見えている。

　そうだ、私はナナカよりも、エイベル殿下を取った。

　その私に、ナナカを追いかける資格がある？

　ふと、ナナカの読みかけの本が目に入った。

　本のタイトルは『ヴァスト大森林の謎』。

　リリーシアの生家であるヴァスト公爵家。

　その領地には、広大な大森林があり、国境沿いに広がるそれは未開の森でもある。

　その本をナナカが読んでいた。

　何の因果なんだろうと疑ってしまう。

（…もし、リリーシアとしてナナカに会っていたら、どうなっていたのかしら）

　ナナカの座っていた席に座り、ページをめくる。

　いつの間にか、図書室には二人でいるのが当たり前になっていた。

　でも、今は一人。

　ページをめくる音だけが響く図書室。

　それに、猛烈に違和感を覚えてしまった。

（自分以外に、誰かがページをめくる音があるだけで、全然違うのね）

　その違和感が、徐々にかたちを成していく。

　だんだんと、私の視界はぼやけていった。

　ぽとりと、机に雫が落ちる。

　一つ落ちると、もう止められなかった。

「うっ……ふっ……ぐすっ……」

　もう、本は読めなかった。

　こぼれる涙は何度拭っても次から次へと溢れてくる。

　ナナカとの別れが、悲しい。

　寂しくて、辛くて、それでも前に進まなくちゃいけない。

　ふと、近くに人の気配を感じた。

　顔を上げると、そこには出ていったはずのナナカがいて。

　その顔は、出ていくときはにらみつけていたのに、今は何かをこらえるかのように眉尻が下がり、口元は引き締めている。

「…お父様に、聞いた」

「えっ？」

「アリスは……お父様にも、言ってないって。どうして王城に行きたがるのか、知らないって。でも、応援するって。ぐすっ……だから、私も応援するって決め……ひっく」

「ナナカ……！」

　もうナナカの瞳から涙が止まらない。

　私も止まらず、立ち上がるとナナカへと腕を伸ばした。

　ナナカも腕を伸ばし、私の背中へと回す。

　私たちは、互いに相手を抱き締めた。

　この後におとずれる、別れを惜しむように。

「アリスは…ひっく…誰にも言えないこと、頑張ってるって……だから…だから！一番の『親友』のあたしが！応援するって…決めたの！」

「……ナナカぁ！」

　ナナカの言葉が、私の心に沁み込んでいく。

　言葉から伝わる気持ちが、どうしようもなく嬉しくて。

　だから、私もナナカへありったけを言葉に込める。

「私も…応援してる！アリスが立派な淑女になって、デビュタントで王城に来るの、待ってるから！ぐすっ……絶対に！」

「約束だからね！勝手にいなくなったら承知しないんだから！」

「当然よ！」

　別れの言葉と、再会の約束をして。

　私とナナカは、図書室に夕日が差し込むまで、抱き締め合いながら泣いた。