第9話 ささみとナゲットと恋バナと
【Aパート：マック女子会】
夕方のマック。
放課後の喧騒が遠ざかり、店内の空気はゆったりと揺れていた。
沙良の前には、ハッピーセットとナゲットが置かれている。
村瀬舞がポテトをつまみながら、テーブルにため息を落とした。
「マジ彼氏ムカつく。既読スルー3回とか、何なの？」
鈴木莉子が笑いながら相槌を打つ。
「いや、それは怒るわ」
沙良も頷きながらナゲットを口に運ぶ。
「わかる。でも、そこまで我慢できたのすごいよ」
3人の会話は、とりとめなく続いた。
ふと、莉子が沙良のトレーに目を留める。
「……てか沙良、それハッピーセットじゃん」
「うん。弟の直也の分。あと……」
沙良はナゲットを持ち上げる。
「ささみ生活の代わりにナゲット。鶏だし、たんぱく質だし」
「……努力の方向間違ってない？」
「さすが沙良。真面目すぎて逆に心配だわ」
2人は顔を見合わせて、吹き出した。
【Bパート：恋バナと自責】
舞が悪戯っぽくニヤリと笑った。
「で？ 沙良は？
いい感じの人いないの？ 陸部って少ないけど男子いるじゃん？」
莉子がすかさず乗っかる。
「そうそう。葛城くん。あの無口な子と話してるの見かけたよ」
「うん、たまに相談してる。
彼、雰囲気イケメンだよね」
「おっ、とうとう気になる人できた？
沙良、変わってるからちょっと心配してたんだよ～」
沙良は思わず、ナゲットを静かに置いた。
（……そう。私は最初から、ちょっといいかなって思ってて葛城くんに相談した)
(結果が出なくて苦しかった時、彼を使って自分から逃げてた……信じてるフリをすれば、少しだけ自分が楽になれるって)
胸の奥に、鈍く重たい痛みが広がっていく。
（“助けて”ばかり言って、自分で自分のことをどうにかしようとしなかった。
本当は……自分の問題だったのに）
店内のざわめきも、BGMも、ポテトをつまむ音も遠ざかっていく。
ただ、心の中で冷たい波が静かに、確実に広がっていった。
（葛城くん……ごめん）
【Cパート：街灯のあから】
「沙良ー？ 聞いてる？」
舞の声が遠くで反響し、徐々に現実へと引き戻される。
「そろそろ行くよ～」
沙良はハッと顔を上げた。
莉子が心配そうにのぞき込んでいる。
「ごめん。ちょっと考えごと」
そう言って、無理に笑った。
だが心の奥には、まだわずかな痛みが残っていた。
（……彼はそれでも、黙々と走り続けている）
外の街灯の明かりが、夜の空気に静かに溶けていった。
沙良は深く息を吸い込み、小さく拳を握った。
（私も……頑張らなきゃ）
