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お手上げだ

　魔炉ボイラー室は、駆除したキラーワスプでいっぱいだった。これを外に運びだし、燃やすまでが任務だ。

「待った！」

　外に運ぼうとキラーワスプに手を伸ばすと、ルースに制止された。

「後は俺たちがやっておきますから！　団長は行った行った！」

　事情を知らない団員たちも、バーナードに何かしらの用事があることは分かっていて、行けと手を振る。

　駆除を終えた魔炉ボイラー室にある窓から差す光は、かなり明るかった。

　魔炉ボイラー室に時計はないが、約束の時間が迫っているか、過ぎているかもしれない。

「すまん。今度奢る！」

　ルースに感謝して、バーナードは魔炉ボイラーの外に出た。すると、意外な人物が二人いる。

「騎士様！」

「遅かったね、バーナード」

「ビアンカさん、ロイド様！」

　魔炉ボイラーの外にいたのは、にこにこと笑うロイドと、心配そうなビアンカだった。

「なぜお二人がここに……？」

　主君であるロイドはまだ分かる。まあ、ロイドにしてもわざわざ現場にくるのはおかしいのだが。

　それよりもビアンカがここにいる理由が分からない。

「騎士様！　ご無事ですか！」

　理解が追いつかずにぽかんと口を開けていると、ビアンカが走ってきた。そのまま抱きつくような勢いで、バーナードの腕やら腹やらを触り始める。

「うぇっ！」

　予想外の行動にバーナードは飛び上がり、慌てて後ろに退がるが、ボイラー室の壁だった。逃げ場がない。

　かといって女の子の体を触るなどできず、押し返せない。壁に背中を押し付けたバーナードは、ばんざいの姿勢で固まった。

「大丈夫ですか。お怪我とかしてないですか」

「してません、してません。ちょ、ちょっと待った待った。今僕すごいことになってます。汚れますよ」

　ぺたぺたと小さな手で触られたのにも驚いたが、まず気になったのは自分の体だった。一晩中キラーワスプを斬っていたので、べとべとに汚れているのだ。おまけに汗臭い。最悪だ。

「よかったぁ」

　汚れると言ったのに、脱力したビアンカがバーナードに体重を預けてくる。ビアンカの両手と頬を当てているのが、丁度鎧に覆われていない腹の部分で、彼女の体温と小さくて柔らかな身体を感じられた。ヤバい。

　本気でどうしたらいいのか分からず、心身共にお手上げになった。

　くすくす。笑い声に視線をやれば、目尻に綺麗なしわを寄せてロイドが口元に片手を当てていた。

「私が彼女を連れてきたのだよ。真面目な君のことだ。途中で職務を放り出すことはないだろうが、キラーワスプの駆除が約束の時間までに終わるとは思えなかったからね」

「女の子を危険な現場にですか」

　外に出ていて巣に戻ってくるキラーワスプもいる。巣の中だけでなく、周りだって危険だ。

　つい非難と怒気をこめると、面白そうに瞳を光らせながら片眉を上げたロイドが、腰の剣を少しだけ抜いてみせた。

「私がいる」

　ロイドの一言に、あらためて周囲を見ればキラーワスプの死骸が相当数転がっている。

　キラーワスプの全てに鮮やかな一刀を示す断面。返り血どころか銀色の髪の毛一筋も乱れていないロイドと、バーナードに近寄るまでは全く汚れていなかったし、怯えた様子もないビアンカ。それらから、恐怖も感じさせることもなく優雅にキラーワスプを屠るロイドの姿を容易に想像できてしまう。

　バーナードはため息を吐いた。

「ロイド様には一生敵う気がしません」

　ロイドにもお手上げだ。

　貴族令嬢との婚姻で男爵位を継いだロイドだが、元は叩き上げの騎士である。見惚れるほど抜剣の軌跡と優美な手足の動きを、彼が現役時代に何度も目にしたが。今でも前線で現役を張れるどころか、バーナードよりも強い。

「君の欠点は自己評価を低くしてしまうところだな」

「ですよねー」

　なぜか呆れたような表情になったロイドに、いつの間にかボイラー室から出てきたルースが相槌を打った。ルースの後ろからもキラーワスプを抱えた団員たちがぞろぞろと出てくる。

「こんにちは」

「お？　彼女ですか？」

「団長も隅に置けないですね」

　キラーワスプを運びながら挨拶団員たちに、ビアンカは頭を下げてから両拳を握った。

「キラーワスプの駆除をありがとうございます。まだ(・・)彼女ではありませんが、頑張ります！」

　ルースと団員たちが、目を丸くしてから吹き出した。

「ぶわはははは！」

「頑張ってね」

「団長も！」

　未だにばんざいの姿勢でいるバーナードの横を通り抜けていく。

「そりゃ頑張るつもりだけど、いいとこなしだろ」

　仕事を優先して遅刻するわ。べとべとに汚れていて汗臭いわ。女の子に詰め寄られて動けないわ。主君の方が格段に強くて格好いいわ。

　そもそもパンケーキ屋にも入れない小心者。

　情けなさしかない。

　キラーワスプを下ろしたルースが、一人ロイドに近づくと小声で文句を垂れた。

「駄目ですよ、ロイド様。美味しい所全部持っていかないで下さいよー。ただでさえクマは自分の力が分かってないんですから」

「それは悪かった。しかしそれは私の役目ではないな」

　穏やかな目元にしわを刻み、ロイドが目でビアンカを示す。彼女は項垂れたバーナードの頬に手を伸ばしていた。

　桜色の唇が動くと、バーナードが耳まで赤くなる。ずっと上げていた腕を迷うように揺らしてから、おずおずとビアンカの背中に回した。

「ですねー。さーてお仕事お仕事」

　ルースはキラーワスプの片付けに戻るべく、ボイラー室に入った。

お付き合いありがとうございます。

残り一話です。