クマさん強面騎士団長はスイーツがお好き

後日談

甘々チョコレートで溶かしちゃおう【肉フェスSS】

「これでよし、と」

　ビアンカは手作りのブラウニーを、丁寧に箱に詰めた。バーレンタニアで男性に渡す手作りチョコの定番。珍しくはないお菓子だが、その分失敗が少なくて美味しい。

　ビアンカはパンケーキ屋の店員だが、ホール担当。調理にはノータッチだ。本格的なお菓子を作れないから、定番にした。

　バーレンタニアは、女性が男性にチョコレートを贈って好意を伝えるイベントである。

　チョコレート大手メーカーの女社長タニアが、一目惚れしたバーレン伯爵に、自社製品の高級チョコレートをプレゼントして熱烈プロポーズ。そしてめでたくゴールイン。

　商売人のタニアは、そのエピソードを大々的に公表して、一大イベントに仕立て上げた。それが功を奏して、バーレンタニアは毎年恒例の行事になり、チョコレートの売り上げに貢献している。

　結局、チョコレート大手メーカーに踊らされている気もするけれど、逸話そのものは素敵だし。この時期に店頭に並ぶチョコレートはいつもより高級で美味しい。バーレンタニアで成立したカップルも珍しくないのだから、踊らされたっていいと思う。

　しかも、ビアンカにとって今年のバーレンタニアはいつもと違う。なんてったって、付き合い立てほやほやの彼氏がいるのだ。

　喜んでくれるかな。美味しいって言ってくれるかな。

　優しいバーナードのことだから、きっと喜んでくれるし、美味しいと言ってくれるだろう。

　でも、ビアンカの目的はそれだけじゃない。

「このチョコでバーナードさんを、メロメロのふにゃふにゃにしちゃうんだから」

　ビアンカはぐっと拳を固めた。

　スイーツが大好きなバーナードは、普通のブラウニーで満足しないかもだけど、気持ちがこもっていれば喜んでくれるはず。喜んだ時のバーナードの笑みは、ふにゃふにゃとしていて可愛いのだ。

　あれで仕事モードになると、別人のようにキリッと格好いいのだから反則だ。

「そんでもって、今日こそバーナードさんともうちょっと、その、えーと」

　その先を口にするのは躊躇われて、ビアンカはもごもごと言葉を飲みこんだ。

　バーナードと付き合い始めたのは二か月前の年末。デートを重ねているが、まだほっぺにチューまで。

　バーナードは奥手で気が弱く、紳士だ。そこがいいのだけれど。優しくて、ものすごく可愛いのだけれど。もう少し先に進みたい。

「バーナードさんも、そう思ってくれてるよね」

　デート中、いつもいい雰囲気にはなる。バーナードの視線に熱がこもって、ドキッとするくらい声や表情が甘くなるのだ。

　だけどすぐハッとした顔になって、慌てたように話を逸らしてしまう。

「大切にしてくれてるのはすごく嬉しいけど」

　ビアンカは頬に片手を当てて、はあ、と息を吐いた。

　我慢なんてしなくていいのに。むしろしないで頂きたい。というか、そろそろこっちが我慢できないです。

「チョコ渡して、いつもよりいい雰囲気になったら、バーナードさんも我慢できなくならないかな。無理かなあ。私からしちゃう？　むしろ私にリボンかけて『召し上がれ』とかやったほうがいい？」

　包装紙に包んでリボンをかけながら、わりと真剣にビアンカは悩んだ。

「いやいや。駄目駄目。正気に戻れ、私。そんなことしたら引かれちゃうよぉ」

　ビアンカはナイナイと、自分に片手を振った。

　バーナードはぐいぐいとくる強引な人が苦手だと言っていた。嫌われる。

「バーナードさんがスイーツ食べて溶けてる笑顔、すごくいいんだよね。抱きしめたくなっちゃう」

　本当に抱きしめたら、バーナードは固まってしまうだろう。いや、あたふたと慌てるだろうか。それはそれできっと可愛い。見たいかも。

「でもバーナードさん、焦ってテンパると逃げちゃうからなぁ。びっくりさせないように、自然に。こう、スキンシップの延長って感じで抱きついちゃう？」

　付き合う前に一度、どさくさに紛れて抱きついたけれど、バーナードの体は大きくて温かくて、がっしりと筋肉質だ。

　この間なんて、太ったとかのたまうから強引にお腹を触ったけれど、ガチガチに固かった。

　結んだリボンの形を丁寧に整え、今度は自分の身支度をする。

　ベージュのブラウスに焦げ茶色のスカート。大きな赤いリボンを胸元とハーフアップにした髪に結ぶ。ピンクベージュのグロスでぷっくりとした唇に仕上げ、戦闘準備は整った。

「よし！　準備万端。頑張るぞー！」

　ショートブーツに足を包んだビアンカは、勢いよく拳を突き上げて、足取り勇ましく家を出た。

　騎士団庁舎にやってきたビアンカは、入り口付近で首を長くして中をうかがった。

　張り切り過ぎて、約束の時間より一時間も早く来てしまった。中に入ったら迷惑になる。ここからでも、運良くバーナードの仕事風景を見られないだろうか。

「何してるのかなー？」

「ひゃっ！」

　後ろから声をかけられ、ビアンカは飛び上がった。

「ルースさん。もう、びっくりさせないで下さいよ」

「ぶわははは、ごめんごめん。バーナードとバーレンタニアデート？　時間、早く来すぎちゃったってやつかな」

　振り向いた先にいたのは、黙っていれば強面のバーナードとは対局の容姿のルースだ。涼やかな目元と、人好きのする笑顔。後ろでくくった、さらさらの長髪が背中に流れている。

「こっちこっち。バーナードならこっちで見えるよ」

「いいんですか」

「平気平気。近づいたり声かけなきゃ邪魔にならないから」

　手招きされて一緒に裏手に回ると、建物の間に開けた場所があり、数人の男たちがいた。

「丁度、団員に手解き中だからさ。格好いいとこ見えるよー」

「わあ」

　修練用の服なのか、半袖のシャツとズボンという格好で木剣を打ち合っていた。団員の方は必死の形相で打ちかかっているのに対し、バーナードの方は顔色ひとつ変えず、片手と足さばきで応じている。

「格好いい」

「どう、惚れ直した？」

「深く。これ以上惚れる余地ないって思ってましたけど、まだまだ惚れかたが足りませんでした」

「ぶはは！　言うねー」

　どうやら笑い上戸らしいルースが、お腹を抱えたが、バーナードに釘づけのビアンカの目には入らなかった。

「バーナードさん、動きすごい！　木剣を受けた時の腕とか、筋肉ボコって。バーナードさんの腕、あんなに太かったんですね」

「あれ？　見たことなかったの？」

「服の上からでも太そうだと思ってたんですけど、薄着のバーナードさんはじめて見たので」

「あー、なるほどね」

　顎を撫でたルースが、ニヤニヤと笑った。

「ビアンカさん、色んなバーナード見たい？　良ければ、訓練終わった後あいつの執務室に案内したげるよー」

「いいんですか、お願いします！」

「りょーかい。んじゃ、終わる頃また来るから、それまでここで見てやっててね」

「はい。ありがとうございます」

　仕事に戻るルースに頭を下げて、ビアンカはまたバーナードを眺めた。団員の仕掛けた足払いを難なくかわすと、蹴りを放つ。強烈だったのか、受けた団員が、蹴りを受けた場所を押さえて悶絶していた。

　強いバーナードも素敵だ。ずっと見ていられる。

　やがて打ち合いが終わり、バーナードは団員たちと建物に向かって歩き始めた。

「ビアンカさん、こっち」

　いつの間にか来ていたルースに肩を叩かれ、別の建物に案内される。なんだか大回りしたような気がしたけれど、気のせいだろうか。

「ここだよ。団長。ルースです。入りますよー」

「ああ」

　扉の向こうでバーナードの低い声が響いた。扉の取っ手に手をかけたルースが、ビアンカにどうぞとうながして開けた。

「ありがとうございます」

「うえっ？」

「えへへ、来ちゃいまし……きゃあ！」

　着替えの途中だったらしい。気を抜いた様子で振り向いたバーナードが、ビアンカを見て動きを止めた。瞬時に赤くなり、声を裏返らせる。驚いたビアンカもまた、悲鳴を上げてしまった。

「いいもの見えたでしょ？」

「いいもの！？　どこが！？」

「ありがとうございます！」

「なぜお礼！？」

　広くゴツゴツと逞しい肩。太く盛り上がった腕。割れた腹筋。耳まで赤くした照れ顔。

「ルース、お前、言えよっ。ビアンカさんがいるって。わざとか、わざとだな」

　シャツを腕に引っかけたままのバーナードが、大慌てで新しいシャツを胸元に引き寄せた。シャツで体を隠そうとして失敗し、焦って着ようとしたが落としてしまい、わたわたと拾うところがやっぱり可愛い。

「ぶははは！　やっぱ面白れー」

　ひとしきり笑ったルースが、ひらひらと手を振った。

「じゃあな、クマ。書類は全部片付けといたから、存分にイチャつけよ。あ、本格的なのはここでやるなよ。家かホテルでな。ヘタれのクマには無理だと思うけどー」

「ルース！」

　それだけ言うと、出ていってしまった。

「見苦しいものを見せてしまって、すみません」

　シャツの上からセーターとコートを着こんだバーナードが頭を下げた。

「見苦しいなんてとんでもない！　格好よくて、眼福でした」

「うえっ？」

　また赤くなったバーナードがやっぱり可愛い。ビアンカはずっと持っていた紙袋を胸の前に上げた。

「あの、これ。大好きです、バーナードさん。心をこめて作ったので食べて下さい」

「ビアンカさんが作ってくれたんですか」

「お店のチョコみたいに美味しくないかもですけど」

「嬉しいです、ありがとうございます。食べてもいいですか」

　バーナードの太い眉が下がって、口元が柔らかく弧を描いた。心底嬉しそうな顔にビアンカも嬉しくなる。

「はい。食べてくれると嬉しいです」

「頂きます」

　いそいそと大きな手で綺麗に包み紙を剥がし、箱を開けて歓声を上げた。

「うわぁ。美味しそう。僕ブラウニー好きなんですよ」

「ふわぁ、美味い。ありがとうビアンカさん」

「良かった！」

　ブラウニーを頬張りニコニコと笑うバーナードを見ていたら、キスがどうのとか、なんだかどうでもよくなってきた。

　だってビアンカは可愛くてヘタれなバーナードが好きで、いるだけで幸せだ。

　先に先になんて思わないで、焦らずゆっくり楽しもう。そのうちきっと、自然と進むはず。

「ふふふ。バーナードさん、口にブラウニーがついてますよ。とってあげますから、じっとしててください」

　だからこれくらいのご褒美は、許してほしい。

　立ち上がったビアンカは、向かいのバーナードの頬に手を伸ばした。そのままブラウニーの欠片を手で取るのではなく。

「うえっ？」

　ぺろりと舌先でなめとった。

「えへへ。自分で作ったんですけど、美味しいですね」

　本当に美味しかった。ブラウニーがではなくて、バーナードが、だけど。

「ね？」

　真っ赤になってぽかんとしているバーナードが可愛くて、ビアンカは小首をかしげて上目遣いに見上げた。

　見開かれていたバーナードの目がふっと細くなり、熱を帯びる。

「えっ？」

　頬に触れていた手首が大きな手に掴まれ、背中に太い腕が回る。あっという間に引き寄せられて、爪先が浮いた。

　唇から、自分より高い体温と熱情を吹き込まれる数秒。

　体はすっぽりと包まれたまま、唇だけが離れた。

「本当に。甘くて、美味しいですね」

　熱い吐息を漏らし、バーナードが唇をなめた。それが色っぽくて、予想外の強引さが恰好良くて。ビアンカは、口をパクパクとするだけで何も言えない。顔が熱い。

「あ、ごめんなさい。嫌でしたか！」

「いえ！　嫌じゃないです。むしろ嬉しかったです！」

　真っ赤になったビアンカに、バーナードが慌てて離れ、両手を上げる。

　嬉しかったし、夢見たシチュエーションだけど、心臓に悪い。いけない。幸せすぎて死ぬかもしれない。

「よかった。チョコ、ありがとうございます。行きましょうか」

　先程の色気はどこへやら。くしゃっと笑ったバーナードが手を差し出した。ビアンカは、ばくばくと鼓動を刻む心臓が静まらないまま、大きな手を握る。

　二人で騎士団庁舎を後にした。

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