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妹

学園を卒業することの意味は平民から貴族になることだった。

楽しい学園生活を送ることが出来るのか、またまた登場人物が増えます。

妹ちゃんの登場です。

市場から帰ると魔道士寮には明かりが燈っていた。

光源は獣脂のランプである。

獣臭い匂いがするが蝋燭に比べ安価で松明に比べ炎が爆ぜる事も無い。

玄関ホールに入ると自分の部屋番号のランプ棚からランプを取り、玄関ホールのランプから火種を貰って点ける。

ソフィアの部屋番号のランプ棚は空なのでファティマはもう帰っているに違いない。

右手に持ったランプの明かりを頼りに食堂へ向かった。

食堂は玄関ホールから右に入ったすぐの場所で寮生の半分４０人が一同に会することができる広さがある。

暖炉に火が灯りその中にシャルロッテたちの姿があった。

「遅かったわね。」

ファティマが俺の姿を見て言った。

「ただいま、ソフィアと買い物に行ってきた。」

「シャルロッテ様、今戻りました。」

ソフィアが市場で買ってきた食材をテーブルに並べていく。

暖炉の火の上に水を張った鍋を乗せ、市場で買ってきた野菜を入れスープを作る。

同じく市場で買ったパンを切り分ける。

野菜が煮立っと塩で味を付け椀によそう。

夜の７時ともなれば夏でも室内は暗い。

テーブルにはランプが３つ並べられ暖炉の明かりとともに室内を照らす。

と言っても節約のためランプは真ん中の一つだけ灯され、残りは部屋に移動するときに使う。

ぼーっとランプの炎に照らされた料理を囲み５人で夕食を摂った。

「商家の方はどうだった。」

俺が聞くと。

「通いでハウスメイドをさせて貰う事になったわ。」

「仕事も1日おきで良いことにしてもらった。」

「そうか、良かったな。」

「俺は騎士クラスにも登録できた。」

「私もレオンと一緒に登録できました。」

「シャルロッテお嬢様はいかがでした。」

「私も修道士クラスに登録できたわ。」

「それではみんな揃ったところで、メイドのメアリを含めて乾杯しましょう。」

「丁度市場で買ってきたぶどうジュースがあるので。」

「メアリ、みんなに次いで頂戴。」

「はい、ソフィア様。」

「それでは素晴らしき学園生活に。」

「乾杯！」

皆の声が後に続いた。

食事が終わるとランプを片手に自室に移動する。

俺は部屋に移動する前に寮長に会いに行く。

コンコン

「レオンです、よろしいでしょうか。」

「大丈夫だ、入ってくれ。」

管理人室のドアをノックし入室する。

「俺の相部屋の件ですが、どうなりました。」

「ああ、同室になる予定だった奴が急に入学出来なくなったみたいで、君は当分一人部屋になる。」

「そのうち転入生が来たら相部屋になるだろうが、それまでの間一人部屋を満喫してくれ。」

「分かりました、失礼します。」

当分誰かの鼾に悩まされることも無いか。

俺は自室の南京錠の鍵を貰い２階の部屋に上がる。

２年生から上は未だ夏休みから帰ってきていないのか寮全体が至って静かだ。

廊下と階段には明かりが無く、手に持つランプが唯一の明かりだ。

古い建物なのか廊下を歩くとき時たまギイと床が鳴る。

錠を開け部屋のベッドに腰かける。

ベッドはふかふかだがシーツの下の干し草がチクチクする。

家から持ってきた荷物の中から鹿革の敷物を出しベッドに掛ける。

これで背中がチクチクしないで済みそうだ。

さて、明日は祈りの日でどこも休みだがどうしようかと考えていると。

コンコン

ドアをノックする音が聞こえた。

「話があるのだが、少しいいか。」

「空いていますよ。」

「失礼する。」

入ってきたのはソフィアだった。

部屋の中を見て目をきょろきょろする。

どうしようか迷っている様子だ。

「俺はベッドに腰かけるんで、そちらの椅子を使ってください。」

促すと、ソフィアが机の前にある椅子を引き寄せベッドに座る俺の前に腰かけた。

「落ち着いたことだし、これからの事を話しておきたい。」

と切り出した。

「どうぞ。」

話の先を促す。

「お嬢様の事だが、森の魔女が言った事をどう考えている。」

ストレートに聞いてきた。

確かに、魔女の提案をどうするか深く考えていなかった。

だが、この場で結論を出すことでもないだろう。

「確か、未だ５年猶予があったと思うが。」

「そうだ、それでお嬢様のことをどうするつもりだ。」

「どうするも、こうするも未だ先の事は分からない。」

「お嬢様も、誰か好きな人が出来るかもしれないし。」

「俺だってこの先お嬢様とどう接したらいいか、良く分からないんだ。」

「４年で学園を卒業する。」

「魔道士クラスを卒業すれば、魔道士か聖騎士のどちらかになる。」

「つまり平民から貴族の一員になるってことだ。」

「それはお前とお嬢様との間に横たわる身分差が無くなるってことだ。」

「それを言えば、ソフィアさんとの間の身分差も無くなるって事だよね。」

「私の事は良い、それに同級生になるんだ『さん付け』は要らん。」

「でも人を好きになるのは別の話じゃないか。」

「貴族とは不便な者でな。」

ソフィアが淡々と話す。

「好きになった人と結ばれることは余りないんだ。」

「ほとんどが親の決めた許婚と一緒になるのが落ちなんだ。」

「私はシャルロッテ様を近くで見ていて、好きな人と一緒になってもらいたいと思っている。」

「だから、シャルロッテ様と接するときはいい加減な気持ちではなく、真剣に接してほしい。」

「ソフィアも親から何か言われているのか。」

「幸いなことに私には未だ許婚は居ない。」

「でもいずれはお父様が縁談を持ってくるに違いないわ。」

「その時のためにも一人前の騎士になって自分の事は自分で決めれるようになっておきたい。」

「分かった、善処しよう。」

「今のところ、それしか言えない。」

「それと、お互い魔道士クラスと騎士クラス、無事卒業できるよう頑張ろう。」

「それではまた明日。」

それだけ言い残すとソフィアはドアを開けて去っていった。

ソフィアが去った後には微かな香りが残されていた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

朝食堂に降りると、既に皆集まっていた。

「おはよう。」

皆に声を掛ける。

「おはよう。」

皆が挨拶を返してくる。

私たちの他にも今年の新入生が三々五々集まって朝餉を取っていた。

「明日から新学期が始まり、皆それぞれ授業を受けるのだが。」

「朝はこうやって皆で一緒に食べないか？」

ソフィアが皆に提案する。

「俺は構わないぜ。」

「私もそれで良いわ。」

「お嬢様が良いとおっしゃるなら私も同意します。」

「朝のお勤めがなければ私も混ざる。」

皆の賛意を得て明日からも朝食は一緒に取ることになった。

朝食は野菜のスープとチーズ、パン、昨日の夜と変わらないメニューだ。

明日からは寮の賄いが出るので、自分たちで用意するのは今日が最後だ。

「今日は暫く会ってない妹に会いに行こうと思っている。」

俺がそう言うと。

「オリビアに会いに行くの？私も行きたい。」

「兄妹２人きりの方が良いんだが。」

「えー、私も混ぜてよ。又従妹でお隣同士なんだし、姉妹も同然じゃない。」

「分かった、大人しくするんなら付いて来ていいよ。」

「大人しくする。」

「私たちは教会のミサに行くつもりだ。」

ソフィアがそう言い、俺たちは別行動をすることになった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

支度を済ませ寮を出る。

今日訪問することは、事前に手紙で知らせてある。

向かう先は西の平民地区にあるおばさんの家だ。

アメリアおばさんは父の妹で母方の又従妹であるファティマとは血のつながりは無い。

来た時と別の、学園の西門を通って外に出る。

西門の先は東門と違って閑静な住宅街が広がる。

閑静といっても商工業地区と比べたらの話で、煉瓦造りの集合住宅が連なり、子供たちの声があちこちでする。

大通りは無く人２人が並んで歩けるくらいの小道があちこちに続いている。

大きな広場を中心に放射線状に街並みが広がる。

俺たちはまず『憩いの広場』という場所を目指す。

アメリアおばさんの家は一度も行ったことが無いので、目印だけが頼りだ。

広場には教会が建っており街々の信徒を管理している。

俺たちは教会に入り助祭さんを見つけると『アメリア』おばさんについて尋ねることにする。

「助祭様、家を探しているのですが、案内をお願いできますか。」

「案内ですね、少しお待ちなさい。」

助祭さんは分厚い信徒名簿を繰り『アメリア』おばさんについての情報を探す。

情報を見つけると見習いの小僧を呼ぶ。

「この人たちを、この場所に案内しなさい。」

「はい、分かりました。」

見習いの少年が答える。

「教会にご寄付をお願いします。」

教会に頼み事をするときは寄付をするのが習わしだ。

この場合は案内料ってところか。

俺は案内料に見合うだけ寄付をした。

「では、付いて来てください。」

寄付をするのを見て見習いの少年は俺たちに行動を促す。

俺たちは助祭様に礼を言い教会を出た。

少年はズンズン進んで行く。

俺たちは体も大きく遅れることはないが、普通の人だったら早歩きになっていただろう。

一度も迷うことなく一軒の家の前にたどり着くと。

「ここです。」

と言って立ち止まった。

「帰りはあの尖塔を目指してください。」

そう言って教会の尖塔を指し示す。

峠で見えた地域最大の教会だ。

礼として少年にチップを渡す。

少年はチップを受け取ると足早に戻っていった。

俺たちは一軒の集合住宅の前に立っていた。

こういった集合住宅では窓から糞尿を捨てることが多く、道は糞尿だらけになる。

然し、今日は安息日で朝に道は清められる。

なので平日と違って匂いもきつくなく道も比較的奇麗だ。

中に入り２階を目指す。

階段を昇ると左右に扉があったが、扉に『スミス』と書かれた札が掛かった方だ。

ドアをノックする。

「はい、どなた？」

アメリアおばさんらしき声がした。

「俺です、レオンです。」

俺が返事すると。

「ちよっと待ってて、今ミサに出掛けようと支度をしていたところなの。」

「オリビア、代わりに出てくれる。」

ドアの向こうから返事が返ってきた。

奥から走る様な音がすると、ドアがパッと開いた。

「お兄ちゃん会いたかった。」

と言って俺の胸にオリビアが飛び込んできた。

オリビア、１年前に叔母夫婦に引き取られた実の妹である。

容姿は父親似で又従妹のファティマとは余り似ていない。

髪の色は俺と同じブルーネットで灰色の目をしている。

歳は一つ下の１１歳だ。

家系なのか身長は１１歳にも関わらず１７０センチある。

胸はファティマ程ではないが既に３つ年上のソフィアより大きい。

って抱き付いてくるのは良いんだけど胸当たってるよ。

まあ、妹だし変な気は起らない。

「いい加減抱き付いてないで中に入れてくれないか。」

オリビアがさも残念そうに俺から離れ中に入れてくれた。

「えっと。そちらの方は何方。」

「えー、オリビアの意地悪、ファティマだよ。」

「お兄ちゃん、兄妹水入らずで過ごしたいので、そちらの方に帰ってもらって良いですか。」

「未来の義姉ちゃんと仲良くしなきゃメッだよ。」

「誰が未来の義姉ですか。お兄ちゃんのお嫁さんはオリビアがなるんです。」

「オリビアちゃん、兄妹は結婚出来ないって知ってる？」

「今は兄妹じゃないです。アメリア叔母さん家の養子になったのでお兄ちゃんは従兄です。」

「２人ともよさないか、叔母さんが出れないでいるじゃないか。」

「あらあら、仲が良いのね。私はミサに出掛けるので、オリビアちゃんあとはよろしくね。」

そう言って叔母は出て行った。

「とりあえず、立ってるのもなんだし座ろ。」

俺は睨み合う二人を促し椅子に座らせた。

隣同士で普段は仲が良い姉妹の様なんだが、どうも俺が混ざるとこんな風になっちまう。

「元気にしてたか。」

俺はオリビアが話すこの町での生活に耳を傾けることにした。

ファティマは余り興味が無いのかぼーつとして聞いている。

何しに来たんだこいつと思いながら、熱心に妹の話を聞く。

オリビアは話飽きると、

「お昼は食べて行ってね。」

と言って食事の用意に台所へ立つ。

妹の手作りは初めて？かな。

お母さんが生きてた頃お手伝いで作っていたかもしれないが、俺が知る限り手料理は食ったことが無い。

「叔母さんにお料理習ってるの。」

「そこのオバサンより上手だから安心して。」

「誰がオバサンよ。あんたより１つ年上なだけでしょ。」

「だって、お兄ちゃんより年上ならオバサンよ。」

「年上って１か月しか違わないじゃない。」

「お兄ちゃんは年下が好みなの。」

「だからオバサンは帰って良いのよ。」

「あー、またオバサンって言った。」

と言ってファティマが俺の右腕に胸を押し付けてくる。

それを見たオリビアが、

「お兄ちゃんは私のものなの。」

と言って俺の左腕を取り胸を押し付けてくる。

どこの大岡裁きだと思いながら。

「２人とも喧嘩はよせ。」

と言って腕を引きはがす。

こうして安息日にも関わらずどっと疲れる休日を過ごすのだった。

昼食をご馳走になった後、また来る約束をしてアメリアおばさんのアパートメントを辞す。

寮へ戻る道を歩いていると、ファティマが少し不貞腐れている。

俺は溜息を吐きながら帰り道を急いだ。

明日から授業が始まる。

俺は楽しい学園生活が過ごせるよう祈った。

妹の登場にタジタジになる兄貴。

明日から授業が始まります。学園生活は始まったばかり、益々多士済々に囲まれ人間的にも成長していきます。