原初たる魔が王～目が覚めたら、人外娘に捕食される寸前だった～

魔の祭典

本戦《２》

　俺は、経験が少ないと、華焔は言う。

　この経験というのは、『予測』を立てるために必要となるものだ。

　例えば……スポーツ。

　野球だったら、バットでボールを打った時、手に来た感触から、ボールが詰まったのか、良く飛ぶのか、経験者ならわかると聞く。

　サッカーやバスケだったら、シュートだろう。

　手からボールが離れた時、足からボールが離れた時、感触や軌道からして、ゴールを捉えるかどうかをある程度推測出来る。

　もっと簡単な例で言えば、ジャンプした時、とかだろうか。

　どの高さから落ちると痛いか、どの高さなら落ちても大丈夫か、子供の頃に木登りやジャングルジムなどで経験し、誰もが学んだだろう。

　逆に言えば、経験がなければ、これらはわからない。

　野球素人が、バットに来た衝撃から、ボールの飛び具合を果たして予測出来るか？

　華焔が俺に向かって言う『経験不足』とは、こういうことだ。

　経験していれば、戦闘においても、予測が出来る。

　相手の目線や、魔力の動かし方。

　その状況において、どんな魔法が最適であり、逆にどんな魔法が使われないのか。

　ボックス・ガーデンに幾度か出場したことのある上級生ならば、それらをある程度予測することが可能であり、というか本戦にまで来るような強い上級生は、必ず高い確度で予測を立てている。

　しかし俺は、相手が何かをしそうだ、というところまでは把握出来るものの、具体的にどんな攻撃をしてきそうか、という点に関してはわからないのである。

　華焔の教えがあっても、その点を学ぶのはやはり実戦でなければ難しく、その経験が圧倒的に少ない俺は、予測出来る範囲が小さいのだ。

　だから、少しでも情報を得るために、相手をよく見ろと華焔は言い続けていた訳だが――このような状況では、もうどうしようもない気がしなくもない。

「……おいおい」

　ズドン、ズドン、と乱舞する魔法。

　あちこちで砂埃が立ち上り、瓦礫が空に舞い、建物の崩壊音が聞こえてくる。

　起こっているのは――ドンパチ(・・・・)である。

　砂漠エリアから急いで移動してきた俺だが、その移動先の市街地エリアでは、現在十数人近い選手達による、大混戦が発生していた。

　……観客席の方は、さぞ盛り上がっていることだろうが、選手の身としては大分やり辛い状況だ。

　四方八方に攻撃が飛び交い、どうしたって予期せぬ被弾が増えそうなこの状況より、余程一対一の方がやりやすいことだろう。

　というか、何でこんなことになってやがるんだ。

　俺がやり辛いと思ったように、選手であるなら、避けるべき状況だ。

　本選に来る者達なら、そのことは俺よりも重々わかってると思うんだが。

　そう考えた俺は、少し離れた三階建ての建物の屋上に出ると、少しの間状況把握に努める。

　すると、どうやら今の戦況は、一人の選手を中心に動いているようで――げっ。

「あの男……」

　ドンパチの中心にいたのは、ついちょっと前に因縁の出来た二人組の片方、ガタイの良い魔族の男だった。

　奴が動き、他を振り回し、それに対処するような形で他の選手達が動いているのが、上から見るとよくわかる。

　しかもあの野郎、多数に狙われている状況でありながら、一切被弾せず、余裕で戦ってやがる。あ、一人転送された。

　魔族を囲う他の選手達は、何だか苛立っているような、キレたような、あるいは怖気付いているかのような様子で戦っており、動きが少し雑だ。

　何だ、挑発でもされたのか？

　……やりそうだな、あの男なら。

　俺と対面した時も、戦えるなら何でも良い、みたいな、そんな脳筋気味な様子だったし。

「ハッ、何人揃っても、雑魚は雑魚かッ！！　もっとヒリついた戦いをさせろ、雑魚どもォォッ！！」

　なんてことを考えていると、あの脳筋魔族の、獣が如きそんな咆哮が、ここまで届いてくる。

「どんだけ戦い大好きなんだ、あの野郎……」

　思わずそんな呆れた声が、自身の口から漏れる。

　……つってもアイツは、脳筋ではあってもバカじゃないみたいだな。

　奴の派手な戦いぶりの方に目を引かれるが、それより見るべきは、自身の位置を常に最適な場所に置き、常に最適な攻撃を選び続けている、その冷静さ(・・・)だろう。

　獣みたいな戦いぶりの割に、非常に理に適った、冷静な動きをしているのが、一歩離れたところから見るとよくわかるのだ。

　思い起こすのは……ハルシル先輩、そう、ハルシル先輩だ。

　彼は魔法主体であり、あの脳筋魔族は肉弾戦主体であるようだが、何となく同じ『臭い』がする。

　――ハルシル先輩と、同等くらいの実力者か。

　そういや、アイツと一緒にいた、チンピラ野郎の方は……あ、いた。

　正面で脳筋魔族が暴れて気を引いている間に、どうやら裏でコソコソ魔法を放ち、自分のポイントにしているようだ。

　ったく、こすいことやってんな。

　まあ、それも戦略っちゃあ、戦略なのだろうが。

　俺は、繰り広げられている大混戦を見て、少しどうするか考え……やがて、決める。

　――参加するか、このドンパチ。

　あの脳筋魔族には、喧嘩を売られた。ならば、買う。

　それが、正しい挨拶の仕方(・・・・・・)というものだろう。

　何より、ここで大量に選手を減らされたら、点が取れなくなる。

　俺みたいな、ポイントアイテムの索敵能力のない奴からしたら、それは致命的だ。

　最後まで生き残ったとしても、上位に行けなくなる可能性が高い。

　……そうか、そう思った奴が、後からさらに参加して、こんな具合になっているのかもしれない。

「もしかして、そこまで計算尽くか？」

　戦闘に自信があるのならば、ボックス・ガーデンにおいて必要になるのは、如何に多く他の選手と遭遇するか、だ。

　となると今の状況は、効率的(・・・)、と評しても良いものである。　

　――いや、考えるのはこれくらいにしておくか。

　過小評価は良くないが、過度に相手を強く見積もってしまっても、戦えるものも戦えなくなる。

　奴が強い。

　それだけわかれば十分だ。

　まずは……チンピラ魔族をリタイアさせる。

　んで、そのチンピラが削り続け、見た目のボロボロ具合から、恐らくリタイア寸前になってる奴ら――あそこと、あそこのだな。

　ちょうどいいからアイツらを標的に戦い、後はなるようになれ、だ。

　どこかで必ず、脳筋魔族とは戦闘になるだろうが、出来ればそこまでに点数を増やしたいな。

　俺も人のことをこすいとか言えんが、良し。

　フッ、フッ、と息を吐き、意識的に呼吸を整えた俺は――瞬間、一気に走り出す。

　やはり、本戦出場者か。

　物音か、魔力の気配か、物陰に隠れていたチンピラ野郎はこちらを振り返り、俺を視認する。

　だが、この距離はもう、俺も戦える間合いだ。

「テメェッ、人間のガキ……ッ！！」

「よぉ、先輩ッ！！　後輩として、挨拶に来てやったぜッ！！」

　チンピラ野郎は、即座に迎撃魔法を組み上げ、俺に向かって放つ。

　それは、まるでマシンガンのような、火の玉の連打。

　見る。

　魔法の射出点である、左手の杖の向く先。

　魔力の流れ。

　怪しげな(・・・・)動きをしている(・・・・・・・)右手(・・)。

　右に左に避け続け、身体のすぐ横を飛んでいく火の玉の熱を感じながら、一気に距離を詰め終え――足元に高まる魔力。

　杖からの魔法を目くらましに、動いていた右手は魔法陣を描いていたのか。

「ハッ、バカが――何ッ！？」

　発動地点を踏むフリをしてから横に跳ぶと、まんまと釣られ、足元から上に向かって火の玉が飛んでいく。

「戻ってナンパの練習でもしてなッ、先輩ッ！！」

　一閃。

　胴を薙いだ一撃は、許容ダメージ域を簡単に超え、チンピラ野郎は転送されていった。

　だが、ここで止まることは出来ない。

　こっちで戦闘音を立ててしまったため、すでに警戒されてしまった可能性は高い。

　迎撃態勢を整えられる前に動かないと――と思った俺だったが、その目論見は頓挫する。

　ドン、と爆ぜるような音がしたかと思いきや、近くにあった遮蔽物が吹き飛び、その向こうに一人の男が現れる。

「来たなッ、人間の小僧ッ！　退屈していたところなんだ、貴様は楽しませてくれるかッ！？」

　そこにいたのは、脳筋魔族。

　俺が目を付けていた二人は、先にやられてしまったようだ。

　……こうなったらしょうがねぇ。

「調子こいてろ、脳筋魔族。その角、圧し折ってやるからな」

　俺が模擬刀を前に構えると、奴は心底楽しそうに、猛獣が如く獰猛な笑みを浮かべたのだった。