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本戦《１》

　――転送。

　目を開き、辺りを見回すと、すでに景色は会場裏から変わっており、俺はボックス・ガーデンのフィールドに立っていた。

　ここは……今回の開始は砂漠エリアか。

　足を取られる柔らかい砂と、穏やかながらも稜線が形成されるくらいの、しっかりと勾配のある砂丘が特徴の地形で――ぶっちゃけると、俺が一番苦手(・・)とするエリアだ。

「……マズいな」

　刀がメインウェポンの俺は、接近戦が基本だ。

　相手の懐に飛び込めるくらいの距離が、間合いとなる。

　だが、こんな何もない、遮蔽物もないエリアは、明らかに遠距離攻撃が有利であり、俺とはバチクソに相性が悪い。足場も悪いし。

　距離を詰めようにも、逃げられながら魔法ぶっ放され続けたら、一方的にボコボコにされて終わる未来しか見えない。

　早いところ移動しなければ――と、そんなことを考えていると、フィールド全体に、高らかにブザーの音がなり響く。

　本戦開始。

「……フゥ」

　手にした模擬刀の握りを確かめ、意識して息を吐き出し、ドクン、ドクンと脈打つ心臓を緩やかにさせる。

　今回は、花火は打ち上げない。

　明らかに、俺の方が弱いしな。

　多数の他選手を集めたところで、カモにされるのがオチである。

　――とにもかくにも、まずは移動だ。

　さっさとこの危険地帯を抜けないと、待っているのは早期リタイアである。

　そうして、移動を開始した俺だったが……その行動は、裏目(・・)に出る。

「？　――うおぁッ！？」

　魔力を感じた、と思った次の瞬間、突如地面がうねり出し、俺は体勢を崩し――眼前に生み出されるゴーレム！

　砂で構成された、流体的な肉体のゴーレム。

　四、五メートルはあろうかという巨体で、とりわけ腕が太く、暴力的な質量をしていやがる。

　斬撃が、最も効果のないタイプの敵だ。

　相手の姿は見えない。

　砂に隠れているのか、どこかの稜線の裏側にいるのか。

　マズい、一番嫌だと思ってた状況になっちまった……ッ！！

「クッ――」

　俺は、地面をゴロゴロと転がってゴーレムの重量級のパンチを回避。

　連続して放たれるパンチ、口から放たれる砂の放射から逃れ、状況を打開するため、反撃する。

　この状況で俺が選択したのは、原初魔法の発動。

　使ったのは、水。

　何の変哲もない、攻撃性能など一切ない、だが大量の水を、辺り一面にばら撒く。

　それを吸ってしまったゴーレムは、身体が固くなり――つまり、斬れる(・・・)ようになる。

　模擬刀を一閃し、まずそのぶっとい腕を切り落とす。

　ソイツは、反対の腕で俺をぶん殴ろうとするが、やはり先程までと比べ、格段に動きが鈍い。

「オラァッ！！」

　その脇下を潜り抜けて攻撃を回避した俺は、胴体に刃を突き入れ、グルンと回転して真っ二つに裂く。

　ただ、流体系のゴーレムである以上、すぐに再生されてしまうだろうが――よし、いた！

　感じられる魔力。

　この、ゴーレムと繋がる先。

　やはり砂の下に隠れていたようで、五十メートル程離れた先の地面に魔力の塊がある。

　位置がわかったらこっちのもんだ！

　俺は一気に走り出し、距離を詰めていくと、魔力の塊から動揺の気配が感じられ、そこから地上にズボッと人が現れる。

　潜ったままでは、逃げられないのだろう。

「チッ……行けッ！！」

　するとソイツは、数体のゴーレムを新たにその場に生み出し、同時に地揺れを発生させて足元を揺らしてくるが、もう割れたタネだ。

　不意打ちじゃないなら食らわん。

　砂を伝う魔力の波を感知していた俺は、しっかりと地を踏み締め、グ、と足に力を込め、タイミングを合わせて前へと跳び込むことで、揺れを回避。

　その着地に合わせ、ゴーレムどもが剛拳を連打してくるが、見えている。

　斬り、いなし、避け、突き進み――相手方の前へと躍り出る。

「くっ！？」

　向こうは遠距離専門だったようで、初撃は杖で受けられたものの、フェイントと共に放った二撃目は防御されず。

　胴にクリーンヒットしたことで、許容ダメージ域を超え、すぐに転送が開始してこの場から消えて行った。

「フゥ……初っ端からこれか」

　流石に、本戦はレベルが高い。

　一手でもミスったら、俺、負けてたな。

　今のはどうにかなったが、やっぱ早いところ、このエリアから出なければ。

　　　◇　　　◇　　　◇

　――エルランシア王立魔法学院、三年生ハルシル＝ヴラヴィル。

　学院のボックス・ガーデン出場選手の中で、三年生でありながら、四年生を差し置き誰もがトップであると認める実力者である。

　予選においては、皆が想定していた通り、頭一つ抜けた実力を示し、圧倒的な一位抜けで本戦への切符をゲットしていた。

　そして、始まった本戦で彼が転送された先は、市街地エリア。

　多くの遮蔽物があり、建造物による高低があり、必然的に奇襲が多くなるエリアである。

　経験豊富な彼であっても、やはり緊張は存在しており、心臓がいつもよりも早く脈打っていたが――自らを鼓舞するため、わざと不敵に笑みを浮かべ、歩き始める。

　隠れることなどせず。

　市街地エリアの、最も遮蔽物がない中央の道路を、真っすぐと。

　と、その時、背後の頭上から、彼の後頭部を目掛け無音の魔法が放たれる。

　それは、まるで弾丸が如き勢いで迫っていき、しかしハルシルには届かなかった。

　どの段階で気付いたのか、瞬時に対抗魔法が放たれ、効果が中和される。

　攻撃を行った選手は驚き、だが流石に本選に出場しているだけあり、位置を割り出されないようにするため、即座に移動を開始したが――遅い。

　食らった魔法の位置、その魔力の残滓から、相手の位置をすでに特定し終えていたハルシルは、風の刃を発生させる『鎌鼬』という魔法を発動し、放たれたそれは建物ごと(・・・・)相手選手を両断し、一瞬で戦闘不能にさせていた。

　――ハルシルには、これ、という代表するような魔法はない。

　逆に言えば、彼が覚えている魔法は全て練度が非常に高く、並の魔法士など比べものにならないようなスピードと威力を有しているのである。

　彼の武器は、持ち前の反射神経の良さに加え、魔法に対する膨大な知識と、妥協のない実戦訓練による経験値。

　自らを『器用貧乏』と評すことの多いハルシルであるが、しかしその『器用さ』によって、彼はボックス・ガーデンにおいて最強の選手として君臨していた。

「よし……動けるな。さあ、ユウハはどこか。出来ることなら、この舞台で戦いたいものだが」

　そうしてハルシルは、ただ前進し続け、接敵し次第圧倒的な魔法能力で以て、相手選手を沈めていく。

　蹂躙が開始する。