原初たる魔が王～目が覚めたら、人外娘に捕食される寸前だった～

魔の祭典

戦いの前に《２》

　ホテルを出た俺は、ボックス・ガーデンの会場裏、選手用に開放されている控室へと向かう。

　華焔は、会場に着いたところで、「では儂は、姫様のところへ行ってくる。皆で、応援しておるぞ」と言って擬人化し、自分で自分を腰に佩いて、去って行った。

　多分……今の俺なら、一人でも問題ないと、そう思ったのだろう。

　何度も思っていることだが、アイツは俺以上に俺の状態を理解しているからな。

　そうして、一人で会場裏に来た俺だったのだが……。

「――だから、今、仕事中ですので」

「えー、いいじゃん、ちょっとだけ！　ね、遊ぼうよ！」

「無理です、忙しくて、そんな暇はありませんから」

「そう言わないでさぁ、ほら、せっかくこうして出会えたんだから」

　通路の先にいたのは、スタッフの腕章を付けたシェナ先輩と、見知らぬ男の二人組。

　二人組は、恐らく魔族だ。

　どうやら、シェナ先輩がナンパされているようだが……彼女は見るからに面倒そうな、迷惑そうな様子であり、だが事を荒立てないようにするためか、耐えるような表情をしていた。

　途中からしか見ていないためわからないが、多分相当しつこくナンパされているのではないだろうか。

　二人組の内、主に喋っているのは一人で、もう一人の、とりわけガタイの良い方は黙っているものの、自身の連れを一切止めようとはしていない。

　……ハァ。

　やる気出して来たらこれか。

　まあ、シェナ先輩最強だから、ナンパしたくなる気持ちもわかるけどよ。

「ね、ちょっとだけだからさー！」

　そう言ってナンパ男は、シェナ先輩の肩に無理やり腕を回そうとし――その途中で、俺がガシッと掴み、払い、シェナ先輩の前に出る。

「ナンパするなら他所を当たれよ。この人がスタッフの腕章巻いて、仕事中なの、目に入らねぇのか？」

「あぁ……？　んだ、ガキ？」

　睨むような、威圧するような声を漏らすナンパ男。

　なんつー典型的なチンピラだよ。わかりやす過ぎて笑えてくるね。

　ちなみにもう一人のガタイの良い奴は、やはり口を開かない。

　観察するような目つきで、俺を見ている。

「どーも、ガキです。歩いてたら、マヌケが騒いでいて、目に余ったんで」

　我ながら、苛立ちを覚えているのを感じながらそう言葉を返すと、ナンパ男がピクッと眉を動かし、嘲るように口を開く。

「ハッ、何だ？　女の前でいいかっこでもしたくなっちまったか？　若くて可愛いねぇ、何歳――いや、何年だ、ガキ？」

「一年っすけど」

「おう、じゃあ敬語使えや、後輩。こっちは四年だ。人間の猿は、言葉遣いも知らねぇのか？」

「そうすか、失礼しました、先輩。大分頭が弱いみたいなんで、まさか年上とは思いませんでした。年齢でしかマウント取れないんすか？」

　そう言うと、二人組の内、ナンパ男が怒りを顔に浮かべ――次の瞬間、眼前に迫る腕！

　攻撃(・・)してきたのは、ナンパ男ではなく、ガタイが良い方の男。

　俺の頭部目掛け、まるで弾丸かの如き勢いで、鉤爪のように指を曲げた手が伸びてくる。

　動けたのは、日々の訓練のおかげか。

　ギリギリで見切ることに成功した俺は、首を曲げ、回避。

　チッ、と爪が、頬を掠る。

　攻撃を受けたら、反撃する。

　それが、華焔によって無意識のレベルにまで刷り込まれていた俺は、伸ばされた腕に手刀を――というところで、先に腕を引かれる。

　そしてガタイの良い男は、ニィ、と。

　大きな口を、酷薄な、獲物を見つけたかのような笑みの形に変えた。

「ここにいて、かつその強さ。貴様、本戦に出るんだな？」

「……だったらどうした」

「貴様の顔は覚えた。楽しみにしているぞ、今日の戦いを。俺が行く前に、バカみたいな負け方をしてやがったら、後で殺してやる。――おい、行くぞ」

「え？　け、けど――」

「黙れ、行くぞ」

　そうして二人組の魔族は、片方は未練タラタラの様子だったが、去って行った。

　……あのガタイの良い方、本戦出場者か。いや、ナンパ男もそうなのか？

　完全に目を付けられたな。

　まあ、本戦に出る以上は、元々戦う可能性は高いのだ。

　たとえ目を付けられたのだとしても……関係ねぇな。　

　そこで俺は、後ろのシェナ先輩の方へ身体を向ける。

「いやぁ、シェナ先輩、スタッフの仕事も大変すね。ああいう奴らも相手にしないといけないなんて。――先輩？」

　彼女は、ピョコンと猫耳を立て、俺をジッと見ていた。

「……ね、ユウハ君。これから、ユウハって呼んでいい？」

「？　はい、勿論、全然好きに呼んでもらって、構わないですよ」

「そう。じゃあ、そう呼ぶね、ユウハ。……血、出てる。ちょっとジッとして」

「え、あ、ありがとうございます」

　どうやら、あのガタイ良い奴の爪が掠った時に、切っていたようだ。

　シェナ先輩は、俺の頬に手を当て――ん、魔法か。

　触れている彼女のほっそりとした指から、何か温かいものが流れ込んでくる。

　回復魔法、だろうな。

「ごめん、私のせいで、変な因縁付けられちゃったね」

「いや、あれはどう見ても向こうが悪いでしょ。先輩が謝ることはないし、何なら最初に煽ったのも俺だし、それで因縁付けられたんなら、完全に自分自身のせいですから」

　穏便に済ませようとしていた先輩と違って、事を荒立てたのも俺だしな。

「……ふぅん、なるほど」

「はい？」

「んーん。こっちの話。――さ、これで良し。まあ、またこの後いっぱいケガするんだろうけど、それもちゃんと、戻った時に私が治すから」

「はは、そうすね。確実に、全身生傷だらけにはなると思うっすけど……お願いしていいですか？」

「勿論。私は学院スタッフだから、それくらいはやったげる」

　どことなく、楽しそうな様子の先輩。

　その尻尾もまた、何だか機嫌が良さそうに、フリフリと左右に揺れている。

　普段、シイカの尻尾を見続けているので、尻尾持ちの尻尾が表す感情を見抜くのには、ちょっと自信があるのだ。

　尻尾ソムリエと呼んでくれたまえ。

　……いや、やっぱいいわ。響きがダサい。

「あ、てか、先輩、仕事中だったんじゃ？」

「ん、ぶっちゃけると、仕事中ではあるんだけど、今は仕事が割り振られてなくて、手持無沙汰なんだよね。でも面倒だったから、忙しいって断ってたの。だから、実際は全然忙しくないかな」

「……な、なるほど」

　肩を竦める先輩に、苦笑を溢す。

　俺が余計なことをせずとも、多分この人、自分であしらうことも出来てたんだろうな。

「それで……ボックス・ガーデンの本戦までは、まだちょっとあるけど、ここに来たってことはユウハ、居ても立ってもいられなくなって、って感じ？」

「そうすね、そんなところです。今の気分を、熱気を冷ましたくなくて……っつったところですかね」

「フフ、最初はあんなにずっと、『どうしよう』って顔してたのにね」

　クスリと、上品な笑みで笑うシェナ先輩。

　一つ一つの所作が、本当に様になる人だな。

「ホント、我ながら単純だと思いますよ。やってる内に熱中しちまって」

「ん、やっぱりユウハも、しっかり男の子だね」

「そりゃあ、男なんで。……もしかして女々しいって思われてました？」

「さあ、どうかな。いっつも女の子と一緒にいるな、とは思ってたけど」

「……そ、それは致し方のない理由によるものと言いますか。し、シイカとか華焔とかは、もう俺が何を言おうと、どうにもならない関係になっちゃったので……」

「フィオちゃんとかとも、学院じゃあ、よく一緒にいるみたいだし？」

「あ、アイツは同じ修羅場を潜った友人なので……と、というかちゃんと、同性の奴らともつるんでますから！」

　カル、ジオ、ジャナルの三人とは、仲が良いと言っても良いはずだ。

　あ、あと、最近はハルシル先輩も親しい友人と言って良いはず。

　数は多くないかもしれないが……四人、うん、四人だ。

　そんだけいれば、十分だろう。

　……女性の知り合いは、もっと多い訳だが。

　と、そんなことを俺が考えていると、こちらの考えていることを見透かしたのか、シェナ先輩は楽しそうに笑う。

「あはは、冗談だって。ユウハが女々しいなんて、全然思ってないから。むしろ……ん、とにかく。君が頑張ってるのは、知ってたからさ。で、とうとう本戦まで来て。だから、応援してるよ、本当に」

「先輩が応援してくれるなら、もう百人力っすね。しかも、褒美があるんだから、尚更ですよ。片時も忘れてないですからね、俺。先輩が尻尾と耳、触らせてくれるって言ったの。今大会の一番のモチベーションはそれって言っても過言じゃないですから」

「……それが一番っての、大分動機が不純じゃない？」

「いやいや、男なんてそんなものですよ。しかも、先輩みたいな超絶美人さんの尻尾と耳って考えたら、テンション上がらない男は存在しませんって」

「……バカ」

　ちょっと照れたように、俺の肩をパシンと叩いてくるシェナ先輩に、俺は笑った。

　――そんなことを話している内に、空き時間は過ぎて行き。

　ボックス・ガーデンの選手が、準備に呼ばれ始める。

　やがて呼ばれる、俺の名前。

　すると、結局最後まで付き合ってくれたシェナ先輩は、俺の背中にポン、と手を置く。

「さ、頑張って。ユウハ」

「うす！　行ってきます！」

　俺は、フィールドへ向かって行った。