原初たる魔が王～目が覚めたら、人外娘に捕食される寸前だった～

魔の祭典

生と死《１》

　――ミアラちゃんの話を、聞いた後。

　俺は、彼女に言葉を返すことが出来なかった。

　何も言えず固まり、情けない顔を晒すことしか、出来なかった。

　そんな俺を見て、彼女は答えを求めることもなく、ただ優しげな顔で「じゃあ、そろそろ帰ろうか」と言い、転移魔法を発動して俺達はホテルに戻った。

　そして――夜が過ぎ、今は魔法杯三日目。

　遠くから聞こえる歓声を耳にしながら、俺は、ホテルの部屋のベッドに寝転がっていた。

「…………」

　生きること。

　死ぬこと。

　それを語れる程、俺は人生経験が長くない。

　命が長ければ、ただ嬉しいと思ってしまうくらいの、浅はかな身だ。

　しかし、過ぎたるは何とやら、か。

　ミアラちゃんの場合は……その、過ぎた時間が長過ぎたのだろう。

　あの優しい性格だ、色んな人を助け、色んな人と交流を持ち、実際今も世界に対して影響力を持っている。

　だが。

　その皆が、自分より先に死んでいく。

　取り残されるのは、彼女のみ。

　恐らくだが、エルフのような長命種よりも、彼女は長く生き続けているのだろう。

　俺には想像だに出来ないような孤独と、絶望が、きっと彼女にはあるのだろう。

　それこそ、死を望む程の。

　自分を『化け物』と評し、ヒトになりたい、なんて思ってしまう程の。

　――ヒト、か。

　ミアラちゃんは、死は不可逆と言った。

　しかし、恐らく俺は一度死んでおり、そしてこの世界で肉体を再構成された。

　恐らくこの謎に関しては、誰も解き明かすことは出来ないのだろう。

　それこそ、神でもなければ。

　俺は、大いなるシステム、大いなる存在、そんなものは確かに存在するのだろうと、身を以て知っている。

　そして、『魂』と呼ぶべきものも存在するだろうことを、知っている。

　魂。

　生物が、生物としての根幹を成すモノ。情報。

　となると、ミアラちゃんに宿っている魂は――いったい、誰のものなのか。

　ちなみにだが、彼女と似た体質の俺はどうなのか、という点だが、どうやら俺は、普通に死ぬらしい。

　というのも、学院襲撃の際、俺は腹に穴を開け、血を流し過ぎて、出血死するところだった。

　つまり、怪我が出来るのだ。

　血が出る以上、それが過ぎれば、死ぬ。

　そして、そんなミアラちゃんと似た性質ながらも、『生物』の枠に留まっている俺であるが故に、ミアラちゃんは協力を求めたのだろう。

　俺の存在に、彼女は希望を見たのだ。

　だが――俺は、ミアラちゃんに協力したくなかった。

　死ぬために協力するなど、嫌だ。

　当たり前だろう。

　友人や親しい人、家族。

　その誰かに「死にたいから協力をしてくれ」と言われ、そう簡単に頷けるはずがない。

　生きて欲しいと、そう思うはずだ。

　――俺は、いったいどうするべきなのだろうか。

　彼女が心から望むことに、手を貸すのか。

　俺の勝手な願望を押し付け、助けを求める手を拒むのか。

　一人、煮え切らない頭で、堂々巡りの思考を続け――その時、俺の目の前に、ピョコンと尻尾が現れる。

　シイカの尻尾である。

　口は付いていても、目は付いていないはずだが、まるで俺の様子でも確認するかのように、目の前でキョロキョロと動いている。

「……シイカ。試合、見て来て良かったんだぞ」

「んーん。一緒にいる」

　そう言ってシイカは、ポフ、と俺が寝転がるベッドの縁に座る。

　いつもは遠慮なく巻き付いてくる彼女の尻尾だが、今だけはそうせず、ただ近くで、やはり俺の様子を窺っていた。

「…………」

　無言で、その尻尾に手を伸ばす。

「うにゃうっ」

　触れると、本体から声が漏れるが……しかしシイカは、それ以上は何も言わず、俺の好きなように触らせる。

　と言っても、尻尾に触られる、というのはやはり恥ずかしく、くすぐったい行為であるようで、俺が指を這わせるのに合わせて、身体がビクッ、ビクッ、と跳ねている。

　顔を赤くしながらも、ただ耐えているシイカの表情を見て、俺は少し笑って、手を離す。

「……ありがとな、シイカ」

「ちょっとは、元気出た？」

「あぁ。……ここで、こんな風にしていても意味がないしな。そろそろ起きないと」

　何より、本戦は明日なのだ。

　そっちが本題なのだ。

　こんなところで、グダグダしてても……何の生産性もなければ、意味もない。

　……こんな気分で本戦を戦っては、勝てるものも勝てないだろうしな。

　シイカのおかげで、とりあえず動く気力が出て来た俺は、ベッドから体を起こし――と、部屋の外から、華焔の声が聞こえてくる。

「怠惰なお前様。飯と、お客様じゃぞ」

　キィ、と扉を開け、入ってきたのは、飯の乗ったお盆を持った華焔と――やはり同じくお盆を持った、一人の幼女。

「ゆーはにぃ」

　そこにいたのは、地下水道で助けた獣人族の幼女、ルーだった。

　こうして明るいところで見るとよくわかるが、本当に可愛らしい子だな。

　肩程までのストレートの茶髪。

　どことなく眠たげに見える瞳が特徴的だが、よく整った相貌をしておりきっと将来美人さんになることだろう。

　特に目を引くのは、やはりその狐耳と、尻尾だ。

　種族は『妖狐』、とミアラちゃんは言っていたっけか。

　ま、子供はみんな、可愛いもんだろうな。

　俺は、気分に引っ張られないよう、意識して声音を明るいものにし、声を掛ける。

「おっ、ルー、昨日ぶりだな。体調とかは……大丈夫か？」

「へーき」

　昨日、とりあえず共にホテルへと戻ってきた彼女だが、まだホテルにいたようだ。

　多分、今日ミアラちゃんが連絡を付けているんだろうな。

　――地下でミアラちゃんに家を聞かれた際、ルーは「ぼいと」と答えたが、それは『ボイト孤児院(・・・)』という有名な孤児院のことだったそうで、つまりこの子は、孤児だったのだ。

　儀式の中継器として選ばれたのも、それが理由だったのだろうと、ミアラちゃんは言っていた。

　仮に死んだとしても、そう探されはしないだろう、というクソッタレな判断だ。

　ただ、彼女の特異体質――他者よりも圧倒的に高い魔力への適性は、磨けば将来大魔法士になれる可能性があり、そして今後も狙われる可能性があるので、どうやらミアラちゃんは、学院で引き取ることを考えているらしい。

　多分だが……その特異体質も、俺達と近しいものな訳だから、研究したいという思いが若干あるんだろうな。

　まあ、ミアラちゃんはその辺りを誤魔化そうとはしないし、ちゃんと本人が物をわかるようになってから、交渉するのだろうが。

「そっか。平気なら良かった。それで……どうしたんだ？　元気そうな顔を見られて良かったが……」

「お礼。ゆーはにぃ、助けてくれたって。だから、ありがと」　

　そう言って、彼女は耳をぴょこぴょこさせながら、ぴょこっと頭を下げる。

　どちらかと言うと、物静かな子なのだろう。

　言葉は少なめだが、しかしその言葉に、しっかり感謝が乗っているというのは伝わってきた。

　ポンポンと感触の良い頭を撫でてやると、ルーは頭を上げ――と、次にシイカの方を見る。

「あぁ、こっちのは、シイカだ。んで、華焔は……もう挨拶したのか」

「うむ、先程のう」

「私はシイカ。よろしく、とっても小っちゃい子」

「ん、るーは、るー。よろしく」

「さ、挨拶も一通り終わったことじゃし、お前様は、まず飯を食えい。娘っ子も、一緒に食べるんじゃろ？　冷めてしまうぞ」

「ん」

　そう言って華焔は、俺にお盆を渡し、ルーもまた、お盆を持ったまま俺の隣に座る。

「ゆーはにぃ。一緒」

「お、おう。一緒に食うか」

「うむ、これならお前様も、しかと食うじゃろう」

「とっても良い案だわ、カエン」

　……なるほど、無理やりにでも俺に飯を食わせるための作戦か。

　俺は苦笑を溢し、言った。

「……ありがとう、お前ら」

「儂は完璧なる刀じゃからな、当然ながら、さぽーとも万全じゃ」

「ユウハが困ってるなら、絶対、助けるわ」

　そう言って、不敵な笑みを浮かべる二人。

　……本当に、俺はもう、この二人に支えられて生きているのだろう。