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潜入《３》

　それから、しばらくグネグネと続く地下水道を歩く。

　暗く、明かりなど全くない道。

　この身体は夜目も利くが、それでもミアラちゃんが出してくれている光球がなければ、足元も覚束ないことだろう。

　この地下水道、本当に広いようで、俺だけではとっくに迷っていたであろうが、ミアラちゃんは何か見えるものがあるらしく、時折立ち止まって周りを確認するも、すぐに「次はこっちだよ」と先を歩いていく。

　やがて、辿り着くのは、広い空間。

　轟音。

　横を流れる水路の水が、ドォォ、とまるで滝のように下へと落ちていっており、少しだけ身を乗り出して見てみたものの、暗くて底が全くわからない。

「うわっ、怖ぇ」

「王都の浄水施設だよ。あの地下深くに大規模魔法陣が張ってあって、水の浄化をしてるんだ。この機構があるおかげで、王都は水不足になったことがなくてね。おかげで近隣の食料生産量も多くて、王都の盤石な食料体制がエルランシア王国の強みと言えるだろう」

「へぇ……すごいですね」

　この世界流の浄水施設か。

　面白いもんだ。

「ただ、一つ問題があってね。この地下水道は歴史が長いから、後から必要になって新たに水路を繋げたりするんだけど、その関係で相当入り組んでるんだ。それで、隠し通路とかも、こっそり作られちゃうことがあってね。――ほら、こことか」

　そう言って彼女は、壁にコミカルな杖を翳し――次の瞬間、カコン、という音が鳴り、壁の一部が凹み、先に通路が現れる。

　隠し通路か。

　不謹慎だが、カッコいいな。

「ここは、すぐ近くに浄水施設があって、うるさいからね。悪い子達が隠れるには、最適なんだよ」

　狭い壁を潜り、中に入っていくミアラちゃんに続き、俺もまた身を屈ませて中に入り――奥から聞こえてくる、物音。

　ミアラちゃんは人差し指を口に当て、「シーッ」というポーズを取り、ゆっくりと奥へ進む。

　俺は、その後ろを付いていき――すぐに、その様子が視界に映った。

　体育館くらいの広さはあるだろう空間。

　そこで、まず目に付いたのは、数十人の者達。

　全員顔を隠すようなローブを羽織っており、人種や性別は判別が付かない。

　何か大きな魔法陣の上で、円になって何かを唱えており――その中心で、宙に浮いている、幼い女の子。

　ミアラちゃんよりも、幼く見える。

　狐の獣人らしく、可愛らしい狐耳と尻尾を生やしている。

　だが、意識がないらしく、ぐったりしており、その幼女に向かって周囲からどんどんと魔力が流れ込み、さらにそこから、幼女を介して一人の男へと流れ込んでいる様子が見える。

「何、やってんすか……アイツら」

「あれが、『杯の円』が行う儀式さ。適性のある子に大量の魔力を流し込み、人工的に、強化ヒト種――彼らの言うところの、神を生み出す(・・・・・・)訳だね。今やってるのは……あの妖狐の女の子を媒介に、術者本人を強化する術式かな」

　……確かに、あの獣人幼女に流れ込んでいる魔力は、最終的にはスーツ姿の男へと流れ込んでいるな。

　人工的に生み出す神。

　人工的。

　…………。

「大量の魔力……大会の防御魔法に紛れ込ませて張ってあった、魔力を吸収する魔法陣は、このためのものですか」

　ミアラちゃんは、頷く。

「そう。実はね、魔力にも質があって、子供の魔力っていうのは、混じり気が少なく純粋な場合が多い。さらに、『競技で勝ちたい！』という思いが乗って、より純度が増すんだ。儀式用に使用する魔力としては、この上ないような、良質なものなんだよ」

　……それが、この大会が選ばれた理由か。

　感情によって、純度が増す。

　わからない話ではない。

　魔力は、人体と密接に繋がっている。

　殺気を持ったりすれば、それが魔力に乗って外に出るし、同じように他の喜怒哀楽の思いが乗れば、魔力はその方向に寄り、つまり『純度』が増すのだろう。

　……そう言えば、邪教連中が張った魔法陣は、客席の方には一切なく、全部フィールドにあったな。

　大会であれば、やはりミアラちゃんが言ったように、『勝ちたい』という思いがフィールドに蔓延するだろうし、それが理由だったのか。

「……とんでもない話ですね。子供の純粋な思いを利用する儀式って」

「フフ、そうだね。全くその通りだ。――さあ、あの子が危険になる前に、あのバカな儀式を止めようか。ユウハ君、ちょっと荒事になるよ。注意して。カエン、しっかりユウハ君を、守ってあげてね」

「わかりました」

『言われなくとも』

　そこでミアラちゃんは、こそこそするのをやめ、フッと杖を振るう。

　次の瞬間、獣人幼女に流れ込んでいた魔力の流入が停止した。

「何だ！？」

「何が起こった！？」

「すぐに原因を特定しろ！」

　数十人の邪教どもが狼狽え始め、そこでミアラちゃんがさらに杖を振るうと、幼女の身体がこちらに引っ張られ、俺の元へやってくる。

「おわっ、とと」

「ユウハ君、その子、守ってあげてね」

「わ、わかりました」

　俺が幼女を抱えたのを見て、ミアラちゃんはトテトテと前に出て――言った。

「やぁやぁ、君達。何やら怪しげなことをしているじゃないか。この私が、自ら潰しに来てあげたよ」

「魔女ミアラ……！」

　忌々しげな様子でそう言うのは、幼女からさらに魔力を流し込まれていた男。

　スーツ姿で、メガネを掛けている。

　恐らくは、邪教集団の頭か。

　教祖サマ、とでも呼ぶべきだろうか。

「貴様は今、ホテルに引き上げたところのはず……！」

「ハハ、本気で言っているのかい？　そんなもの、私ならどうとでもなると、知っているだろうに」

　いつものミアラちゃんとは違う、嘲るような、バカにするような声音。

　スーツ男はギリィ、と歯を噛み締めると、次に俺を見て、ハッとしたような顔になる。

「！　そっちの子供は……ハンッ、なるほど、そこの目障りな子供を手駒にし、私達の計画の邪魔をしていた訳ですか！」

「え？　いや、そういう訳じゃないけど」

「俺は俺で動いてただけだぞ。つまりアンタらは、ただのガキに四苦八苦させられてた訳だ。ご苦労なこったな」

　俺とミアラちゃんがそれぞれそう言うと、忌々しげだった男の顔に、さらに憎しみが混じる。

「ッ……どこまでも忌々しい……！　お前達、準備しなさいッ！！」

「おや、私が相手とわかって、戦う気かい？　面倒だから、大人しくしていてくれると助かるんだけど。いったいこの規模の魔法陣、どこの協力で描いたのかな」

「余裕を見せていられるのも今の内です、魔女ミアラ！　――やれッ！！」

　その瞬間だった。

「ぐっ……」

　何だ？

　空間が気持ち悪い。

　吐き気と頭痛を覚え、クラッと一瞬来たところで、華焔が俺に意思を伝えてくる。

『お前様、これは魔力を乱す攻撃じゃ。自らの魔力を強く巡らせい。所詮は外に作用するもので、体内魔力の主導権はお前様の方が強い』

　……魔力を乱す、か。

　華焔の指示に従い、俺は自分の持つ魔力を強く動かし、巡らし――だんだんと、気持ち悪さが緩和されていく。

　ミアラちゃんは大丈夫かとそっちを見ると……あ、全然余裕だ。あの顔、全く食らってないわ。

「ユウハ君、平気？」

「はい……何とか」

　と、邪教どもはさらに何か魔法を発動し、刹那、どデカい魔法陣が発生する。

　そこに、何か形のようなものが形成されていき――生み出されたのは、数々の魔物達。

　四足歩行の、狼のような魔物。

　ゴジラのような体躯の魔物。

　龍っぽい浮かんでいる魔物。

　腐りきった、骨と朽ちかけの肉で構成された、アンデッドらしい魔物。

　恐らくは……『式神』タイプなのだろう。

　どいつもこいつもデカく、厳つい相貌に厳つい爪や牙を持っている。

「行けッ！　あの魔女は『魔』で出来ているッ！　それを乱した以上、今なら戦えるはずですッ！！」

　スーツの男はそう怒鳴り――だが、しかし。

　式神は、動かない。

　いや、動けない。

　命令に忠実なはずの、恐怖など存在しないはずの式神達は、ミアラちゃんを前にして、硬直している。

　……この様子を見ると、召喚主より、式神の方が知能が高く感じられるな。

　本来そんなことは、あり得ないのだろうが。

「な、何故動かないッ！？　早く行きなさい、お前達ッ！！」

「ふむ……この式神を構成する術式は、基本はアーギア魔帝国の特殊部隊のものに見えるけど……中心部分は違うものに見えるね。誤認させるための回路がかなり混じってるけど……そうか、これは、あそこに滅ぼされた(・・・・・)ところの(・・・・)……うん、見るべきものは見たかな」

　何事かを分析していたミアラちゃんは、ニコッと笑い。

「協力ありがとう。じゃ、君達はもういいから」

　――一瞬だった。

　バリン、という割れるような音が鳴ったかと思いきや、式神の身体が粉々に砕け散り、同時に、邪教どもがまるで糸が切れた操り人形かのように意識を失い、次々に倒れていく。

　最後に立っているのは、俺と、ミアラちゃんだけ。

　……これが、『ミアラ＝ニュクス』か。

　相手が何を企んでいようと、関係がない。

　どんな策略も、どんな罠も、ただ圧倒的な、暴力的なまでの力で、叩き潰す。

　ミアラちゃんにとって重要なのは、相手をおびき出すところなのだ。

　そこさえ成功してしまえば、巣穴から出すことさえ出来れば、もう、どうにでも料理可能なのだろう。

「よし、あとはこの場のお片付けだね。ほいっ！」

　ミアラちゃんがフッと杖を振るうと、邪教どもの身体が次々に消えていき、この場から消滅する。

　……多分、転移魔法だな。

　俺も一度、経験があるから知っているが、発動の感じがよく似ている。

　そうして、俺達以外誰も立っていない空間で、ミアラちゃんは残された魔法陣を丁寧に破壊していきながら、口を開いた。

「さて、ユウハ君。もうわかったかな？　この儀式で、いったい何が生まれたのか」

　俺は、答える。

「……ミアラちゃん(・・・・・・)、ですね」

　彼女は、首を縦に振った。

「そう。杯の円が言う『神』っていうはね、つまり――私のことなんだ」

　邪教の出番終了！

　いやぁ、とんでもない強敵でしたね。