原初たる魔が王～目が覚めたら、人外娘に捕食される寸前だった～

魔の祭典

潜入《１》

　ボックス・ガーデン予選は、どうにか切り抜けることが出来た。

　三十人中十三人を俺が斬り、加えて生存ポイントと、他の選手が持っていた隠しアイテムを得たことで、一位を獲得することが出来た。

　妨害も、あの一度きり。

　一応、「防御魔法が変だった」ということは大会スタッフに伝えたのだが……点検する、という答えをもらっただけだった。

　きっと、何も発見されないことだろう。

　こうなるのは、正直見えていた。

　結局怪我人は出ておらず、大会スタッフからしたら選手を守る機構に不具合があったなど、そう簡単に認める訳にはいかないだろうし、彼らからしたら、半ばいちゃもんを付けられたと思っているのではないだろうか。

　ちなみに二位通過は、決着の付かなかった例のエルフ、ルーヴァ先輩だった。

　あの人、実力あったしな。

　あのままやってたら、俺が負けた可能性もあっただろうし。

　どうやらあの人の方は、隠されたアイテムを集めるだけ集め、そして余裕が出来たと見たからこそ、ああしてトラップ地帯を作って他の選手を待ち構えていたらしい。

　だから、撃破ポイントは俺の方が圧倒的だが、結果はかなり僅差だったようだ。

「――やぁやぁ、ユウハ君！　無事君も、予選を抜けたようだね」

　そして今、そのルーヴァ先輩は、控室の俺のところまで来ていた。

「お疲れ様です。先輩も抜けたみたいですね」

「いやぁ、ホントは一位で抜けられるんじゃないかって思ってたけど、君に抜かれちゃったよ。このリベンジは、本戦でだね！」

　爽やかに笑い、ポンポンと俺の肩を叩くルーヴァ先輩。

　……こうして、改めて見て思ったのだが……この人、性別……どっちだ？

　かなりの美形なのだが、そのせいで大分中性的な顔立ちをしており、ズボンを履けば男性に見えるが、スカートを履けば女性に見える感じだ。

　ケガしまくりのこの競技に出ている以上、男性である確率の方が高いだろうし、ウチの学院も女子は出場していないのだが……確証が持てない。

　戦っていた際は、この人周囲に紛れるためにわざと服を汚していたし、顔も汚していたし、体形から勝手に男だと思っていたのだが……。

　髪は短めだが、女性でもこんくらいの髪の長さの人はいるだろう。

　声は、男性にしては高めだが、女性にしては低め。

　そして背丈も、男にしては低めだが、しかしいない訳じゃないだろうっていう背丈なのだ。

「……その、失礼なことを聞きますが、ルーヴァ先輩って……男……ですよね？　ほ、ほら、種族が違いますから、そういうのがちょっとわかり辛くて……」

　性別を聞くなど、相当な失礼だと思うので、若干恐縮しながらそう聞くと――エルフの先輩は、ニヤッと笑みを浮かべ。

「さぁ、どっちだろうね？」

「えっ」

「いいかい、ユウハ君。性別っていうのは、実は曖昧で、個人を識別する際の小さな要因の一つに過ぎない。今の時代、男が男を愛することもあるし、女が女を愛することもある。である以上、大事なのはその人のことをどのように認識するのか。つまり、主観の問題さ」

「は、はぁ」

「で、ユウハ君、君は僕のこと、どっちだと思う？」

「そ、それは、えっと……」

　お、男、だとは思うが……けど歩き方や笑い方は綺麗な感じがあり、微妙に良い匂いがする気も――って、何考えてんだ俺は！

　だんだん混乱してきて、口をパクパクするだけの金魚になっていた俺を見て、彼？　彼女？　は愉快そうに笑みを深める。

「フフフ、そういうことさ、ユウハ君。性別っていうのは、こうして僕のことを見て判別が付かないような、曖昧なものにしか過ぎないのさ。だから君も、深くは考えないでいいんだよ。僕のことは、ただ僕として見なさい」

「……は、はい」

「それにしても君、改めて見るとわかるけど、綺麗な魔力してるねぇ！　うーん、人間でこの魔力は、なかなか！」

「そ、そうですか？」

　俺の周囲を回り、まじまじと見てくるルーヴァ先輩。

　ち、近い。

「……うん！　君のことは、覚えたから。これから、仲良くしてくれると嬉しいな！　よろしく、ユウハ君！」

「……よ、よろしくお願いします、ルーヴァ先輩」

　そう言葉を交わしたのを最後に、ルーヴァ先輩は朗らかに笑って去って行った。

　――ど、どっちなんだ、結局！

　　　◇　　　◇　　　◇

　著しく脳みそがバグったかのような、なんか試合よりも疲れたかのような感覚を味わったが……いつまでも控室で呆けてはいられないので。

　とりあえず会場を後にし――と、俺を待っていてくれたらしい面々が、すぐにこちらを出迎える。

「お疲れ、ユウハ！　いっぱい見てたわ！」

「うむ、あのエルフとの戦闘は良かったぞ。相手もそこそこの強者じゃったが、押し負けず、しっかり思考して戦えておったな」

「すごいわよ、ユウハ君！　一年で本戦出場、しかも一位通過なんて、お手柄よ！」

「ありがとうお前ら。先輩も、ありがとうございます」

　出迎えてくれたのは、シイカ、華焔、アリア先輩の三人。

　あれ、シェナ先輩がいないな、と思ったのが顔に出ていたのか、それを察してアリア先輩が言葉を続ける。

「あ、シェナはスタッフとして、君が勝ったのを見た後に、すぐに仕事に行っちゃったわ。まあでも、ユウハ君が頑張ってたところは、最後までしっかり観てたわよ」

「ん、そうですか。忙しい中で、あとで感謝しないとですね。……と、あの、アリア先輩。一つ聞きたいんすけど……エルフって、性差が少なかったりします？」

「え？　あぁ、うーん……人間から見ると、そうかもしれないわね。ほら、エルフの子達って、人間から見ると、みんな美形に見えるじゃない？　だから、私達からしたらそんな風にも感じるわね」

　あ、やっぱエルフって美形が多いんだ。

　俺、エルフの知り合いが今までにいなかったから、知らんかった。

　……というか、あれだろうな。

　ちょっと失礼な想像だが、俺達からすると、猫ってみんな可愛く見えるけど、猫からしたら美醜の差がちゃんとあるのだろうっていう、そういう人種差による感覚の違いで、エルフがみんな美形に見えるのだろう。

「あとは……彼らは命が長いから、その、種を残すっていう本能が他の人種と比べると、ちょっと弱いそうなのよ。それが理由で、人間程しっかり性差を意識することは少ない、とは聞くわね。まあ、その辺りは私達と同じように、個々人によりけり、らしいけれど」

　……なるほどな。

　それにしたってあの人は、自分が中性的に見えるってことをわかって、わざとあんな態度を取っていたような気もするが……。

　……うん、どっちにしろ、ルーヴァ先輩が変な人っていうのはわかった。

「して、お前様。そのエルフとの戦いの際、建造物が崩れた後、変な動きをしておったな。あれは……」

「あぁ、防御魔法、切れてた。あれ食らったらヤバかったわ」

　俺の言葉で、華焔は事情を察してくれたらしい。

「……ふむ。邪教どもか。お前様を鬱陶しく思って、排除に動いたのか」

「でもユウハ、ポンポンって飛んでて、カッコ良かったわ！　華焔がいなくても、ユウハ、ちゃんとやれるのね」

「なんか、『はじめての、おかいもの！』みたいな言い方にちょっと思うところがあるが、まああれは俺も上手く動けたと思ってるよ。あんなんに潰されても面白くないしな」

「……ねえ、ちょっと待って。防御魔法が切れてた？　邪教？　……ユウハ君、君、やっぱり何かに巻き込まれてるの？」

　と、そこで、俺達の会話を聞いていたアリア先輩が、そう問うてくる。

　……あ、し、しまった。

　疲れてたせいで、アリア先輩がいるのに、普通に話してしまった。

　俺は、何と言うべきか少し悩んでから、変に誤魔化さないでおくことにする。

「すいません、そこは触れないどいてください。その……学院長が、俺を魔法杯にねじ込んだことに、関係のある事柄なので。おいそれとは話せないんです」

「……そう。学院長様関連、のことなのね？」

「はい。だから、聞かなかったことにしといてください。恐らく……今日、それも終わるので」

　彼女は、ジッと俺を見て、それから言った。

「……わかったわ。とっても気になるけれど、そこは聞かないでおくわ。でもユウハ君……何か危険なことしてるなら、十分気を付けて」

「はい、ありがとうございます。すいません、何にも話せなくて……」

「んーん、良いの。あの方の関連することなら、仕方がないものね」

　首を振り、しょうがない、という顔になるアリア先輩。

　――そうして、話がひと段落したところで、俺はウチの二人に問い掛ける。

「俺、ホテルに帰ってちょっと寝るわ。……この後もあるしな。シイカ、華焔、お前らまだ競技見ていたいなら、見ててくれていいが……」

「阿呆、お前様が戻るなら、儂も戻るに決まっておるじゃろう」

「ん、なら私も、付いてくわ」

　ミアラちゃんに指定されたのは、今日の午後、四時。

　多分……いや、確実に何かあるだろう。

　ただ、流石に疲れたので、少々休憩したいのだ。

「そう、それじゃあ、今日はここでお別れね」

「はい、ウチのを面倒見てくれて、ありがとうございました、アリア先輩」

「楽しかったわ、アリア」

「うむ、お主の解説は、なかなか良かったぞ」

　　　◇　　　◇　　　◇

　――その後、ホテルに戻った俺は、しばし眠り。

　そして、指定の時間の三十分前くらいに、シイカに起こしてもらって目を覚ました俺は、顔を洗って頭をシャッキリさせてから、ホテルの入り口に向かう。

　シイカは再び競技を見に行ったが、華焔はやはり俺に付いてきている。

　コイツは本質が刀なので、シイカ程人の催しに興味がある訳ではないのである。

　もう俺も、コイツを腰に差している状態が、当たり前のように感じてしまっている。

　んで……今のところ、それらしい姿はないな。

　まあ、彼女は忙しいだろうし、全然待つが――なんてことを思っていたら、横から声を掛けられる。

「こんにちは、おにいちゃん」

「？　あぁ、はい、こんにちは」

　見ると、そこにいたのは、ワンピースを着た幼い子供。女の子だろう。

　背丈と、そして彼女が麦わら帽子を被っている関係で、顔は見えない。

　一瞬ミアラちゃんかと思ったが、服装も声も違うので、別人だろう。

「おにいちゃん、今、お暇？　ちょっと、手伝ってほしいことがあるんだけど……」

「え？　あー……わかった、にいちゃんも用事あるから、ちょっとだけな」

　別に暇ではないが、ちょっとくらいならミアラちゃんも許してくれるだろう、なんて思っていたその時、そこで彼女が上を向き――今度は先程と違い、聞き覚えのある声で言ったのだ。

「やぁ、ユウハ君」

「何やってんだアンタ」

　そこにいたのは、やっぱりミアラちゃんだった。

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　ユウハ　は　こんらん　している！