原初たる魔が王～目が覚めたら、人外娘に捕食される寸前だった～

魔の祭典

舞台裏にて《１》

　ホテルで軽く身支度を終えた俺は、すぐに出ると、とりあえずマジック・ラビリンスの会場へと向かう。

『……その布、巻かないとダメなの？』

　嫌そうな声で、そう言う華焔。

　コイツが言っているのは、華焔を覆うための布だ。

　もうなんか、慣れてしまって意識から抜けていたが、普通に考えて華焔をそのまま持ち運ぶのは、問題がある。

　だから、すぐには抜けませんよ、というのを示すために、鯉口の部分を布で縛る訳だ。

　当たり前の配慮である。

　そこに思い至らなかった、俺が考え無しだったのだ。

「おう、しょうがないだろ。人が多いんだ、また余計な詰問受けたくないしな。それに、お前なら鞘に入ったままでも、ちゃんと動けるだろ？」

『むむう……仕方あるまいか。儂の、寛大なる心に、お前様は感謝すると良い！』

「へへぇ、すげぇ感謝してますよ」

　本当にな。

　お前がいてくれたおかげで、いったい俺がどれだけ、助けられていることか。

　俺が一番、俺だけじゃ何にも出来ないことを、理解しているのだ。

「……そうだな。いつもありがとうな、華焔」

『……な、何じゃ、突然』

「いえいえ、正直な感想を述べたまでっすよ。もうホント、いつもありがとな、華焔。お前がいてくれたおかげで、俺がどれだけ助かってることか」

『……フ、フン、わかれば良いんじゃ、わかれば！　儂のありがたさを、理解したのならばそれで良い！』

　ちょっと照れた様子で、だがそれを隠すように、気丈に振る舞ってみせる華焔。わかりやすい奴め。

　――それにしても、これが魔法杯か。

　空間を震わす、歓声と熱気。

　規模が大きいというのは聞いていたものの、どこかで学生の大会、と思っていた節はあったが……観客席の満員具合や、この熱量からしても、俺の認識が甘かったことがよくわかる。

　今いるここは、マジック・ラビリンスだけのフィールドで、隣や向こうの会場では『シュート＆ラン』や『ボックス・ガーデン』等の競技が行われているはずだが、恐らくそっちも、ここに近いだけの人が入っているのだろう。

　空中を見ると、そこに何か大きな水球らしきものが浮かんでおり、どうやらあれがこちらの世界のモニターであるようで、競技の様子を逐一映している。

　そこには今、ちょうどアリア先輩がマジック・ラビリンスの迷路を攻略していく様子が映っており、何か大きな記録を打ち立ているのか、大きなどよめきが起こっている。

　彼女が活躍しているのは、後輩の身としては嬉しい限りなのだが……。

「……華焔、直接危害を加えるようなものは、ないんだな？」

『うむ。次元の魔女は、そこまで愚かではない。生徒に被害が出るものならば、一にも二にもなく全てを破壊し終えていることじゃろう。それをしていない、ということは、仕掛けはあっても、害を及ぼす可能性が低いのじゃ』

　華焔が見るに、何やらフィールドに、仕掛けがされているのは確実であるそうだ。

　実際に見てみなければ、それがどんなものかはわからないが、何か異物があることは間違いないらしい。

　俺ではまだ……そこまでを感じ取ることは出来ない。

　人々が発する魔力の気配と、フィールドに張られている大規模な防御魔法に隠れ、そこまでの識別が出来ない。

　華焔曰く、俺ならば彼女と同じだけのものが見えるはず、とのことなので、これもやはり、俺が俺の肉体を使いこなせていないという証なのだろう。

　相変わらず、先が長いな。

　――それから俺は、華焔に促されるまま、競技場の裏を歩き回る。

　選手であるおかげで、この辺りの出入りは自由に許されており、おかげで特に制止もされず色々見ることが出来ているのだが……。

『――あった、これじゃ』

　ギリギリ、フィールド内である物陰。

　そこで、華焔が俺を止める。

　俺では、雑多に物が置かれているように見えるだけで、違和感は感じられないが……。

『お前様、集中せよ。お前様の能力ならば、見えるはずじゃ』

「…………」

　俺は、目を凝らす。

　空間に存在する魔力から、他者の魔力、発動した魔法の残滓など、混ざり合っている要素の一つ一つを意識し、除外していき――地面に、何かある。

「見えた」

『うむ、どのようなものが見える？』

「……何か……書きかけの(・・・・・)魔法陣(・・・)、みたいな奴だな。どこかと……繋がってる？」

　多分これは、単体では機能しない。

　そして、出力も低い。

　なるほど、これだけ小規模なものだと……フィールド全体に張られている、強力な防御魔法に隠れて、ほぼ見えなくなるな。

『正解じゃ。よし、お前様、まずは斬れ』

「あぁ」

　華焔の布を外し、鞘から刀身を抜き放ち、ヒュッと振るう。

　地面に直接描かれていたそれは、真ん中に一文字の斬れ込みが入ったことで、機能しなくなったのが見て取れる。

「何の魔法陣だったんだ、これは？」

『恐らく、魔力を吸収(・・)するためのものじゃな』

「吸収？」

『うむ。吸収し、どこかへ送っておる。繋がっている、とお前様は言ったが、それは、吸収した魔力を通すための通路、じゃな。恐らく同じものが、同じようにフィールドに隠されているのじゃろう』

　俺は、少し考えてから、問う。

「ミアラちゃんが、気付いていてこれを放置しているのは……もしかして、おびき出すため(・・・・・・・)、か？」

『お、わかってきたの。彼奴ならば、潰すのは簡単じゃ。しかしここで彼奴が手を出してしまえば、次元の魔女に気付かれたと、邪教の連中が深く潜る可能性がある。故に、まだ手出し出来ておらんのじゃろう。――しかしこれは、次元の魔女の話』

　華焔の言いたいことを察し、俺は先を紡ぐ。

「……逆に言えば、学生が相手だったら、警戒はしても潜ることはない、ってか？」

『うむ。次元の魔女がいる、と知っているのにこうして作戦を決行した以上、敵はそれなりの準備を整えていると見るべきじゃ。ただの学生の邪魔くらいで、めげたりはせぬじゃろう。どうじゃ、お前様？　暇がある今の内に、嫌がらせ。せぬか？』

　ニヤリと、楽しそうに笑みを浮かべる華焔。

「……今回、随分積極的だな？」

『何、ちょっかいを掛けて来たのならば、その手を引っ込めさせねば、向こうは調子に乗るだけじゃ。害を及ぼす可能性が低い、とは言うても、何かをされておることは確実。儂も……この手の輩は、見かけたら駆除(・・)するか、と思うくらいには嫌いじゃからな』

　その言い種(ぐさ)に、俺は苦笑を溢す。

「そんな害虫みたいな」

『実際、害虫じゃぞ。他者に集って、食い物にする連中じゃ。そして、次元の魔女にとっては……見たくもない存在、じゃろうからな』

　少し気恥ずかしそうな、どことなく誤魔化すような声音で、そう言う華焔。

　――あぁ、なるほど。そういうことか。

　口では悪く言うことが多いが、コイツは恐らく、ミアラちゃんのことを案じているのだ。

　長い付き合いみたいだし……きっと、華焔なりに気になるものがあるのだ。

「……わかった。やれるだけやろうじゃねえか」

『うむ。存分に、邪教連中を苛立たせてやろうではないか』

　そう言って華焔は、不敵に笑った。

　――これは恐らく、俺がやらなければならないことの、一つなのだろう。

　だから、やろう。

　敵(・)が今、学生の大会を隠れ蓑にして、何かをやっていることは確実なのだ。

　ミアラちゃんがそれを、気にしていることは確実なのだ。

　ならば、まあ……ソイツらの邪魔をしてやろうじゃないか。

　その方が、よっぽど愉快(・・)だ。

　アホどものマヌケ面を見て、上品に舌を出して、中指を立てるのだ。