原初たる魔が王～目が覚めたら、人外娘に捕食される寸前だった～

魔の祭典

準備《１》

　だんだんと魔法杯への日程が近付いてくるにつれ、学院の熱が増していっているのを感じる。

　やはり一大行事であるようで、生徒達の話題に上る回数も多くなっており、その準備を手伝う同級生や先輩達が忙しく動き回っている様子が、学院全体で見られるようになっているのだ。

　この学院が、学校っぽい活動をしているのを見ると、なんかちょっと、面白いんだよな。

　とんでも学院であっても、学校は学校なんだなって感じられて。

　俺の日常も、授業を受け、華焔にしごかれ、シイカに原初魔法を見てもらい、そしてボックス・ガーデンの練習と、なかなか過密な日々となっている。

　何人か、同学年や先輩の知り合いも増え、おかげで競技性や戦い方についても、少しずつ理解が進んでいる。

　……直接身体に叩き込まれている、という感じではあるが。

「――だんだん慣れてきたな。元々お前は、周りがよく見えていたが、それが活かせて来ている」

　そう声を掛けてくるのは、背が高く、細身に見える程の鍛え抜かれた肉体をした、人間の先輩。

　名前は、ハルシル＝ヴラヴィル先輩。

　こう言うと失礼かもしれんが、学生服があまり似合っておらず、もっとフォーマルなスーツとか、もしくは軍服とか、そういうのの方が似合いそうな大人な先輩である。

　俺より二つ上の三年生だが、ボックス・ガーデンの選手の中では学院一番の実力者であり、そして人望もあるため、この競技の責任者になっている人だ。

　実際こうやって話す中でも、説明は上手いし、気遣いの出来る紳士だし、分け隔てなく接するので、人望があるというのもよくわかる。

　如何せん、指導が実戦派でスパルタ、という面はあるのだが。

　一応貴族籍を持ってはいるらしいが、ほぼ平民と変わらないような下級貴族であるそうで、本人は「ただの地方貧乏騎士の家というだけだ。貴族などと名乗るのもおこがましい程だな」と、冗談なのか本気なのかわからないような顔で言っていた。

　それでも確かなのは、上からも下からも好かれている人である、ということだろう。

　ちなみに生徒会役員でもあるらしく、アリア先輩の次はこの人が生徒会長になると言われているとか。俺も同じように思う。

「ハァ、ハァ……ありがとう、ございます」

　息を整えながら、俺はそう答える。

　身体の節々が痛い。

　ボックス・ガーデンの選手として本格的に活動を始めてから、俺の身体は生傷量産祭りだ。風呂が染みるの何の。

　――今日行っているのは、本番形式での、ボックス・ガーデンの模擬戦である。

　一定以上のダメージを流すための、ステージ全体に張る防御魔法が相当の魔力を食う上に、他の競技との兼ね合いもあって毎日やれている訳ではないのだが……その分、本番形式の練習の日は、もう全員ガチである。

　実戦なので普通に魔法ぶっ放されるし、模擬刀で殴られるし。

　死にはしないが死ぬ。

　すっげぇ怖ぇ。

　普通の汗に合わせて、冷や汗流しまくりで、毎試合脱水症状にでもなりそうだ。

　例の襲撃の際、魔物どもの群れに突っ込んだのよりはマシではあるのだが……それとこれとは、話が別なのである。

　マシンガンぶっ放されて、怖くねぇ奴がいるか？

　いたとしたら、ソイツは神経がおかしくなっている。

「お前は大きな伸び代がある。流石ゲルギア先生が、素人ながらお前を上級剣術に呼んだだけはあるな。考え、同時に動く、というのが身に付いている」

　実は俺は、この人とはボックス・ガーデンの競技を通して知り合ったのではなく、前からの知り合いである。

　何を隠そう、『上級剣術』の授業にも、この人が参加していたからである。

　今までも数度は話したことがあり、だからという訳ではないだろうが、俺の面倒はほとんどこの人が見てくれている。

「……今のところ、一回も良い順位は取れてないですけどね。今も失敗しまくりですし、本番までに、どれだけやれるか」

　最初、ビリばっかり取っていた俺だが、少しずつ順位が伸び、今では真ん中くらいを取れるようになってきた。

　が、真ん中である。

　本当に、皆が強いのだ。

　特に、このハルシル先輩が強い。マジで強い。

　見つかったら最後で、俺も三回程この人にやられている。

　近距離は、上級剣術の授業に出ているだけあって隙が無く、遠距離は、五対一でも他を圧倒出来る程の魔法技術を有しているため、距離を取っていると一方的にバンバン魔法を放たれ、打ち負けるのだ。

　これ、と言って何か特殊な魔法が使える訳ではないようなのだが、とにかく状況判断が優れており、その場その場で使用する魔法が的確で、しかも発動が異様に早い。

　何で後出しで、魔法の打ち合いを先制出来るんですかね、この人。

　ボックス・ガーデンは競技の性質上、不意遭遇戦が多くなり、奇襲も多いのだが、この人はその持ち前の反応の良さで、全てを返り討ちにしているのだ。

　俺も一度、奇襲を行って、ぶっ飛ばされた。

　二秒もせずに一定量のダメージを叩き込まれ、リングアウトである。

　なるほど、ボックス・ガーデンにおける学院一番の実力者か。

　……というか俺、何故魔法学院に来て、こんなに身体ばっか苛めているのだろうか。

　健全な肉体には健全な魔力が宿ると教わったが、流石にちょっと、おかしい気がしなくもない。

「そうだな。考えながら動けている、とは言ったが、まだその思考での動き全てを発揮する実力がない。得たい結果のために、どの選択肢が正解で、どの選択肢が外れかを、身を以て覚えている最中、といったところか」

「……よく見てますね」

「フ、それが役目だからな」

　男前に笑うハルシル先輩。

「特にお前は、相手が誰であろうと、戦う姿勢を崩さない。俺への奇襲もしている。だから、順位自体は低く出ることが多いが、そう問題はないだろう。本番では、差のある三、四年とはブロックを分けられるからな。俺自身、お前の本番を見るのが楽しみだ」

「……？　別に俺に限らず、戦う姿勢を崩さないっていうのは、みんな同じでは？」

「いや、一年の選手は、年上と当たるのを、自然と避ける節がある。自分よりも相手が格上だと思ってしまっているからだ。そして、半端に自分に(・・・・・・)実力がある(・・・・・)と思ってしまっているからだ。だから年上と当たるのを避け、自分より格下を狙う。つまり、同学年だ」

「……弱い相手を狙う、というのは、間違ってないんじゃないですか？」

「そうだ。戦術としては文句なく正しい。が、今は本番ではなく練習だ。である以上、お前くらい、もっと積極的に掛かってきてほしいものだ」

　……誉め上手な人だ。

　他者をやる気にさせるのが上手い。

　根っからのリーダー気質なんだな、この人。

　ボックス・ガーデンは団体競技ではなく、完全なる個人種目である。

　最終的なポイントで他校と競ったりする関係で、同校同士は序盤の削り合いを回避するのが通例だし、近くで同校の選手が戦っていたら、それとなく援護を行ったりもする。

　露骨に協力し合うと、競技性が崩れるため反則点を取られるものの、その程度ならば『戦術』として許される訳だが……必要になれば、普通に同校同士でもやり合う。

　エルランシア魔法杯は、あくまで『個人』の魔法技能を競う場だからだ。

　学院がどうの、というのは、あくまで副次的なものに過ぎないのである。

　だから、とにかく経験が浅い俺は、今の内に皆(みな)の動きを見ておきたいのだ。

　結局最後は、誰が相手でも戦うことになるのだから。

　幸い俺には、華焔という、戦闘のエキスパートが味方にいる。

　アイツは何のかんの言ってても、俺に協力してくれるし、教えるのも上手い。

　疲労困憊にはなるものの、俺の限界を引き出し、最大効率で身体に直接教え込ませてくれる。

　俺が他の選手の特徴を覚え、アイツと対策を練る、というのが一番の上達の道だろう。

「さあ、お前はどんどん参加しろ。アドバイスはするが、ユウハの場合は口で教えるよりも、経験が何よりの成長に繋がるだろう。だから、疲れても行け。もう無理だと思っても行け。俺達が必ず、毎度ボロボロにしてやろう」

「励ましなんですか、それは」

「勿論だ。やればやるだけ伸びる者に、手心を加える必要はない」

　容赦のない、だが本心で言っていることがわかるハルシル先輩の言葉に、俺は苦笑を溢し、次の模擬戦に備えて準備する。

　本当に、その気にさせるのが上手い人だ。

　　　◇　　　◇　　　◇

　――そうして、ボロボロにされまくったその日の夕方。

「もっと、私に構うべきだわ」

　部屋に戻った俺を迎えた、シイカの第一声はそれだった。

　腕を組み、むん、とした表情のシイカさん。

　どことなく、尻尾もむん、といった様子である。

「えっと……何でしょうか、突然」

「最近、ユウハは頑張り過ぎ。もっとだらけて、のんびりするべきだわ」

「お、おう、確かに忙しくはしてるが……」

　あー……第一声が「自分に構え」だったが、これは一応、心配してくれている、ということか？

「そして、私に身体を差し出して、魔力をいっぱい感じさせるべきだわ」

　うん、そっちが本音っぽいよな。

　あと、身体を差し出すって言い方、やめてくれないか。別に間違っちゃいないんだろうけども。

　……確かに最近、一日中活動して忙しいし、夜もすぐ寝ちまうので、以前より暇な時間が減っているのだが。

「だから、ユウハ。はい、どうぞ」

　そう言ってシイカは、冷蔵庫を開き、中から皿を取り出す。

　そこに乗っていたのは、菓子。

　冷めてもちゃんと美味しいタイプのものである。

「これは……お前が作ったのか」

「ん。新しいレシピを覚えたから。食べて」

　俺は、渡されたフォークを受け取り、食べる。

　ん……美味い。

　普通に美味い。

　料理の技術では、俺はもうコイツには敵わないだろう。

「美味いぞ。ありがとな、シイカ」

「ん、良かった。それで英気を養って」

　そう言ってニコッと笑い――シイカは尻尾をパシッと伸ばし、俺に巻き付く。

「……英気を養わせてくれてるんだよな？」

「そうよ。それで、ユウハが養ったその英気を私が吸い取って、私の力にするの」

「ただの養分じゃねぇか」

「だからユウハ、もっと太っても、良いのよ？」

「最終的に俺を食うつもりだな？　ん？」

　お前はお菓子の家の魔女か。

　ただ、そうこうしている内に、シイカの機嫌も回復したようで、小さく笑みを浮かべている。

　……コイツがこんな顔するのなら……好きにさせようか。

　と、いつものようにマイペースにごろんとしていた華焔が、俺達の様子を見て口を開く。

「お前様は、あれよの。存外、姫様に甘いね」

「……うるせ」

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　あと一話か二話で、魔法杯始まるかな。