50/148

黒の少女《１》

　新章開始！

　朝のことだ。

　窓から入ってくる陽の光で目が覚めた俺は、気付く。

　自身のベッドに感じる、俺のじゃない、誰かの温もり。

　最初俺は、これがシイカだと思った。

　だってこの部屋、俺以外にシイカしかいないし。

　だから、寒かったのか、寝惚けたのか知らんが、こっちに潜り込んで来たのだろう、と。時折あったし。

　なので俺は、半ば寝惚けた頭だったのもあって、特に気にせず身体を起こし――その誰かに、尻尾がない(・・・・・)ことに気付く。

「……は？」

　俺のベッドで眠っていたのは、少女。

　血を思わせる赤が少し入った、黒髪。

　何となく日本人らしさを感じさせ、だがこの世のものではないかのような、妖しげで美しい、均整に整った相貌。

　妖狐とか、化け猫とか……漠然と、そんな言葉が頭に思い浮かぶような雰囲気があるのだ。

　黒いワンピース一枚で隠した肉体は、滑らかで綺麗で、健康的な小麦色をしており、幼めの身体付きながらも、しかと彼女が女性であることを主張している。

　あと、この角度だと、ワンピースの首元の隙間から色々と見えそうでマズい。

　幼くあどけない少女らしさと、妖艶な大人の女性らしさが両立している、妖しげな美少女。

　すると少女は、その長いまつ毛で彩られた目を開き、そして磨かれた黒曜石を思わせる、透明感のある黒の瞳が俺を捉える。

「おはよう、お前様」

「あ、お、おう、おはよう」

　間抜けな感じで返事をしてから、俺は思った。

　――え、誰。

　　　◇　　　◇　　　◇

　確かに、コイツの意思がもう、なんか普通に喋ってるくらい、明確なものとして途中からは聞こえていた。

　そう、あの襲撃の途中からだ。

　もう普通に会話してる気分で、意思をイメージとして受け取っている、ということはほとんど意識に上っていなかった。

　なのであの時の俺は、第三者から見れば、剣と話している危ない人、みたいになっていたことだろう。

　が――流石にこれは、予想外である。

「……華焔(・・)？」

「お、一目でよくわかったの？」

「いや……気配が、お前っぽかったから」

　すると少女は――華焔は、にぃ、と笑う。

「へーぇ？　そう、嬉しいな～。まあ、あれだけ多くの生き血を、共に啜(すす)った仲じゃものな！」

「人を吸血鬼みたいに言うな。俺は啜ってないです」

「ふぅん？　じゃあ、あれだけ多くの命を、共に吸い取った仲じゃものな！」

「何故さらに物騒な方に言い直した？」

　そして吸い取ってもねぇ。

　……うん、この、シイカとは別方向に自由な感じ。

　間違いない、華焔だ。

　コイツがコイツであるということがわかって、とりあえず、焦りが消える。

　焦りが消えたところで、何が何だかわからない、という思いは消えないのだが。

　お前、実際のところは、そんな口調だったんだな。

　軽い調子なのは、やっぱり全く一緒なのだが……。

　ちなみに横を見ると、彼女の本体、と思われる刀自体は、ベッドに立て掛けられていた。

「ええっと……いったい、今のお前は、どういう状態なんだ？」

　俺の問いかけに、顎に人差し指を当て、ちょっと考えるような素振りを見せる華焔。

　……何と言うか、こういうあざとい仕草が自然で、妙に似合っている。

「んー、儂の意識を外に出して、そこに魔力で肉付けしてる感じかな？　じゃから、あくまで儂の本体は、ソレじゃ。お前様のところでは、かたな、と言うんじゃったか？」

「……あぁ。お前みたいな、反りのある片刃の剣は、『刀』って呼ぶ」

「ん、覚えておこう。――で、儂自身は別に、いつも通りよ。儂は儂から離れられないし、誰かに使うてもらわねば、動けない」

　自分から離れられない、というのは、本体である刀から離れられない、ということか。

「……あー、自分で自分を持って移動、っていうのは、出来ないのか？」

「やれはするぞ。実際、次元の魔女と戦うた際は、そうしてたし。しかしこれは、在り方の問題じゃな。儂は、儂だけで力の全てを発揮出来ん。儂を使う『主』がいないと、儂は儂として動けん。武器というのは、そういうものじゃ」

　……俺にはわからない、武器としての在り方か。

「じゃあ、その……何で急に、そんな姿に？　今までなってなかったのは？」

「それは単純に、能力の問題じゃ。この前ので血と魔力を数多吸えたおかげで、こうして姿を顕現させるくらいは出来るようになった訳じゃし。じゃから、どれ程今、出来るようになったかの確認？　的な」

　……あぁ、なるほど。

　そう言えばコイツの主食は、その二つだったな。

　あれだけ『食った』ら、力を取り戻すことも出来るか。

　んで、コイツ程の力があれば……こうして、ヒト型にもなれる、と。

　改めて、少女を見る。

　美しい相貌。

　人、というより、大妖怪とか、そういった風に感じられる、妖しげな雰囲気の少女。

　……面影は、あるよな。

　刀の面影があるとか、なんかすごい変態みたいな言い種だが、雰囲気が確かに、華焔っぽいのだ。

「ちなみにお前、今の能力は、全盛期と比べてどれくらい戻ったんだ？」

　前、ミアラちゃんから聞いた時は、三パーセントくらいだったはずだが。

「今は全体の、八ぱーせんと、くらい？」

「……あの、俺ら、結構な数の魔物と人間を、斬ったと思うんすけど？」

「カカ、あのような量は、まだまだ全然。軽いものよ。――故に、ね、お前様。もっと魔力、ちょーだい？」

「え？　うわっ、ちょ、待て――」

　華焔は妖艶に笑って、俺の身体によじ登り。

　俺の頭を両手で抱えると、ゆっくりと顔を近付け――ペロッと頬を舐められる。

「いひっ！？」

　思わず変な声が漏れる。

　ゾク、と背筋に走り、身体が浮きそうになる。

　そのまま彼女は、捕食者が如き笑みで、俺の唇へ――シュン、と伸びてきた尻尾が、華焔の身体を俺から引き剝がした。

「カエン、何してるの」

「あ、おはよう、シイカ。何って、魔力貰おうと思うて」

「ダメ」

「えー、良いではないか。こうした方が効率が良いんじゃ」

「ダメ」

「ぶー……しょうがない。姫様がそう言うなら、がじがじで我慢しておく」

　そう言って華焔は、俺の腕をはむ、と咥えると、やわやわと甘噛みしながら、ちゅーっと吸ってくる。

　腕に当たる歯の感触と、舌の感触。

　……あ、魔力吸われてるわ。

「ぷはーっ、美味しっ！　これよ、これ！」

　満足いただけてるようで、何よりです。

　なすがまま、固まっていた俺は、そこでようやく再起動する。

「……あー、っと、シイカ。よくそんなすぐに、華焔だって見抜けたな？」

「？　だって、一緒じゃない」

「どこが？」

「色味」

「……色味ですか」

　確かに髪とか、華焔を思わせる色味ですけども。

「あと、魔力も一緒。だったら、すぐにわかるでしょ？」

　いや、それはわかんないですが。

「それより、ユウハ！　私が見てないところで、魔力あげちゃダメでしょ。ユウハの魔力は、私のなんだから」

「あ、はい。その……ごめんなさい」

　別に俺が謝らなければならない道理はないし、いつもなら「俺の魔力は俺のものだ」とか返すところなのだが……何となくバツが悪いような思いで、素直に謝る俺。

　すると、腕組みをしていたシイカは、一つ鷹揚な感じで頷く。

「……ん。反省してるなら良し」

　そして、ボフンと腰掛ける。

　俺の膝の上に。

「えっとー……何で、膝に乗ってくるんです、シイカさん？」

「カエンばっかりずるいから、私も魔力。華焔が良いなら、良いでしょ？」

「……好きにしてください」

　華焔がヒト型になったことで、何となく自分の男としての立場が弱まったのを感じていたその時、トントンと部屋をノックされる。

「来客か？　儂が開けよう。はーい！」

「ちょ、おい――」

　俺の制止を聞く前に、とてとてと玄関まで向かった華焔は、扉を開ける。

「あ、おはようござい――」

　そこにいたのはフィオだったが、彼女は俺達を見て、固まり。

「ゆ、ユウハさんが、新しい女の子を部屋に連れ込んで、さ、三人でふしだらなことを……」

　その言い方はやめろ。

　ウチの作品なら……まあ、こうなるよね。

　ホント、すっっっごい悩んだんだけど、華焔はのじゃロリにしました。

　のじゃロリ、作者超好きなので。

　しっかりキャラを書き分けねば……。