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蠢くもの《３》

　――不味い。

　男は、冷静にそう判断する。

　こちらの部隊(・・・・・・)における作戦において、第一目標は『知の魔女』の排除であった。

　人間でありながら、エルフ並の魔力量と魔法技能を有し、ミアラ＝ニュクスの片腕として学院を差配する実力者。

　この者を排除出来るかどうかで今後の作戦の明暗が分かれると、事前に懸案事項として挙げられており、だがそれが容易ではないこともわかっていたため、この人為的なスタンピードによる攻撃では、最低でも足止めが叶えば構わないとされていた。

　その足止めすら、このままでは不十分な結果に終わる。

　その理由は、生徒(・・)だ。

　あの魔女の能力の高さは事前に想定していた通りだったが、それに加えて数人の生徒達が想定外の活躍をし、スタンピードを押し返されている。

　このエルランシア王立魔法学院の生徒は、世界でもとりわけ優秀な者達ばかりということは知っていたが、所詮は子供。

　襲撃が起これば、ただ足手纏いになるだけだと思われていた彼らの中で、一線級の働きをする生徒達がいたのである。

　特にあの、剣を振るう少年と、尻尾で戦っている見たことのないヒト種の少女だ。

　集団の先頭に立つ二人によって、魔物どもの勢いが弱まり、結果として攻勢を押し返されている。

　事前の想定が甘かったと、言わざるを得ないだろう。

　……障害は、除かねばならない。

　直接『知の魔女』を狙うことは出来るが、兵士達もそれを警戒しているようで、守りが固い。

　ならば狙うは、あの最前線にいるどちらかの子供。

　――子供を殺す、か。

　なんとまあ、悪辣で罪深いことか。

　だが、今更、だ。

　もう、そんなことを言っていられる段階に、我々はいないのだから。

　ここで尻込みしては、結界破りのため、そして魔物どもを集めるため、命を代償にした(・・・・・・・)仲間達に合わせる顔がない。

　男は、攻撃に移る。

　　　＊　　　＊　　　＊

　膝を折り曲げ、地面に倒れる程に体勢を低くし、飛び掛かってきた虎の腹下を潜る。

　そのすれ違いざまに脳天から刃を入れ、股座(またぐら)までを二つに割く。

　間髪入れず飛んできた、火球の魔法を華焔で斬り、地面から生えてきた土槍を避けた後、振るった刀身から透明な刃を飛ばし、その術者らしき蝙蝠を斬り捨てる。

　この透明な刃は『魔刃』と言うそうで、剣術と組み合わせられる遠距離攻撃手段として優秀だから、その内俺にも教えてあげると戦闘中に言われた。

　ありがたいが、今いっぱいいっぱいだから、そういうことを言うのは後にしてくれ。

　あと、華焔はどうやら、飛んで来た魔法も斬れるようだ。

　おかげで、避けられそうもない規模の魔法からも逃れることが出来ているが……残り、どれだけコイツらを斬れば、このスタンピードは終わるのか。

　浴びまくった返り血が気持ち悪い。

　口にも入ったし、脳漿やら肉片やらも浴びるし、最悪である。

　今から速攻で帰って、風呂に入りたい気分だ。

　いったい俺は、何をやっているのか。

　ただの一般人なのに、何でこんな斬った張ったの殺し合いの場にいるのか。

　……俺が、この森で目を覚ましたことと、多少なりとも関係があるのか？

「――――！」

　と、思考が散漫になっていたのを読まれたらしい。

　華焔から、「ほら、集中！　今、手から柄が離れかけたよ！」と注意される。

　危ねぇ、確かに汗で、剣の握りが甘くなっていた。

　華焔自身が吸い付いてくれていなかったら、すでにすっぽ抜けていたかもしれない。

　そうして、ギリギリの状態で戦闘を続けていた俺は、その時気付く。

　――何か、変なのがいる。

　一見すると、小さめの魔物に見える、アレ。

　だが、何か違和感がある。

　獣軍団に混じりながらも、しかし攻撃に移らず、ジッとこちらを見ているのだ。

　魔物、なのか？　あれも。

　それより、獅子舞とかのような、中に何か入っているような――待て、俺、も〇のけ姫であんなの見たぞ。

　皮を被って、人が獣に化けていた、アレだ。

「ッ、敵かッ！」

　俺が気付くよりも先に、相手が動く。

　映画だと目から吹き矢だったが、アレは口から――銃口ッ！

　その向いている先は、シイカ。

　……コイツならば、問題ないかもしれない。

　尻尾が防ぐか、仮に食らってもケロッとしているかもしれない。

　だが、そんなことが思考に浮かぶよりも先に、俺は動いていた。　

　シイカの前に飛び出しながら、見る。

　銃口の角度。高さ。位置。

　同時、周囲の喧騒に紛れ、バスッ、という軽い異音を、性能の良いこの耳が捉える。

　サイレンサーでも付けているのか、魔法で減音しているのか。

　俺には、大した剣術はない。

　華焔と、そして高性能な肉体のおかげで、この状況でも何とかなっているだけである。

　だが――それでも銃口を見て、華焔の刀身を置くことは、出来る。

　構えた華焔の刃に、キン、という衝撃が走る。

「ッ……！」

「テメェ、俺の相方狙ってんじゃねぇッ！！」

　息を吞む男の下に、俺は一息で飛び込み、斬り込む。

　一瞬動きが遅れた相手だったが、すぐに獣の皮を脱ぎ捨て、華焔を魔導銃の銃身で受ける。

　現れたのは、黒尽くめに仮面の、見るからに妖しい何者か。

　人種はわからない。

　ただ、身長や身体付きからして、恐らく男だろう。

　華焔の一刀は、一撃で魔導銃をお釈迦にし、だが一瞬で引き抜かれた男の短剣が、俺の首筋を狙う。

　が、遅い。

　銃弾よりも遅い。

　カルの剣の突きや、ゲルギア先生の突きよりも遅い。

　巻き付いて来ようとするシイカの尻尾よりも、遅い。

　俺は、見て、半歩分だけ身体をずらして回避しながら、一歩前へと踏み込む。

「ごっこ遊びがしてぇならなァッ！！　他所でやってやがれッ！！」

　上段からの袈裟斬り。

　その一撃は避けられることなく、男の肉体を斬り裂いた。

　血が爆ぜ、よろめき、その場に片膝を突く男。

「グフッ……ハハ、強い、な。少年」

「俺は強くねぇ。アンタの運が悪かっただけだ。あと、喋るな。死ぬぞ」

「クク、そう、か。悪いな、大人、の、都合に付き合わ、せて。もうちょっ、とだけ、付き合って、くれや」

　ニヤリと笑う男。

「何を――」

　――急激な魔力の高まり。

　マズい、と思った瞬間には、華焔が先に俺の身体を動かしていた。

　男を刃で殴り飛ばし、後ろに俺を引っ張って距離を取らせ――次の瞬間、男の身体が爆発する。

　……これは、恐らく逃げられない。

　俺と同じ判断を華焔もしたのか、動きがかみ合ったおかげで、今までにない速さで腕が動き、その爆風を斬らんと――が、その前にぐん、と思い切り後ろに引っ張られ、男の最後の自爆から逃げることに成功する。

　俺を引っ張ったのは、シイカの尻尾だった。

「危ねぇ……助かった、シイカ」

　人を斬ってしまったが……そんなことを言っていられる状況でもないからな。

　全く、嫌な感触だ。

　まだ腕に残っている。

「んーん。先に助けてもらった。だから、ありがとう」

「……お互い様だ、気にするな。俺の方は余計なお世話だったかもしれんしな」

「そんなことない。それに、相方って。嬉しかったわ」

　微笑むシイカ。

　こんなうるさく、血生臭い場でも――彼女の笑みは、綺麗だった。

「…………」

「――――」

　と、何も言えなくなってしまった俺の後に、「危ない危ない、ユウハ、弱いんだから無茶しないでね。さ、続きのごはん――じゃなくて、魔物退治に戻るよ！」と意思を伝えてくる華焔。

　誰が一番無茶させてると思ってるんだ。

　つか、ホントお前、急に生き生きし始めやがったな。

　そんなことを話しながら、ただ俺は一つ、脳裏で気になっているものがあった。

　――あの男の、自爆した時の最後の目。

　あれは、自暴自棄になった者の目ではなかった。

　ここで俺達を仕留めれば、必ず次につながるという、そういう希望のある目をしていた。

　そう、希望だ。

　男はいったい、何に希望を持っていたのか？

　……今回のスタンピード。

　これを起こすこと自体が目的、というのは考えられない。

　恐らくは陽動で、俺達をこの場に釘付けにすること、こちらの目を逸らすこと、この辺りが目的だったと思われる。

　そうして目を逸らさせたところで、いったい何の利があるのかと考えた時、俺が想像出来る範囲のものでは、やはり学院しか思い付かないが――いや。

　俺は一つ、その学院の中でも、重要であろう場所を知っている。

　恐らくこの世界でも、突出して重要な場所。

　――宝物庫(・・・)。

　そこから、思考が進む。

　あそこは、ミアラちゃんによって防備が整えられ、彼女がいなければ入れない。

　しかし……俺には一人、あそこへの行き方を知っている友人がいる。

　ここ数日、体調不良で姿を見せていなかった友人。

　何やら訳有りの様子で、だがそれでも明るく振る舞おうと、学院を楽しもうとしていた少女。

　行き方を知っているだけで、入れるかどうかは、わからないが……。

　俺は、知らず知らずの内に、その名を呟いていた。

「――フィオ」

　少しずつ、自分の意思で華焔を振り始めているユウハさん。