124/148

怪しい影

　ちょい書き直すかも。

　――バシュッ、と放たれた岩の散弾が、目の前の魔物の肉体をグチャグチャにした。

　その散弾は、だが魔物を絶命させただけでは止まらず、その後ろに生えていた数本の大木を穴だらけにし、ようやく消滅する。

　バキバキと轟音を立て、向こう側に倒れていく木々。

「……お、おぉ」

「クルル」

　思わず零れた俺の声に、どことなく得意げな鳴き声を漏らすギンラ。

「……流石だな、ギンラ」

「クルル、クル」

「へいへい、わかってますよ」

　――この前の約束通り、俺達は、ちょっと間を空けてから学院の周囲に広がる森、『古の森』へと出て来ていた。

　そして、つい先程魔物と遭遇し、迎撃すべく華焔を鞘から引き抜き……というところで、肩に乗っていたギンラが先に魔法を発動し、こうして排除した訳だ。

　うーん、強い。

『まあでもギンラ、あれじゃあ後で、姫様に怒られるぞ？　肉にし辛いと』

　華焔から俺達に向けられる念に、ギンラは言い訳するように鳴く。

「……ク、クルル」

『わかってないねー。姫様は、『殺したならちゃんと食べる』を信条にしてるんじゃぞ？　それも今回は、強敵という訳でもない格下相手じゃ。魔法を使うのならば、グチャグチャにならんのを使うべきじゃったの』

「あー、確かにシイカは、そこんところはしっかりしてるよな」

　シイカは食べることが好きで、それ故に食材を無駄にすると、普通に怒る。

　それも、結構本気の、尻尾をシャア、とさせる怒り方だ。

　自然の中で生きて来たからこそ、『食』というものを大切にしているのだろうが、そういう姿勢は、アイツの良いところだろう。

「……クルル」

「そうだな、それなら問題ないな。グルメな食事に慣れたお前が、果たしてただの魔物肉で満足出来るのか疑問だが」

「…………」

　もはや鳴き声すら漏らさないギンラ。

　お前、もうゴード料理長の料理に骨抜きにされてるもんな。

　果たして何の味付けもされていない生肉を食って、美味しいと思えるのか。

『カカ、舌が肥えると大変じゃねー。その点儂は、血があればそれではっぴーじゃから、経済的にも優しいカタナよ！』

「おう、どちらかと言えばお前の方が厄介だが」

　――なんて、雑談をしながら森の中を散歩していた時だった。

『……ん。お前様、止まれ』

　華焔が溢す、制止の念。

『姿勢を低く。草木に紛れるように』

　考えるより先に、その場にしゃがみ込み、草の中に身を隠す。

　と、肩に乗っていたギンラが、小さく鳴き声を溢した。

「クルル」

「人……？」

　俺は、注意しながら辺りを見渡すも、それらしい気配は感じられない。

『まだ遠いから、肉眼じゃ無理。魔力を感じよ。お前様ならば、集中すれば見えるはず』

「……フゥー」

　言われた通りに俺は、小さく息を吐き出し、集中する。

　魔力。

　森はそれが豊富で、空気中の魔素も濃く、木々や生物も多くいるせいで特定の気配を感知し難い。

　だから、それらを一つ一つ丁寧に感じ取り、個別に分析し、余計なものを排除していく。

　雑多な、だが『森』を形成する要素はそのままに、そこに紛れる異物を見つけ出す。

「――見えた。三人か」

　木々で遮られ、肉眼では全く見えないが、確かにいる。

　位置は……ギリギリ、学院の探知結界の外側(・・・・・・・)か。

　その位置で止まり、顔を突き合わせ、何事かを話しているらしい。

　……怪しいなんてもんじゃないな。状況からだけでも、『クロ』と判断して良いのではなかろうか。

　つか、またこの手の輩か。魔法杯でもいたぞ。

『ん、流石。前より早くなってるの』

「日々の魔法の授業の成果を、実感するばかりだわ。んで……敵、だよな？」

『あんなの、先制で斬られても自業自得じゃろ。ちょっと前も、学院の門ところでそれっぽいの斬ったし、最近物騒じゃねー。……何だっけ、学院祭？　それが近いから、かの』

「……そうだな。いや、それを言うなら、俺達が入学した頃からずっと、だな」

　多分、どこかの奴が、ずっと学院にちょっかいを出し続けているのだろう。

　アイツらが何者かの確認はしなければならないだろうが……これも、恐らくその一環ではなかろうか。

『よし、いっぱい血が吸える、ないすいべんとじゃ！　何が最高かって、合法的に人が斬れるから最高！』

「本音が出てるぞ。やり直し」

『儂らの大事な学院を狙う悪い大人は、愛と正義の心でやっつけなきゃ！　お前様、手伝って！』

「ん、満点」

「……クルル」

「あぁ、ギンラも愛と正義の心で頼むぜ」

　俺は、華焔を鞘から抜き放ち、音を最小限に、魔力の高まりを抑え、ゆっくりと距離を詰めていく。

　やがて聞こえてくる、男達の会話。

「――故に、潜入は失敗したと見るべき――」

「確実を期――ば、学院祭の目前――より多くの被害を出すには――」

「次元の魔女と敵対――ならば、祖国が滅び――」

　潜入失敗。

　より多くの被害。

　次元の魔女と敵対。　

　――クロだな。

「……敵だ。やるぞ」

『はーい』

「クルル」

「幻影魔法？　わかった、頼む」

　覚悟を決め――突撃。

　同時に、三人組を挟んで俺達と反対側に出現する、巨大な影。

『グラアアアアァッ！！』

「なっ――」

「何だ、コイツは！？」

「いったいどこから来やがったッ！？」

　それは、どデカい、筋肉ムキムキの怪物。

　四足歩行で、鋭い牙とぶっとい角を持っており、都市とかに放ったら一晩で壊滅させそうな凶悪なツラをしている。威圧感が半端ない。

『おー、ベヒーモスじゃの。昔斬ったことがあるぞ』

　感心したような華焔の声。

　へぇ……これがギンラの幻影魔法か。

　すごいな、本物にしか見えない。というか、普通に俺も怖い。

　あと華焔、お前こんなのとも戦ったことあるのか。

　敵の注意が完全にデカブツに向いたのを見て取って、間合いを一気に詰め切った俺は、まず一人の足の関節裏を軽く斬り付け、力が抜けてガクッと体勢を崩したところで、その頭部にサッカーボールキック。

　会心の手応え。いや、足応えと言うべきか。

　その時にはデカブツの幻影も消え、背後から襲い掛かった俺達に気付いた残りの二人が、各々武器を構えようとするが、それより先に、肩のギンラが飛び出し、次の魔法を発動する。

　それは、先程見せた岩の散弾。

「クッ、龍族……！！」

「チッ、学院の生徒かッ！！　さっきのはお前の幻影魔法だなッ！？」

　違います。

　残り二人は、不意打ちにもかかわらず岩散弾をしっかりと防いだが、それぞれの意識の方向が、俺と、そしてギンラとの二つに分かれる。

　ならば、簡単だ。

　ギンラへの意識が強い奴を、俺が。

　俺への意識が強い奴を、ギンラが。

　俺の相手は一瞬面食らった様子を見せながらも、躊躇なく俺を斬り刻もうと、抜き放った大型のナイフに何か魔法を纏わせ、突きを放つ。

　――風か。

　風魔法を刀剣類に纏わせる、というのは比較的ポピュラーで、斬れ味の増大、刃の拡張効果がある。

　キィン、という、高周波を思わせる音。

　こちらの世界では、魔法の練度からある程度相手の実力を測ることが可能だが、コイツの魔法も魔力に淀みがなく、その実力の高さを窺うことが出来る。

　だが――そういう面で、ウチの華焔に敵う奴はそうそういないのだ。

　俺は、華焔が望むがままに、その突き放たれたナイフに合わせるように、下から斬撃を放つ。

　すると、まるでバターで斬ったかのように、簡単に斬れる。

　ナイフの刀身が。

「なッ――」

　華焔が自身の魔力を高め、『魔刃』を刃に纏わせた状態にしたことで、普段の半端ない斬れ味が鉄を斬れるまでに高まったのだ。

『儂が全盛期なら、こんなことしなくても斬れるんじゃからね？』

　全く場違いな、のんびりした思念が流れ込んで、思わず苦笑を溢す。

　お前の全盛期っていうのがちょっと怖くなってきたな。

　受け損ない、身体が流れた男の頭部を、刃を返した峰(みね)で強かに殴り抜く。

　糸の切れた人形のように、ちょっと危ない倒れ方をし、ソイツは動かなくなる。

　華焔が俺を操るままに。

　だが、それでいて、俺が動く通りに。

　日々、コイツを運動場で振るっているおかげで、文字通り身体に教え込まれている矯正も大分進み……うん、多分進んだ。進んでいるはず。

　華焔からは、『まー、ハムスターが子猫くらいにはなったかなー』というお言葉をいただいている。いや、わかんねぇけど、そのたとえ。

　なんでそんな可愛いチョイスなんだ。

　とにかく、そのおかげでとっさの時にも、求められるままにある程度動けるようにはなった、はずだ。

　つっても多分、華焔の方で、『今の俺』が動き得る限界を見極めて、要求してるだけなのだろうが。

　……今はそのことはおいておくとして、残るは一人。

　ギンラが相手しているはずなので、すぐに援護を――と思ったのだが。

「ウッ……」

　ドスン、と崩れ落ちる音。

　見ると、大木にもたれかかるようにして倒れる最後の敵と、その眼前で見下ろすように宙に滞空しているギンラ。

　そのままギンラは、風魔法っぽいのを使ってこちらに飛んでくると、俺の肩に再度乗っかる。

「クルル」

「お、おう、こっちはバッチリだ。お疲れ」

『お前様より手際が良いの』

「……そうだな」

　この程度の相手じゃ……余裕なのか。

　不意でも突かれなきゃ、たとえ子供であろうと、そうそう負けたりしないのが龍族なのだろう。

　そして、その龍族の大人よりウチのシイカの方が強い、と。

　アイツに関しては設定がぶっ壊れている。

「……よし、とりあえず、死んではないな、コイツら。後は……」

『ここからあっち、次元の魔女の結界あるじゃろ？　そこに三人放り込んだら、向こうで気付くじゃろ』

「そうするか」

　華焔の言う通り、そうすれば学院の方で異変に気付いてくれる……といいな。

　誰も来なかったら泣く。

　どこかの龍族に似てない「のじゃロリ」が、最近ようやく書けるようになってきたので、全体的に手直ししておきます。

　キャラの書き分けって難しい。