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幻龍《２》

　空から降ってくる、学院の制服を着た男女の子供。

　彼らからすれば、すごいシュールな光景だろうが……俺は何事もないかのように立ち上がると、警戒と共に、口を開く。

「そこのアンタら。悪いがその子龍、解放してもらおうか」

　一人は、片手斧に盾を装備した、髭面の男。

　もう一人は、短剣に弓、拳銃を装備した、顔面入れ墨の男。

　弓と拳銃を、同時に装備しているのがこの世界らしいな。

　魔法が乗りやすいため、銃器よりも弓の方が威力が高いそうだが、取り回しが良く即座に構えられるのが拳銃なのだろう。

　華焔曰く、銃器という武器は「実力の足りん者が使うには、十分なものじゃろう。一定以上の実力を持つ者には、全く意味のないものじゃが！」という評価らしい。

　まあコイツ、武器全般は悪し様に言うので、信用ならないのだが。

　呆気に取られている様子の二人だったが、俺の言葉に再起動し、やはり警戒の眼差しでこちらを見ている。

　特に、シイカを。

「その制服……学院の生徒だな。少年、何を勘違いしているかわからねぇが……俺達ぁ、別に法を犯してる訳じゃねぇぜ？　古の森は『エルランシア』の国土だが、学院より一定距離離れた地域は、一般に開放されている。その領域での依頼なら、合法だぜ」

「悪いんだが、俺達は今、余裕がねぇんだ。早いところ、どいてくれねぇか」

　子供が相手だというのに、その顔には微塵も油断は無く、こちらの一挙手一投足をそれとなく注視している。

　学院の制服が理由か、それともシイカの種族に気付いているからか。

　いや、両方か。この仕事の、プロなんだろうな。

　少し考えてから、俺は言葉を返す。

「こっちとしても、そうはいかない事情があってね。何も言わずに、その子龍をあきらめてくれると助かるんだが」

　言葉を返してくるのは、入れ墨の方。

「少年、俺達は仕事を受け、ここにいる。何なら俺達のライセンスを見せてもいい。だから、偽善はやめるんだな」

　偽善……そうだな、これは偽善だろう。

　あの龍のことは、俺はよく知らん。

　事情はあったにせよ、突然襲ってきたハタ迷惑な相手としか思えない。

　それに、魔物は魔物だ。

　種族にはよるが、基本的にはヒト種にとっての敵性存在であり、その駆除は喜ばれるものである。

　男達の仕事の邪魔をしている、というのも確かなのだろう。

　迷惑なことをしているのは、対外的に見れば、まず間違いなくこちら側である。　

　だが――いったいそれが、何だと言うのか？

　俺の相方が、あんな顔をしていたのだ。

　知り合い、だったらしいあの龍の様子に、悲しそうにしていた。

　ならば俺には、それだけで十分である。

「……俺達もその子龍に用があるんだ。森にいたら、さっき、母龍と遭遇してね。それで、子供を取り返すって約束したんだ。返しに行かないと、俺達も狙われることになる」

「っ、何を――」

「バカなことを言ってるんだって思うか？　学生が、信じられないバカな嘘を吐いてるって」

　勿論嘘だ。

　あの母龍は、シイカが殺した。

　流石に食べる気にはならなかったようで、かといってそのまま放置もかわいそうなので、魔法でその場に大穴を形成し、埋めていた。

　そもそも、子供が捕まっていたということすら俺達は知らなかった。

　だが、この男達はそのことを知らない。

　その表情には、焦燥と若干の恐怖が宿っており、恐らく自分らも、あの母龍に追われていたという自覚があるのだろう。

　だから、交渉するならば、そこだ。

　と、そこで、刀状態のまま、こっそり華焔が俺に念を送る。

『お前様、龍族は強力な種故、ヒト社会では手出しを控えるのが通例じゃ。仕返しで街が破壊されては困るからの。それは、今の時代も変わらぬはず。男達が何か仕事を受けておるのは確かなのじゃろうが、いわゆる、ぐれーな仕事、という奴じゃろうの』

　……なるほど、龍族を相手にするのは、グレーゾーンか。

　良い助言だ。

「それに……龍族を相手にする仕事は、グレーじゃないのか？　実際あの母龍は怒り狂っていて、ヒトへの憎悪が募りまくっていたぞ。この近くには学院もある、仮にもし、今後そこに到達しようものなら……確実に調査されるぞ」

「…………」

「アンタら、ミアラちゃん――次元の魔女相手に、揉め事を起こすのか？」

　そこまで言っても、男達はなおも逡巡した様子であった。

　ここを押し通り、逃げるのか。

　それとも、子龍を諦めるのか。

　グルグルと思考を巡らし、悩み、何も言えなくなっている男達に対し、痺れを切らしたのは、シイカ。

「つまり――あなた達は、私と戦うのね？」

　その一言は、劇的だった。

「……！　クソッ、クソッタレッ！　ジャバル、浮遊檻を解け！」

「お、おい、諦めるのか！？」

　ジャバルと呼ばれた髭面の男は、相棒の入れ墨の方に向かって驚いたような声を出すが、入れ墨男は怒鳴り返す。

「うるせぇっ、さっさとしろ！」

「チッ……あぁもう、しょうがねぇな！」

　髭面が宙に浮いていた檻に触れると、魔法が解けたのか、その場にドスン、と檻が落ちる。

　……あの入れ墨男は、シイカが『トーデス・テイル』というヤバい種であることを、理解しているのだろう。

「命あっての物種。そうだろう、おっさん」

「あぁ、そうだな！　その通りだよ！」

　吐き捨てるように入れ墨男がそう言った後、二人は決してこちらに背を向けず、武器に手を掛けたまま、ジリジリと後ろへと下がっていく。

　慌てず、だが素早く、確実に。

　やがて、互いの距離が十分に離れたところで踵を返し、一目散に逃げて行った。

　残されるのは、俺達と――子龍。

　警戒の眼差し。

　ただ、状況が変化したことをこの子龍も理解しているようで、まるで観察するように様子を窺っている。

『ふむ、此奴は色合い的に、雄じゃの。確か幻龍は、雌が桜色の割合が多くなり、雄が銀色の割合が多くなる。――む、お前様、気を付けよ。子龍とはいえ、龍族は龍族じゃ。こんなチビでも、お前様くらい簡単に殺せるぞ』

「あぁ、わかってる」

　俺は檻に近付くと、あの男達が一緒に置いていった鍵を拾い上げ、檻の扉を開く。

　すると子龍は、警戒するようにゆっくりと檻から出て来ると、一度身体を伸ばすような仕草を見せた後、飛び立ちはせず、こちらを見てくる。

「ごめんな。お前の親は……俺達が、殺しちまった」

　そう言って俺は、ポケットから、尖った欠片を取り出す。

　これは、あの母龍の、折れた角の欠片だ。

　シイカとの戦闘で折れたものの一部を、拾っていたのだ。

「グルルルルゥ……！」

　すると、子龍は唸り、瞳に怒りを見せ。

　だが、攻撃はしてこない。

　俺の顔を真っすぐに見て、俺が何を言うつもりなのか、耳を傾けている。

　本当に、賢い種なんだな。

　こっちの言葉を、どれだけ理解しているのかはわからないが……。

　俺は、少し黙って考え――そして、言った。

「お前……ウチ、来るか？」

「…………」

「ウチんところなら、とりあえず安全だし……ミアラちゃん、俺達のお世話になってる人なら、お前のことも、悪いようにはしないはずだからさ」

　完全にミアラちゃん頼りだが、あの人なら、何か考えてくれるはずだ。

　子龍は唸るのをやめると、何か考えるように、じっと俺を見て――。

「……クルル」

「おわっ」

　一声鳴いたかと思うと、突然ピョンと飛び上がり。

　俺の肩へと、飛び乗った。

　首筋に感じられる、くすぐったい毛の感触。

　これは……俺の提案に乗った、ってことでいいんだろうな。

「はは、よろしく。俺はユウハ――って痛ぇっ！」

　伸ばした俺の指をガブリと噛み――勿論、威力は加減されていたが――触られるのを拒む子龍。

　そして、フン、と鼻を鳴らすように顔を背け、「クルル」と鳴く。

　不思議なもので、大体何を言いたのかもわかり、「こっちとそっちは対等だ。だから、気安く触るな、ユウハ」といった感じの意思が伝わってくる。

「……お前、俺の肩に乗って来ておいて、よく言うぜ」

「クゥガウ」

　すると今度は、「誘ったのはそっちだ。文句を言われる筋合いはない」と言いたげな感じの意思が伝わってくる。

　この野郎。

　賢いというか、強かと言うべきだな、コイツは。

　なかなか生意気な子龍に、俺は苦笑を溢し、と、そこでシイカが口を開く。

「よろしく、小さい子。私は、シイカ」

　彼女は遠慮なく子龍の身体を撫でるが、しかし子龍は、今度は拒まない。

「……お前、俺に触られるのは拒んだのに、シイカは拒まないのな」

「……クルル」

　子龍は、「……この存在を、拒めるわけないだろう。そっちも一緒じゃないのか？」と言葉を返してくる。

　……まあ、そうだな。

　その通りだ。

　……なかなか、わかってるじゃないか。

『お前様、名前を付けてやったらどうじゃ？』

「名前？　そうか、そうだな……」

　名前、名前か。

　首を横に向け、子龍の身体を眺める。

　桜が入った銀色。

　怜悧な相貌。

　同じように、こちらを見返してくる子龍。

「……よし、決めた。お前の名前は、『ギンラ』だ」

　すると子龍、ギンラは。

「――クルル」

　そう、鳴いたのだった。

　こうして俺達に、ペットが増えた。

　ペットって、面と向かって言ったらコイツ、多分キレるだろうが。

　ずっと出したかった、相棒ペット枠。

　冒険者の二人組は、今後また、出て来る、かな？