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古の森にて《３》

　大体ナルガ〇ルガです。

　何たって、ドラゴンかっこいいからね、ドラゴン。どんなフォルムのドラゴンも好き。

　ドラゴン、と言っても、四足の他に背中から翼が生えているようなタイプではなく、前足と胴の間に被膜のある、言わばモモンガに近いような形状の翼をした奴だ。

　狼や豹、チーターといった動物のような、スラリとしたフォルム。見るからに、素早そうな奴だ。

　体躯は、2トントラックより一回り大きいくらいだろうか。

　肉体を覆っているのも、鱗ではなく毛皮で、銀の入った桜色をしており、角は後頭部から後ろに、真っすぐの白く美しいものが二本生えている。

　非常に美しい肉体をしているドラゴンであり――だが、今、奴を特徴付ける最大のものは、その目(・)だ。

　怒り、憎悪し、瞳孔の開き切った瞳。

　まるで、ぐつぐつと煮え滾る炎がその瞳に具現化されているようで、見ているだけで怖気が走る。

　回れ右して、一目散に逃げ出したい気分なのに、その眼光に射すくめられ、瞬きすら出来ない。

　ツー、と自身の額から、汗が流れ落ち――。

「いっ――！？」

　俺は、目が良い。

　だから、奴が動いたのは、見えた。

　しかし、あまりにも速過ぎて、脳が出した回避の命令が身体へと届く前に距離を詰められ――が、今俺の肉体の主導権を握っているのは、俺ではなく華焔だ。

　無理やり魔力で俺を縛って操り、もう俺自身ですら追えぬような速度で防御の構えを取らせ、刹那、ダンプカーにでも激突されたかのような重い衝撃が、構えた華焔の刀身から腕へ伝わり、全身へ駆け抜ける。

「ぐぎっ……！！」

　五体の全てが、バラバラに砕け散りそうな感覚。

　これ、俺の腕、折れてないだろうな。

『気張れよッ、お前様ッ！！』

　華焔のおかげで一撃を受け切ることに成功し、と思った次の瞬間、バシュンッ、という風鳴音が聞こえたのと同時、シイカの尻尾が狼ドラゴンの横っ面を殴り飛ばしていた。

　バキバキと大木を圧し折りながら、冗談みたいに吹き飛ぶ巨体。

　片方の角が折れたようで、飛び、岩にドン、と突き刺さる。

　……奴もヤバいが、ウチの奴の方がもっとヤバげだな。

　ヘビー級ボクサーも真っ青な打撃である。

　と、そこでシイカは、ただ排除ではなく、珍しい行動に出る。

「やめて」

『グルルルルゥ……』

「これ以上来るなら、殺さなくちゃいけなくなるわ。だから、やめて」

『グラアアァァァッッ！！』

「……そう。残念ね」

　狼ドラゴンは、シイカへと向かって跳びかかり――ゴキリ、という音が響き渡る。

　シイカの尻尾が、首筋を的確に捕らえ、百八十度に折る。

　ビクン、と身体が震えたかと思うと、数瞬後には、瞳から色が消え、動かなくなった。

　力を失った肉体が、糸の切れた操り人形のように、地に横たわる。

　わずか、一分にも満たないような時間。

　それでも、ここにいたのが俺だけだったら……恐らく十数回は死ねただろうな。

　ただ、シイカの表情は、優れないものだった。

「……むぅ」

「……どうしたんだ？」

「……龍族は、とても賢いの。だから、私を見たら攻撃なんてしてこないし、今までも、私と遭遇すると『見逃して』って言いたげに全身で平伏してたの。そういうことをされると、私も食べる気にならないから、見逃してた。お礼に美味しいお肉くれたし。この子も、数回見たことがあるわ」

　……シイカは、そういうところは、優しい奴だ。

　初めて会った、何も知らない、何もわからない男に、色々教えてくれ、守ってくれたような奴だ。

「それだけの高い知能を持つ魔物が、あれだけ怒り狂って襲って来た、と？」

「ん。何か、あったのかしら？」　

　腕を組み、首を捻るシイカ。尻尾も首を傾げている。

　すると、少し考えるような様子を見せてから、華焔が口を開いた。

『……魔力に異常は感じられんかった。つまり、外部から何かをされて我を忘れていた訳ではない。となると――密猟(・・)、かもしれんの』

「密猟？」

『うむ。自然界の生物がこれだけ怒る理由は少ないが、どんな生物でも逆鱗に触れるであろうものがある。――子供を奪われた時(・・・・・・・・)、じゃ』

「……なるほどな」

　この狼ドラゴンは、何となく、本当に何となくだが、雌っぽく見える。

　そして、本当に綺麗な桜色の身体で、美しい毛並みをしている。

　成体には勝てないから、幼体を。

　これだけ怒り狂っていたのだ、よっぽど愛情深く、我が子を育てていたのだろう。

『シイカとお前様に反応した。もっと言うと、姫様がいても攻撃してきた。である以上、犯人はヒト種じゃろう。……もしかすると、部位を切り落とされた子供の死骸でも、寝床に転がっておったのかもしれん』

　ヒト種であるとまでは特定出来たが、関係のない俺達にまで襲い掛かってきた。

　足跡か、何かだけ残っていたのだろうか。

「……良い気分じゃないな。けど、恐ろしい恐ろしいって言われ続けてるこの森に、そんな密猟者なんて入って来んのか？」

『お前様、忘れたのか？　学院の襲撃を』

「……あ、そうか」

　あの時、ものすごい数の魔物が学院に押し寄せて来た。

　そしてその全てを、学院は撃滅した。

　ミアラちゃん主導で、安全確保のために、何か魔道具でおかしくされた魔物達は徹底的に排除されたと聞く。

　この広大な森からすれば、それは一部に過ぎないのだろうが……それでも近辺の魔物は、大体が死滅したことだろう。

『この森は、魔物が精強である、ということを除けば、宝の山じゃ。今は、そういう者達にとっては絶好の稼ぎ時じゃろう』

「けど俺、この森入ってからすでに三回接敵したけど……」

『それはお前様がおかしいだけじゃ』

　……なるほど。

　改めて、俺の魔力って、特殊なんだな。

　俺は、少し考える。

　――これも、巡りあわせか。

「……シイカ、華焔」

「ん」

『うむ』

「あんだけ怒り狂ってた親の思いだ。俺達が……継いでやるか」

　作者的にも、もうちょっと書くつもりだったんだけど……シイカ、強くないか？