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砦

　オークの砦近くの森の中。

　半蔵はブツブツと文句を言っている。

「面倒くせえ……なんで俺がオークみたいな雑魚と戦わなきゃならんのだ」

　ちなみに魔王軍の大多数を占めるのはオークやゴブリンである。

　人間よりも体は頑丈、その身体能力は平均的成人男性を上回る。

　頭蓋骨に穴を開けたくらいで死ぬことはない。

　下位の魔物としては知能も高く、人間で言えば１０代中頃くらいの知能を持つ。

　武術や戦術は稚拙そのものだが、やたらと数が多く、その数の暴力はあなどれない。

　けっして【雑魚】ではない。

「じゃあ行くぞ、はいはい。通りますよー！」

　半蔵は森から飛び出す。

　オークは木製の杭で壁を作っていた。

　ちゃんと泥を塗った本格的なものである。

　巨人やオーガによる投石や火刑であっても、完全に破壊するには時間がかかるだろう。

　成長したアリスたちなら、魔法を撃ち込めば壊せるだろうが、それは例外中の例外である。

　だが……。

「ほォッアタァッ！」

　それは蹴りだった。

　半蔵の蹴りで杭がへし折れる。

「……父。私たち忍者。ぜんぜん忍んでない」

　後ろから着いてきた雫がツッコミを入れる。

「雫ちゃん……人間には向き不向きというのがあるんだよ。なぜ里最強のパパが頭領になれないと思う？　潜入ができないからだよ」

　忍者失格である。

　そして、もう一人。弟子であるサイクスが言った。

「師匠。こいつで砦破壊しますねー♪」

　サイクスは折れた杭をひょいっと拾うと……。

　明らかに自分の体よりも大きい杭をひょいっと拾うと、振りかぶって、ぶん投げた。

「秘技！　どれでも手裏剣！」

「サイクス。それ手裏剣じゃない」

　手裏剣と言うよりも、ミサイルと表現すべきものが平屋の砦を襲う。

　杭のミサイルがベきりと音を立てて砦に突き刺さり、間を置いてめきめきと音を立てて崩れた。

　中から涙目になったオークが出てくる。

「さてやるぞ、月狼(サイクス)」

「はい師匠」

　脳筋師弟は砦に攻め込んだ。

　そこの頃、砦のオークたちはパニックを起こしていた。

　いきなりの屋根の崩落。

　押しつぶされたオークたちは「へへへッ……みんなのために犠牲になる俺……かっこいい……」とつぶやいていた。

　まだ余裕がある。

「なぜだ！　これはダークエルフ嫁派の陰謀なのか！」

「もう終わりだー！　エルフ義妹に【お兄ちゃん】って言われて見たかったー！」

「のじゃろり姫に【この豚】って蔑まれてみたかったー！」

　オタク系サークル所属の男子のような妄想を口にしながらオークたちは逃げ回る。

　次の瞬間、崩落した屋根から黒い衣装に身を包んだ子どもが降ってくる。

　サイクスである。

　サイクスは叫んだ。

　必殺技をするときは、大きく技名を叫ぶのが漢としての作法なのである。

「秘技！　自分手裏剣！」

　黒い男は回転しながら突っ込んできた。

　絶対にそれは手裏剣ではない。

「えぶ！　くっころ！」

「ら、らめえええええええッ！　くっころー！」

「くっころおおおおおおおッ!」

　オークたちは、はじき飛ばされていく。

　あまりに大きな力は虐待にしか見えない。

　死屍累々。

　オークたちは白目をむいて倒れていた。

　なぜか着ていた服も破れていたが、けっしてサービスではない。

「ふむ、終わったようだな。どうだ雫……これが忍。漢ってやつだ！」

　半蔵が親指を立てる。

　だが雫は顔を真っ赤にしていた。

「サイクスまで変態になっちゃったー！　父のばかー！」

　それから雫は半蔵と三日ほど口をきかなかった。

　こうして村と忍びの里はオーク捕虜、貴重な労働力をゲットしたのである。

　だが……これが大きくシナリオを変化させるきっかけになるのだ。

　　　　◇◇◇

　森から遠く。

　魔王領。

【学舎】と呼ばれる場所。

　ここは魔王軍八部衆である魔術師【骸】の支配地域である。

　骸は王ではない。

　骸の支配地域の民は種族も雑多。

　ただ魔道士と、魔道士を補助するものの集まりだった。

　そこで骸は学長。

　つまり全ての魔道士の師ということになっている。

　骸の城たる学舎の最上階。

　学長室に骸はいた。

　白い髪に白いヒゲをたずさえたダークエルフの老人。

　それが骸だった。

　骸は書類に目を通しながらお茶を飲んでいた。

「魔王の代替わり……これは困った」

　魔界に名を馳せる八部衆。

　彼らには守るものがあった。

　それは自らの領民である。

　魔王が変るという事は、組織運営の戦略の転換点に来ているという事だ。

　早急に組織を新しい時代に対応させねばならない。

「……ふう、そろそろ私も引退せねばならないな」

　骸はため息をつく。

　あとで会議を行い、引退を表明せねばならない。

　弟子たちを守るためには必要なことなのだ。

　骸の人生にはいろいろなことがあった。

　夢をあきらめ、領民のために親のあとを継いで八部衆になった。

　心残りがない、とまでは言わないが満足できるものだろう。

　あとは弟子たちに委ねるのだ。

　ふいに骸は、部屋の隅にあった占の石を見た。

「久しぶりにやってみよう」

　骸はエルフ語が書かれた石を数個取ると机の上に落とす。

「待ち人来たる……吉兆？　どういう意味だろう？」

　占いの結果はよくわからなかった。

　占い、未来予知は魔術と言うより特殊技能に当たる。

　骸ほどの魔道士でも、１割も的中すれば良い方だろう。

　意味などない方が多いのだ。気にしても仕方ない。

　骸は黄昏れた。

　それは肩の荷を降ろすことを決断した開放感からかもしれない。

　だがそれは破られた。

「伝令！　伝令！　骸様にご報告がございます！」

　扉を乱暴に開けてやってきたのはオークメイジの男性だった。

　服はボロボロ、体は傷だらけだった。

「おや、かわいそうに。今治療をしてあげよう。そこに座りなさい」

　骸は伝令の兵に優しく声をかける。

　骸にとってはオークも大切な弟子である。

　弟子のために力を振るうことは当たり前のことだった。

「む、骸様！　そんなとんでもありません！　それよりも砦が陥落しました！」

「砦？　辺境の拠点に作ったあれか……それで他の子たちは？」

「そ、それが、たった二人に……たった二人に私を除いた全員が拘束されました……」

「なんだと……」

「あれは……魔術師でもあり得ない術でした。天から屋根を突き破って少年が降ってきたのです」

　それは奇妙な話だった。

　それは魔術でもないのに、とにかく派手なものだった。

　二人の術者によって砦は壊滅したというのだ。

　だが骸は、自分の口角が上がっていくのがわかった。

「気か……」

「学長様。今なんと？」

「いや、なんでもない。ヒール」

　骸はにこやかな好々爺になると、オークメイジを回復する。

「傷は治したが、まだ体の奥とかにダメージが残っているかもしれない。医務室に行って治療してきなさい。くれぐれも無理してはいかんよ」

「あ、ありがとうございます。では失礼いたします」

　オークメイジは尊敬の眼差しで見つめると、ぺこりと頭を下げて行ってしまった。

　オークメイジが部屋を出ると骸は口角を上げた。

「そうか。待ち人か。そういうことか！」

　骸はローブを脱ぎ捨てる。

　骸の体は魔道士とは思えないほど鍛え上げられたものだった。

　骸はクローゼットを開ける。

　そこに入っていたのは軽鎧。

「これを使うときがとうとうやって来たか……そうか、ようやく……」

　骸は歓喜に震えた。

　骸は鎧を身につける。

　どうやらまだ着ることができるらしい。

　骸はこれも運命だと思った。

　骸は再びローブに着替えて、机の上のベルを鳴らす。

　すると背筋を伸ばした壮年の秘書が部屋に入ってくる。

「骸様。ご用でしょうか？」

「ジャハールくん。すまないが、私は引退しようと思う。遺言を頼みたい」

「……骸様」

「遺言状の作成ができ次第、私は旅に出ようと思う。帰っては来られないだろう。君には長い間迷惑をかけたね」

「光栄にございます」

「止めようなんて思わないでくれ。これは私の長年の夢なのだ」

「御意」

　秘書が頭を下げると骸は破顔した。

登場人物紹介

骸

アリスたちが遭遇するのは二年後。

まだこのときは正気のようだ。

歴史が完全に狂ってしまった。

人格者のため部下の忠誠心が高い。

義理の娘がいる。

半蔵

忍べない忍。

規格外の攻撃力でごり押しするスタイル。

サイクスは忍者としては弟子入り先を間違えたが、武闘家としては良い師匠を引いた。

オークメイジ

個体名フジマル。黄色いローブ。

学舎に所属するオークメイジ。

学者としての研究内容は「服だけ溶かすスライム」。

忠誠心は高い。

オークさんたち

のじゃろり姫に踏まれたいナイスガイ！

サイクスの一番の犠牲者。