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偵察隊

「ああ、そうそう。忘れてた。もうすぐオークが来るから迎撃な」

　アリスの【ピクニック百本受け身】を見事成し遂げて、極限まで疲れ切ったサイクスへ向かって、半蔵がとんでもないことを言った。

「師匠……マジですか？」

「ああ。軽い偵察みたいだな。お前ちょっと倒してこい」

　ヤンキーのお使いみたいになっている。

「……わかりました」

　少し納得いかない。

「おう、頼んだ」

「サイクスが行くなら私も行く」

　ここで一緒にいた雫が同伴を申し出る。

「パパは駆け落ちなんて許しません！」

「父、脳みそ腐ったの？」

「厳しい父親。夜の森での逢い引き。妊娠。出産。孫を預けっぱなしで、ある日蒸発する娘。家庭崩壊の予感……」

　ガクガクと半蔵が震える。

「話にならない。サイクス行こう」

　雫は半蔵を無視して、サイクスの手を引っ張りながら外に出る。

「娘が不良になったー！」

　半蔵は絶望のあまり頭を抱えた。

「半蔵。いいかの？」

　声がする。

　奥から現れたのは里の長老たちだった。

「サイクスの仕上がりはどうかね？」

　途端に半蔵は真面目な顔になった。

「里でかなうものは一握りでしょうな。ありゃ化けもんです」

「そうか。八部衆には届きそうかの？」

「無理でしょうな。今は……」

「雫をサイクスの嫁にする計画はどうなった？」

「てめえ、ぶっ殺すぞジジイ！　……って言いたい所ですが、順調ですよ。ありゃぁ、不思議なほど雫と相性がいい。二、三年もすれば堕ちるでしょう」

「そうか。才のあるものを取り込むのが我らの生き方。貴様の胸の内はよくわかるが、これも里のため。わかるな？」

「俺のしごきから逃げ出さなかったんだ。もうあきらめてますよ。あーあ……弱いうちに殺しときゃよかった」

　そんな不穏な会話をしているとは知らず、一方のサイクスたちも似たような話をしていた。

「サイクス。アリスはどう？」

「愛が……重い……。最近では彼女面を通り越して、嫁面をするように……」

　アリスは結婚を匂わせている。

　いや確定されたものとしている。

　アリスの中では、すでにサイクスは夫だった。

　サイクスはアリスと結婚した記憶はない。

　つき合ってすらいないはずだ。

　なのにアリスはすでに嫁気分だ。

　ことあるごとにマーキングをし、自分の所有物であることをアピールするのだ。

「ここでの修行もいつかバレるんじゃないかと……」

　きっと、バレたら刺されるだろう。

　なお、理由はわからない。

　そんなサイクスに雫は言った。

「いい、サイクス。刺されたら気で出血を止めて。ナイフの突きは倒れるまで何度も続く。死ぬ気でよけて」

「刺されるの前提かよ！」

「サイクス……いいやつだった……」

「すでに死んでるだと！」

「雫のとこに、このまま婿入りしようかな……」

「……そういう冗談よくない」

　いつもの軽口のはずだった。

　だが雫の声のトーンがいつもと違う。

　しかも、なぜかサイクスから顔を背けている。

「そういう冗談はよくない」

　大事なことなので二回。

「悪かった」

　お互いただの軽口なのはわかっているので、サイクスもそう言うしかない。

　しばらく無言で歩くと気配がする。

　サイクスたちは木の陰に隠れ、様子をうかがう。

　豚のような生き物が二足歩行をしている。

　それはオークだった。

　気配は三つ。

　威力偵察と言うほどの規模ではない。

「本当にオークだね。まさか偵察に来てるとは」

「サイクスは村にいるから知らなかっただけ。私たちはレガイアスが来るまで何度もオークと戦っていた。でもさすがに八部衆が直接来るなんて予想もしてなかっただけ」

「前回はどうしてたの？」

「オークは見かけたら即抹殺」

　怖い。

「君らなんで忍者なのに超好戦的なの？　ねえ、尋問とかしないの？」

「それ褒めてる？」

「褒めてない！」

　サイクスは雫にそう言うと、闇夜に紛れて音もなくオークへ近寄る。

　オークはサイクスの存在に気づかず独り言をつぶやいていた。

「あーあ、エルフとすごいことしてえな」

「憤、破ッ！」

　オークの後頭部にサイクスの当て身がめり込む。

「くっころッ！」

　オークが小さく悲鳴を上げた。

　人間だったら頸椎が半分ほどちぎれていただろう。

　だがサイクスにとっては当て身のつもりである。

　オークでなければ死んでいた。

「ふう、雫。縛り上げて。全員つかまえて里に連れて行くから」

　雫は捕縛縄を取り出してオークを縛り上げる。

　首にくっきりと残る手刀の跡……といよりクレーターを見て雫はツッコミを入れる。

「……ギリギリ死んでない。なんという雑な仕事」

「いいの！」

　そう言うとサイクスは、またもや闇夜に隠れる。

　オークが二匹。

　鼻息荒く、なにやら語り合っている。

「なんでエルフの村じゃねえんだよ」

「まったくだぜ。……エルフと恋愛がしてえ！」

「甘酸っぱい青春が送りたい！　ツンデレエルフに【お、お前のためじゃないんだからな！】って言われたい！」

「俺はヤンデレエルフが欲しい！　一度刺されたい！」

　なんだかアリスのことを言われているようで、とてもウザかった。

　だからサイクスは、オークの一匹に当て身をお見舞いする。

「くっころ！」

　どさり。

「ど、どうした豚二郎！」

　サイクスはオークが振り返った瞬間、ズブリと頭に指を突き刺す。

　オークの頭蓋骨など気の前では紙に等しいのだ。

「一歩でも動いたら殺す」

「ら、らめえ、頭蓋骨に指を入れたら、らめえ！　変になっちゃうううううッ！」

「教えろ。誰に頼まれた？」

「んほッ！　言う！　言うから、俺たちの殿様は骸様だ。命令されて偵察に来ただけなんだよおおおおッ！」

「……ゲートキーパーじゃなくて骸だと？」

　襲撃をするのは不死の戦士ゲートキーパーのはずだ。

　なぜ魔道士の骸がやってくるのだ。

「本当だって！　もうなにも知らねえよぉ。俺たち雑兵が詳しいこと知ってるわけねえだろ！　んほッ！」

　オークは涙目だ。

　恐怖でブルブルと震えている。

「これから貴様らは捕虜になる。逆らったら……」

「ど、どうなるんだ、ですか？」

「去勢する」

「ひいいいいいいいいッ！　お肉を柔らかくしちゃうのー！」

「サイクス、全員縛り上げた。そっちは武丸の餌つかまえた？」

　余計な事を言いながら雫がやって来る。

「餌？　餌？　ねえ、食べられちゃうのぼく？」

「逆らったら……わかるな？」

　サイクスはニヤリと笑う。

　コクコクとオークはうなずいた。

　そのままオークを縛り上げ、里に連行する。

　オークはガクガクと震えている。

　頭蓋骨に穴を開けたというのに元気である。

　里に帰ると半蔵が待っていた。

「終わったようだな」

「ええ、死者なし。全員捕縛しました」

「なにも知らんと思うが。まあ、襲撃に備えて落とし穴でも作らせるか。よくやった」

「父。ほめてる？」

「初任務で戦闘訓練を受けたオーク三匹を素手で捕縛。ほめるしかないだろが」

「えっへん」

　なぜか雫が胸を張った。

「そういうわけで次の指令だ」

「はい？」

　まだ続きがあるらしい。

「オークたちが砦を作ったらしい。ちょっと行って落としてこい」

【ちょっとあんパン買ってこい。あ、金払っといて】と同じような気軽さで半蔵は言った。

「……まじっすか」

　漢の道は遠く険しい茨の道である。

　サイクスはその道をのぼり……いや地雷原を突っ走るのである。

　だがそんな半蔵も巻き込まれることになろうとは……

「父。手本を見せて」

　すぐに思い知ることになるのである。

次回、砦落とし。

登場人物紹介

半蔵

上からの命令に逆らえない哀愁漂うサラリーマン。

サイクスに対する全力の嫌がらせはことごとく失敗。

もはや娘が盗まれるのは時間の問題と化してしまった。

「あんパン買って来いよ。お前の金でな」というノリでオークと戦わせる鬼。

犬でも飼おうかと思っている。

オークさん

サイクスの被害者。魔族の一般兵。豚の怪物。

弱点らしい弱点はなく、人間を超える筋力と頭蓋骨に穴が空いても再生する生命力、そして人間に近い知性を持つため、かなりの強敵とされる。

オタサーの男子学生のようなノリの生物。鳴き声は「くっころ」。

魔王領の近くでは普通に人間と貿易をしている。

光る棒を見ると振り回して踊り出す習性がある。

エルフが好きで観賞用として愛でるが、実際に会話をすると溶ける。

オークはレガイアスの配下にも多いが、今回は骸の部下。（骸の配下の方が給料は安いが、労働環境はホワイト）

オークの旗は黄色に黒文字。

女神「ラ・ラメ」を信仰し、約束の地「バハラー」を探している。

月狼（サイクス）

オークの頭蓋骨に指一本で穴を開けるまでに成長。

まだ地雷は踏んでない。（そしてすぐに踏む。具体的には次回踏んで、さらにその次で爆発）

徐々に歴史が狂ってきた件。

アリス

頭の中ではもうすでにサイクスとの嫁。

幸せな家庭を歩むことが規定路線化されている。

ちなみに他のスペックが高い。高すぎる。

美しくて、優しくて、料理でもなんでもできるハイパー嫁だけど、気がついたら旦那が逃げてるタイプ。

サイクスと雫は勘違いしている。刺したりしない。もっと恐ろしいもの。

雫

アリスの最強伝説を間近で見てたためビビる忍者。

サイクスとは友だち。

恋愛に発展するかは不明。

好きな異性のタイプと言われても考えたこともない。