第一話 目覚まし代わりの仕事の電話
―五年前
「ギャギャッ、ギャギャギャ！！」
真後ろで喚くモンスターの声。
足は何度も切りつけられ、踏み出すたびに耐えがたい苦痛が走る。
「クソッたれが……！ どうして俺だけが、こんな目に遭うんだ！！」
後悔ばかりが頭を埋め尽くす。
諦めかけた、その瞬間――
希望の光が、ステータスウィンドウとともに視界を覆った。
「……覚醒、だと？」
そこに表示されていたスキル名は。
『分身』
＊＊＊
プルルルル……
やかましい着信音で、櫻田幸一は目を覚ました。
時刻は午後三時。
寝坊したわけではない。
櫻田が眠りについたのは、わずか二時間前の午後一時だ。
慢性的な魔力不足と睡眠不足。
その両方を抱えた体を、無理やり起こす。
体はまだ眠りを欲していたが、それを世間は許してくれない。
「……なんでしょうか？」
最大限不機嫌な声で応答し、相手を牽制する。
『すみません……櫻田さん。櫻田さんのご自宅の近くで、Bランクゲートが出現しました。向かえますか？』
向かえますか、じゃない。
向かえ、だろ。
櫻田は心の中で悪態をついたが、口には出さない。
言っても意味がないことくらい、分かっている。
「……分かりました。それで、閉じればいいんですね？」
『中にAランクハンターが一人、逃げ遅れています。その救出もお願いします』
「……Aランクが？」
Bランク指定のゲートで、Aランクハンターが逃げ遅れる？
おかしい。何かがおかしい。
だが、考えている暇はなかった。
すでに起きてしまった以上、行くしかない。
仕事着のまま眠っていたため、着替える必要はない。
ベッドについた血や泥を簡単に払い落とし、
冷蔵庫に詰め込んであるゼリー飲料で、最低限の栄養を補給する。
送られてきた座標を確認し、すぐに向かった。
道は混んでいたが、走っている櫻田には関係ない。
五分も経たずに現場へ到着する。
「あっ、もしかして応援のハンターですか？」
声をかけてきたのは、若い男だった。
協会のサポーター——ゲート攻略の後方支援を担う人員だ。
「そうです。では、行きますね」
「えっ！？ ちょ、ちょっと待ってください！ まだ確認が——」
そういえば、無関係者がゲートに入らないようにするのも業務だったか。
まあ、問題ないだろう。
櫻田は足を止めることなく、ゲートの中へ踏み込んだ。
「せ、先輩！ 確認もせずに入ったハンターがいます！」
ゲートの外で、新人サポーターが慌てて先輩に報告する。
「ああ……知らないのか？」
先輩サポーターは、ゲートを見つめたまま答えた。
「あの人、国内三位のSランクハンターだよ。まあ、本人かは分からないけどな」
＊＊＊
——時は二〇二六年。
分身を使い、休むことを許されない男。
国内三位のSランクハンター、櫻田幸一。
日々増え続けるゲートの前に、彼は今日も——
「休めない……」
