第十一話 Sランク大集合
「どうしてそのまま帰っちゃったんですか！？」
病院のベッドの上で上体を起こした麗奈が、櫻田に向かって勢いよくまくし立てた。魔力切れで倒れたとはいえ大事には至らず、今日中には退院できるらしい。櫻田はその見舞いのために、こうして病室を訪れている。
「悪い……」
櫻田は素直に頭を下げた。言い訳を探そうと思えばいくらでも出てくるが、それを口にしたところで麗奈の機嫌が直るとは思えないし、何より自分の判断が軽率だったことは否定できなかった。
「天内さんが連れてきてくれたから良かったですけど、そのまま放っておいて風でも引いたらどうするんですか！ それに天内さんに寝顔を見られたなんて……ああああ！」
麗奈は掛け布団を握りしめたまま、ベッドの上で身をよじらせる。怒っているのか恥ずかしがっているのか判別しづらいが、おそらく両方なのだろうと櫻田は思った。
「……いや、本当に済まなかったって」
「今度なにか埋め合わせしてくださいね！」
「埋め合わせ？」
突然の要求に、櫻田はわずかに眉をひそめる。こういう時に何をすればいいのか、正直よく分からない。女性の趣味や嗜好に詳しいわけでもないし、下手なことを言えばさらに機嫌を損ねる可能性もある。
少し考えた末、櫻田は無難な落としどころを選んだ。
「その……新しい装備でも買ってやろうか？」
ハンターとして実用的で、なおかつ分かりやすく喜ばれそうな提案だった。
だが、こういう時欲しいのは服やアクセサリーであ――
「えっ！！ 本当ですか！？」
麗奈の表情が一瞬で明るくなる。さっきまでの怒りはどこへやら、目を輝かせて身を乗り出してくる様子に、櫻田はわずかに肩の力を抜いた。
どうやら櫻田は運が良かったようだ。
（……まあいいか。どうせ余らせてるポイントだ。こういう形で使う方が、まだ意味がある）
櫻田にとって、装備に使うポイントはすでに過剰だった。今使っている装備以上のものを必要とする場面がほとんどなく、結果として使い道を失っていたのだ。
――コンコン
不意に病室のドアが叩かれる。
「どうぞ」
麗奈が声を返すと、ゆっくりとドアが開き、一人の男が姿を見せた。
「やあ、麗奈ちゃんに櫻田先輩」
「天内？ 何でお前がここに？」
予想外の来訪者に、櫻田は思わず聞き返す。だが、それ以上に分かりやすく動揺したのは麗奈の方だった。
「どどどど、どうして天内さんが！？」
麗奈は慌てて布団を引き上げ、顔を隠すように被る。もっとも、完全に隠しきれているわけではなく、目だけがこちらを覗いているのだが。
「はは、少しタイミングが悪かったかな？」
「そ、そんなことありません！ むしろ丁度良かった的な？的なじゃなくて…… あああああ！」
言葉が迷子になったまま、麗奈はそのまま布団にくるまり、完全に動かなくなった。
その様子を見て、天内は小さく笑い、櫻田の耳元で囁く。
「面白いね」
「……そうだな。それで、何の用だ？」
軽く息をつきながら、櫻田は本題を促す。
「今、Sランクハンターを集めてるんだ。すぐに来てほしい」
「……分かった」
短く答え、櫻田は踵を返す。
「麗奈、俺はもう行くから」
「約束、忘れないでくださいね！！」
布団の中から、少しくぐもった声が飛んでくる。
「ああ、覚えてたらな」
「忘れないでくださいって言ってるんです！！」
その抗議を背に受けながら、櫻田は病室を後にした。
＊＊＊
協会の会議室に入った瞬間、視線が一斉にこちらへ向いた。
「櫻田、そろそろ新しい携帯を持て。連絡が取れなくて不便でしょうがない」
開口一番、荻野会長がため息混じりに言う。
「今度、装備を見に行く予定があるので、その時にでも」
「なるべく早くしろ」
有無を言わせない口調に、櫻田は小さく肩をすくめた。
「えー！ 幸ちゃんスマホ持ってないの！？ どうやって生きてんの？」
会議室の奥で足を組みながらスマホをいじっていた女――円城夕夏が、顔を上げて声を上げる。その軽い調子とは裏腹に、戦場では容赦のない判断を下すことで知られているSランクハンターだ。
「なくても別に困らないだろ」
「お前が困らなくても、周りが困るんだよ」
低く割って入った声に、空気がわずかに引き締まる。
「オレたちはSランクだ。出動の遅れは、そのまま被害に直結する。少しは自覚を持て」
そう言ったのは、大友和則。長年にわたり上位に居続ける実力者であり、その言葉には否応なく重みがあった。
櫻田は一瞬だけ言い返しかけたが、すぐに飲み込む。自分のせいで全員を待たせていたことは事実だった。
「……分かった。すぐに用意するよ」
「大友さんもそんなにカリカリしないの。 それで、誠ちゃんは？」
その問いに対し、誰もすぐには答えなかった。
一つだけ空いた席が、妙に目につく。
「おかしいわね。誠ちゃんなら、こういう時一番早く来るのに」
円城が首を傾げる。
「和田に連絡は取れないのか？」
大友が会長へ視線を向ける。
その問いに、荻野会長はすぐには答えなかった。
一度、ゆっくりと息を吐き――室内を見渡す。
誰も口を開かない。
沈黙が、わずかに重くなる。
その空気を確かめるようにしてから、会長は静かに告げた。
「……和田が逃げた」
