【電子書籍化】最初で最後の一夜だったのに、狼公爵様の一途な愛に蕩かされました

気まぐれ番外編

告白を諦めた日

　ある日のお昼時。アルバーン邸にて。

　今日は両親不在だったため、グレン、ミリィ、クラークの子供たち三人だけで昼食をとっている。

　親がいないこともあり、三人の過ごし方はいつもより気楽だ。

　当時１２歳だったグレンは、最近、考えていることがあった。

　幼馴染で、初恋の相手でもある、ルイス・エアハート子爵令嬢についてだ。

　三人でわいわいと話していたのに、急に長兄のグレンが静かになったものだから、ミリィとクラークも「どうしたの」と言いたげにグレンを見た。

「ミリィ、クラーク。俺……ルイスに告白しようと思うんだ」

「こ、告白！？　じゃあルイスが私の義理の姉になるの！？」

　告白の一言で、ミリィの中では兄とルイスのウェディングまで話が進んだ。

　１０歳のミリィは、兄と同い年のルイスによく懐いている。

　年齢が一桁のときには、ルイスお姉さま、と呼んで慕っていたぐらいだ。

　ちなみに、グレンのルイスへの恋心は、この時点でとっくに弟妹にバレている。

「いや、そうと決まったわけじゃないけど……。でも、そうなったらいいなとは……」

　妹の「義理の姉」発言に、グレンもてれてれである。

　やや赤みのある頬をかきながらも、まんざらでもなさそうだ。

　グレンの中でも、ウェディングドレス姿のルイスの隣に立つところまで、話が進行していた。

　そんな中、一人冷静だったのが、９歳のクラークだ。

「告白成功したとしても、家柄と人種はどうするの」

「うっ……。それは……家柄は、なんとかなるだろ。人種だって、ルイスが俺の番だったらなんの問題もないし、番じゃなくても俺はルイスがいい」

「ふうん。まあ頑張りなよ」

「なんか棘があるなあ……」

「別に。僕だって、ルイスが義姉さんになってくれたら嬉しいし、反対ってわけじゃない」

「ならそう言ってくれよ……」

　素直じゃないところのある弟に、グレンは１つ溜息をついた。

　アルバーン家の獣人三兄弟に好かれる人物、ルイス・エアハートは、子爵家の次女だ。

　親同士の付き合いが深かったため、彼らは早い段階で知り合っている。

　腰まで届くふわふわの金の髪に、優しい緑の瞳。

　やや小柄で、高身長の者が多いアルバーン家の人間からすると、小さくて愛らしい。

　グレンと同じ１２歳だが、すでに身長にはそれなりに差がついている。

　昔は少々内気なところがあったが、グレンにくっついて回るうちに社交的になってきて。

　グレンからすれば、自分を慕う女の子が懸命についてきて、だんだんと明るくなっていったのだから、それはもう可愛いものだった。

　獣人は、身体能力が高く、見目もよいものが多い。

　そのうえ公爵家の嫡男ともなれば、グレンは女子に大人気だった。

　まだ互いに１０代前半だというのに、「グレンさまあ」と猫撫で声でグレンの腕などに触れてくる女子も多い。

　四大公爵家の嫡男にアピールしておこう、という考えそのものは間違ってはいない。

　けれど、それを向けられる本人からすれば、なかなかに面倒くさいもので。

　そんな中、肩書ではなくグレン本人を慕って、ぱあっと笑顔を見せてくれるルイスの存在は、彼の癒しとなっていた。

「家柄も、人種も関係ない。俺は、ルイスと一緒にいたい」

　弟妹の前でそう話すグレンの表情は、真剣そのもので。

　ミリィとクラークもルイスのことは大好きだったから、告白をすると意気込む兄を、とめることはしなかった。

　グレンは、次にルイスがアルバーン邸にやってきたとき、彼女に告白することを決めた。

　予定通りなら、数日後にはエアハート子爵がやってくる。

　おそらく、ルイスも父についてくるはずだ。

「ルイスに、気持ちを伝えるんだ……！」

　私室に戻ったグレンは、カレンダーを見ながらそう意気込んだ。

　しかし、告白が行われることはなかった。

　エアハート子爵がやってくる前日、アルバーン邸は騒然としていた。

　その理由を作ったのは、一通の手紙。

「……え？　今、なんて……？」

「……あなたたちの叔父さんが、番を見つけたそうよ」

　黒い髪に赤い瞳が印象的な、グレンの母。

　普段は凛とした印象の彼女だが、今はすっかりまいった様子で顔を覆っていた。

　グレンには、叔父がいる。公爵家を継いだのは長男だったグレンの父だから、叔父は比較的自由に暮らしていた。

　番は見つからなかったものの、想い人と結婚し、子宝にも恵まれ。

　幸せな家庭を築いており、グレンも叔父の子供たち……いとことは仲がよかった。

　夫婦仲も親子仲も良好な、穏やかな家庭だった。……はず、だったのに。

「叔父さんは、どうなったの？」

「……」

　母は、それ以上は教えてくれなかった。

　同じ獣人であるグレンには、刺激が強すぎると思ったのかもしれない。

　だが、父は……獣人のアルバーン公爵は、教えてくれた。

　グレンにとっても大切なことであると、判断したのだろう。

「あいつは、番と再婚したいと言っている。離婚ができないなら、愛人として迎え入れると」

「離婚、愛人って……。あんなに仲がよかったのに、どうして」

「番とは、そういうものなんだよ。番に出会ってしまったら、それまでの愛も恋も、全て忘れる。それだけ強力な呪いなんだ」

「でもっ……」

　アルバーン公爵は、息子の前でそっとしゃがみ、肩に触れる。

　顔の高さを合わせると、静かに、けれどはっきりと息子にこう告げた。

「グレン。獣人である以上、お前も番の呪いからは逃れられない。番以外の者と婚姻を結ぶとは、こういうことだ。覚悟して生きなさい」

　グレンは、言葉を失った。

　叔父の家庭は、番が見つかったことをきっかけに崩壊。

　ミリィとクラークにもすぐに伝わり、彼らは番の呪いの恐ろしさを教え込まれることとなった。

　以降、グレンがルイスに想いを伝えようとすることはなく。

　ミリィとクラークも、ルイスから距離をおくようになった。

　番に全てを書き換えられた兄と、その姿に傷つくルイスを、見たくなかったから。

　グレンの気持ちは、彼女が自身の番だとわかるその日まで、大事に大事にしまわれ続ける。