３
その日を境に、ルイスとグレンはよき友人となった。
少し内気なルイスと、活発なグレン。
正反対にも思える二人だが、だからこそ、一緒にいて楽しかったのかもしれない。
父がアルバーン公爵家へ行くことを知れば、ルイスは一緒に行かせて欲しいと父に頼み込んだ。
内気なルイスだったが、グレンが参加すると聞けば、子供同士の集まりにも顔を出した。
グレンのおかげでルイスの交友関係は広がり、笑顔を見せることも多くなり。
仲良くなったきっかけがグレンの耳だったからか、彼はよく、狼みたいな耳をぴこぴこと動かして、ルイスを笑わせてくれた。
ルイスは、友情が恋心に変わる前から、グレンのことが大好きで。
恋していると自覚してからは、もっと彼を好きになった。
１０歳ぐらいのころには、グレンのお嫁さんになりたい、なんて思っていたぐらいだ。
しかし、それから数年が経つ頃には、ルイスはグレンへの恋心の成就を、諦めることになる。
公爵家と、子爵家。獣人と、人間。
身分の差と、獣人族の運命の番システム。
つがい、というシステムがあることは、この国では幼い子供でもなんとなく知っている。
しかし、それがどんなものかを理解できるのは、もう少し大きくなってから。
１０代となったルイスは、獣人との恋愛が、その成就が、どれだけ難しいものなのか、わかってしまった。
グレンは、いつか番を見つける。
もし見つからず、番以外の者を伴侶として選んだとしても、子爵家の自分では、グレンの家柄には釣り合わない。
ルイスが彼の運命の相手でもない限り、この想いが報われることはないのだ。
だから、グレンへの恋心は、ずっとしまい続けると誓った。
グレンが１５歳を迎えるころ。
互いに成長した二人は、前のように庭で遊びまわることはなくなっていた。
グレンは、凛々しい青年として。ルイスは、小柄で愛らしい女性として。
それぞれの性別らしく育ちつつあり、二人は「男女」として扱われるようになる。
仲のいい幼馴染ではあるが、男女で、どちらにも婚約者もいない。
そのため、彼らが会うときには、間違いが起きないよう、二人きりにならないように配慮されていた。
使用人が控える公爵家のサロンで、グレンはティーカップ片手に庭を眺める。
彼は、どこか寂しそうに、遠くを見つめているようだった。
「……なあ、ルイス」
「なんでしょう、グレン様」
「自分が獣人じゃなかったら、って。思うことがあるんだ」
「……」
「ただの人間だったら、俺は……」
彼が視線を下げる。
白い耳も、彼の心情を表すかのように、ぺしゃりと垂れていた。
それから、苦しそうにルイスを見つめる。
彼は、幼馴染のルイスのことが好きだった。
身分の差については、グレンがルイスを妻にと望むなら、なんとかできるだろう。
ルイスが生まれたエアハート子爵家は、爵位こそ高くはないが、アルバーン公爵家とは長く深い付き合いで、評価も高い家系だ。
グレンが本気になれば、きっと、希望を押し通せる。
しかし、グレンは獣人。
いつか番を見つけてしまったら。彼女への想いが消えてしまったらと思うと、ルイスへの恋心を口にすることはできなかった。
好きだ。結婚したい。そんなことを言った次の日には、その想いも約束も、全てなかったことになってしまうかもしれないのだ。
グレンにとって、ルイスは本当に大切な存在だった。
だから、綺麗さっぱり消えてなくなるかもしれない気持ちで、彼女を振り回したくなかった。傷つけたくなかった。
グレンは、自分が獣人でなければよかったと、思うようになっていた。
ただの人間だったら――グレンの気持ちは、「運命の番」に操られ、急に消えたりしないのだ。
