１５
そんなカリーナの姿に、ルイスは胸を痛めていた。
ルイスは、カリーナに聞きたいことがあってここまで来た。
どうしてこんなことをしたのか。グレンのことが好きだったのか。
その答えを、カリーナの口から聞きたかったのだ。
だが、もう。今にも泣きだしそうなカリーナを前にして、そんな質問を投げかける気はなくなっていた。
カリーナは、嘘をついてまで手に入れようとするほど、グレンのことが好きで。
けれどグレンは、カリーナの気持ちにはこれっぽっちも気が付いていない。
ここまでしても気が付いてもらえないこと、自分を見てもらえないことに、カリーナはひどく傷ついている。
二人が話す様子を見て、ルイスはそう理解した。
「グレン様」
ルイスは、グレンとカリーナのあいだにそっと割り込む。
彼の胸に手をおくと、ゆるゆると首を横に振った。
もうやめてあげて、そう言うかのように。
「理由がなんであれ、彼女はこれから罰を受けることになります。だから、もう……。ここでの質問は、やめておきましょう」
「あ、ああ……。けど、ルイス。きみも、聞きたいことがあったんじゃ」
「私のほうはもういいんです」
「そう、なのか……？」
ルイスはグレンに向かってほほ笑む。
本当に用は済んだのだろうか、と思ったのだろう。グレンはルイスを気遣う様子を見せていたが、ルイス自身の言葉を優先して、引き下がってくれた。
番二人のやりとりを見て、カリーナは肩を震わせ……くつくつと、笑い始める。
「ははっ……！ あははっ……」
「カリーナ様？」
「見せつけてくれるじゃない。番様の余裕ってやつ？ 私は大丈夫ですーもうやめてあげてくださいーって？」
「そんな、つもりじゃ」
「違わないでしょ！ グレンに全く相手されない私に、同情したのよね？ そんなのいらない。いいわ、言ってやるわよ！」
カリーナは、その小さな体で、すう、と息を吸った。
「私は、グレンのことが好きだった！ 番を騙ってまで奪い取ろうとするほどに！ 私こそが番だと主張すれば、ルイスとの婚約を解消させて、自分のものにできると思ったのよ！」
カリーナの叫びに驚いたのは、グレンだった。
「俺の、ことが……？ だが、そんな嘘をついても、きみ自身の番が現れたら……」
「関係ないわよそんなの！ 私は、グレンのことが好き！ ずっと好きだった！ 私の気持ちは、番なんかに消されたりしない！」
カリーナが生まれたオールステット家は、長く続く獣人家系だ。
数百年前、セリティエ王国の王妃として、獣人の女性が選ばれたことをきっかけに、この国では獣人と人間が共存できるようになった。
彼らは、番だった。
その王妃の孫娘が降嫁してきたことで力を強め、四大公爵家にまで上り詰めたのがオールステット家。
数代前に獣人の血が入ったばかりのアルバーン公爵家とは違い、オールステット家は、この国を象徴するような、歴史ある獣人家系なのである。
しかし、獣人家系の存続はそうたやすいことではない。
結婚後に番が見つかり、配偶者と愛する人が別となった代もあった。
まだ子供がいなかったのあれば、番である愛人の子が家を継ぐことも。
夫婦ともに生涯にわたって番は見つからず、平和に過ごした者もいる。
オールステット家の獣人は、結婚後のトラブル回避のため、嗅覚の発現後、諸国を旅して番を探すことも多い。
カリーナの両親は獣人だが、やはり正式に婚姻を結ぶ前に旅に出ている。
その結果、出会う可能性のある範囲に番はいないとされて。
互いが番ではないことを知りながら結婚し、それなりに上手くやっている。
そんな家に生まれたカリーナだから、獣人の番のことは、よく知っていた。
長く続くカリーナの家系でも、早くに番を見つけて円満に結婚した者のほうがずっと少ないのだ。
カリーナの両親のように、番が見つかることすらない者が多数派だ。
番に出会えたとしても既に婚姻後で、家庭の形が歪になることことも少なくない。
だからこそ、番がすぐそばにいた幼馴染だったグレンのケースなんて、ありえない、夢物語だと感じる。
番の呪いに振り回されてきた家系だからこそ、番というシステムに反発したくなる。
自分だけは大丈夫だと、思いたくなる。
カリーナの赤い瞳から、ぽろぽろと涙が零れ落ちる。
「私は絶対、番の呪いなんかに負けたりしないんだから！ だから……私のことを見てよ、グレン……。絶対絶対、あなたのことを忘れたり、しないから。番の呪いに、勝ってみせるから」
「カリーナ……」
もう止まらなくなり、わあわあと泣き出したカリーナは、控えていた兵に連行されていく。
彼女はこれから、裁きを受けるのだろう。
筆頭公爵家の者が、愛する人を手に入れたいから、という身勝手な理由で番を騙ったことへの、裁きを。
