１４
まんまるに近い月が、アルバーン領を照らす。
もう夜と呼べる時間なのに、妙に明るい日だった。
明りを消しても、カーテンを開け放てばそれなりの光源が確保できるかもしれない。そう思うぐらいには。
そんな日に、アルバーン領の高級ホテルの一室で、カリーナは他の貴族たちに詰め寄られていた。
カーテンの開いた部屋で、月を背景に。
椅子に座らされたカリーナの周りでは、貴族たちが彼女を責める言葉を吐いている。
嘘をついた理由は。
四大公爵家の人間がこんなことをして、許されると思っているのか。
オールステット家の者による番の悪用が理由で、獣人差別を引き起こす可能性がある。
どう責任をとるつもりなのか。
クラークに集められた者たちが、こぞってカリーナを責め立てる。
対するカリーナは黙秘を貫いており、本人の口からはなにも聞けないままだ。
これではらちがあかない。カリーナがなにも言わないつもりなら、言い分を聞かないまま処分をくだすしかない。
貴族たちが、そんな話を始めたころ。グレンとルイスが、現場に到着した。
グレンが部屋に入ってきたことに気が付くと、ようやくカリーナが顔を上げる。
「……グレン。ルイスまで。なによ、笑いにきたの？」
「……そんなんじゃない。ただ、弟だけに任せてはおけないと思っただけだ。俺たちは、今回の件の当事者だからな」
「……ふん。結局、邪魔者が地位も立場も失うところが見たかっただけでしょ」
カリーナが、ふい、とグレンから顔を背ける。
険しい表情のまま、カリーナは言葉を続けていく。
「私はたしかに、あなたの番じゃないわ。でも、そっちはどうなの？ ルイスが自分の番だって、証明できるわけ？」
「兄さん側の証明は先に終わらせてる。耳と鼻を使えないようにした状態で、ルイスの居場所を探ってもらった。きみみたいにホテルをうろうろしたりせず、すぐに見つけたよ」
カリーナの疑問に答えたのはクラークだった。
耳栓と鼻栓をして歩く姿は滑稽だったけど、と付け加えたものだから、グレンは「その情報いるか？」と渋い顔になる。
「番を見分ける嗅覚、という呼び方をされているが、実際には嗅覚だけが働くわけじゃない。説明しにくいが、第六感とでも呼ぶべきなにかがある。距離が離れすぎていなければ、番がいる方向や位置はなんとなくわかるんだ」
「……そう。そっちは本当だったわけね」
「……ああ。だから、きみが嘘をついていることは、最初からわかっていた。どうしてこんなことをしたんだ？ 番だと、嘘をつくなんて。この様子だと、そういった指示があったわけでもないんだろう？」
グレンは、カリーナが自分に向ける気持ちに気が付いていない。
彼にとってカリーナは、年に数回会うかどうかの相手。
同格の家柄の者として、付き合いがあるだけの人。
幼いころは一緒に遊ぶこともあり、友人と呼べたかもしれない。
だが、思春期を迎えたころには、性別の異なる貴族として、適切な距離をとるようにしていた。
距離をとる、といっても、露骨に避けたりはしていない。
二人きりでは会わない、近づきすぎない、用もなく個人として約束を取り付けない。その程度のものだ。
グレンはルイスに好意を持っていたから、カリーナ以外の女性との接し方にも、それなりの注意を払っていた。
他の女性と親しくしすぎて、仲を疑われるようなことは起こしたくなかったのだ。
グレンにとってのカリーナは、特別な存在ではなかった。
意識していないから、カリーナが自分に恋心を抱いている、なんてふうにも思わない。
グレンは既に己の番を見つけているから、余計に、他者が自分に向ける好意には鈍感なのかもしれない。
番だという嘘までついたのに、カリーナの気持ちを全く理解しないグレンの態度は、彼女にとってひどく残酷なものだった。
「カリーナ。理由があるなら話してくれ」
ここまで一方通行なのかと、カリーナは俯く。
「このまま黙っていると、きみは自分の言い分を主張する機会もないまま処分される。どうしても、言えないのか？」
「っ……」
もう、涙が出そうだった。
嘘をついてまで欲しがった相手は、これっぽっちも自分のことを意識していない。
自分は、彼にとって、そういう対象ではない。
好きだから。あなたが欲しかったから。そんな思いにすら、気が付いてもらえない。なにも届かない。
気が付くぐらい、してくれたっていいじゃない！
悔しさ。悲しみ。虚しさ。
カリーナの赤い瞳に、涙がにじみ始める。
