６
あの一件以降もルイスは花嫁修業を受けているが、前ほど身が入らない。
グレンを信じる気持ちが揺らいでしまった今、厳しい教育に耐え、折れずに精一杯取り組むほどの熱量がないのだ。
グレンの母もルイスの揺らぎには気が付いているが、教育を疎かにすることはできず。
これまで通りに指導を続けながらも、内心は息子の番を心配していた。
「今日はここで一度終わりにしましょう。休憩してらっしゃい」
「……はい」
「……ルイス。たしかに不安よね。私も最初は、夫の言うことが信じられなかったわ。……でも、グレンはそんな嘘をつくような男じゃない。どうか、信じてあげて」
グレンの母が、そっとルイスの手を握る。
彼女も、突然、獣人に「あなたは自分の番だ」と言われた人だ。
カリーナが現れた今、ルイスの心が不安定になっていることをよくわかっている。
もしかしたら、この家で一番、今のルイスの気持ちを理解できる人かもしれない。
義母となる人の寄り添いに、涙が出そうになった。
なんとかこらえると、休憩時間を得たルイスはそっと屋敷を抜け出す。
使用人もつけずに、公爵邸の庭を散策する。
お屋敷にいるときは、誰かがそばにいることが多い。
だから、なるべく表面上だけでも取り繕うようにしていた。
一人になったルイスは、庭の奥へと進んでいき、他の人に見つからないよう、生垣の陰に隠れる。
しゃがみこむと、ぽつり、ぽつり、と彼女の瞳から落ちたしずくが、地面を濡らした。
「グレン……さまっ……」
カリーナは、まだアルバーン領に滞在している。
彼女の実家であるオールステット公爵家をはじめとした有力な貴族に、「グレンの真の番は自分。ルイスとの婚約を解消させて、自分と婚姻を結びなおすべきだ」と手紙を出しているとかで、ちょっとした騒ぎになっているようだ。
王家にも手紙を出したという話まである。
アルバーン家の面々は、グレンを信じているし、ルイスのことも次期当主の婚約者として扱ってくれている。
だが、外へ出ればどうだろう。
きっと皆、ひそひそと話しながら、ルイスに視線を向ける。
ルイスを気遣っているのか、今のところ、この騒動があってから社交の場に出ることは求められていないが……。
それだって、限度があるだろう。
いずれルイスは、好奇の目にさらされる。
四大公爵家の娘であるカリーナの主張が通れば、グレンの婚約者は彼女になり、偽物のレッテルを張られたルイスはなにもかも失うだろう。
あらゆる不安と恐怖が、ルイスに襲い掛かっていた。
それになにより、彼女が嫌だったのは。
「……グレン様のこと、信じられないなんて」
きみこそが俺の番だ、というグレンの言葉を、信じきれない自分だった。
あれは、１５歳ぐらいのころだったか。
彼は以前、こんなことを言ったことがある。
――自分が獣人じゃなかったら、って。思うことがあるんだ。
ルイスは、苦しそうに紡がれた彼の言葉を思い返していた。
今度は、ルイスが似たようなことを考えている。
「私が人間じゃなくて、獣人だったら」
ルイスのほうからも、グレンが己の番か否かの判断ができた。
自分こそが彼の番であると、胸を張ることができた。
でも、ルイスは人間だから。
番を見分ける嗅覚などない。グレンとカリーナ、どちらが本当のことを言っているのか、わからない。
どうして、自分たちは違う種族として生まれてしまったのだろう。
悲しくて、たまらなくて。やるせなくて。
ルイスの緑の瞳からは、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちていく。
