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１

　翌日は、午後から二人で出かける予定だった。

　ルイスが引っ越してきてから初めての、のんびりと時間のとれるデートだ。

　午前はゆっくりと休み、昼頃からはランチを兼ねて街へ。

　……のはず、だったのだが。

「グレン様。お客様がいらしております」

「……は？」

　出かけるために身だしなみを整えていたグレンの元に、執事がやってくる。

　予想外の言葉に、思わず上品さのない返しをしてしまった。

「客が来る予定はなかったはずだよな。これからルイスとデートなんだ。アポなしなら追い返してくれないか」

「それが……。いらしたのは、オールステット家のカリーナ様なのです」

「カリーナが？　……なら、流石に無視するわけにはいかないか」

　グレンは、乱暴に頭をがしがしとかきながら、溜息をつく。

　カリーナ・オールステットは、公爵家のご令嬢だ。

　このセリティエ王国には、四大公爵家と呼ばれる名家があり、そこに数えられるのが、アルバーン家とオールステット家。

　この国は、大きく分けて５つの地域に分けられている。

　王都のある中央。それから、東方、西方、南方、北方。

　中央は国王が、西方はアルバーン家、東方はオールステット家が取りしきっている。

　オールステット家は、アルバーン公爵家と同格の家柄なのである。

　そんな家のご令嬢であるカリーナが、約束を取り付けることもなく、急にやってきた。

　互いの領地は王都を挟んで反対にあり、隣接もしていない。

　だから、ここまでやってくるだけでも、それなりの時間がかかるはずだ。

　ただ遊びにきているだけだとは、思えなかった。

　きっと、オールステット家の娘直々に、突然やってくるだけの理由があるのだろう。

　そうとったグレンは、渋々ではあったが、カリーナに会うことを了承した。

＊＊＊

「お初にお目にかかります。カリーナ様。グレン様の婚約者の、ルイス・エアハートです」

　客人用の部屋で、グレン、ルイス、カリーナが顔を合わせる。

　カリーナは、うさぎのような、たれた耳を持つ獣人だ。

　白い髪に赤い瞳をしているものだから、本人にもうさぎっぽさがある。

　可愛らしいお嬢さん……。

　カリーナに向かって、このアルバーン家にて磨かれたカーテシーを披露しながらも、ルイスはそんなことを考えていた。

　西方の子爵家のルイスが東方の公爵家のカリーナに会うのは、初めてだった。

　グレンはよく、ルイスに向かって小動物のようで可愛いと言うが、ルイスには、このカリーナという女性のほうが、よほど愛らしく見えていた。

　垂れた白い耳に、小柄な身体。四大公爵家のご令嬢というだけあって、身に着ける衣服や装飾品も見事なものだ。

　レースの多いふりふりのドレスに、ヘッドドレス。そんな服装も相まって、カリーナは童話の世界の住人のようだった。

　いくら同格の家で、急な用があったのだとしても、婚約者のいるグレンが、女性と二人きりで会うわけにはいかない。

　婚約者の紹介も兼ねて、ルイスも同席することになったのだ。

　カリーナもルイスに挨拶を返し、三人は席に着いた。

　グレンとルイスが隣に、カリーナが二人の正面に座る。

「……グレン。番を見つけたそうね」

「ああ。婚約者のルイスが、俺の番だ。彼女とは幼馴染で……初恋の人でもあってな。番だとわかったときは、驚いたよ」

「……そう」

　カリーナは紅茶を口にしながら澄ましている。

「……もしかして、婚約の祝いに来てくれたのか？」

　最初に番の話をふられたものだから、もしかして、と思った。

　グレンとルイスは、婚約時、披露のためのパーティーを開いている。

　西方の貴族に加えて、同格の家柄の相手として、四大公爵家の面々も招待していた。

　しかし、体調がよくなかったとかで、カリーナは欠席していたのだ。

　だから、もしかしたら。欠席してしまった分、今から祝ってくれるのではないか。

　そう、思った。

「ええ。元々はそのつもりだったのだけど……」

　カリーナが、ちらりとルイスを見やる。

　彼女の赤い瞳には、ルイスへの敵意が混じっているように見えて。

　ルイスは、その迫力に息をのんだ。

「グレン。あなた、本当に番を見分けられるようになったのかしら？」

「は？　なに言ってるんだ？　ルイスが番だったと話しただろう？」

「……本当は、あなたは番を見分ける嗅覚が発現しないタイプ。そうではなくて？」

「いや、だから……。彼女が番だと言ってるだろ。婚約もしている。どうしてそんなことを言うんだ」

　グレンには、確かに嗅覚が発現している。

　ルイスが番であると確信しているし、事実、そうであった。

　しかし、カリーナは。

「グレン。あなたは、初恋の人を手に入れるために、嘘をついている。ルイス・エアハートは、偽の番。そうでしょう？」

「はあ……？　あのなあ、もしそうだったとして、どうしてきみにそんなことがわかるんだ。番かどうかを理解できるのは、本人だけだ。きみに、俺の番が誰なのかを知ることはできない。ルイスは確かに俺の番だし……偽の番だなんて、他人のきみに言われる筋合いはない」

　番、というシステムについては、グレンの言う通りだった。

　獣人には、番を見分ける嗅覚が発現する。

　しかし、それが誰であるのか、本当に見分けられているのかどうかを理解できるのは、本人だけだ。

　そのため、この世界には、「あなたこそが自分の番だ」と言って異性を騙し、金品を奪い取る詐欺も存在している。

　獣人の言う「あなたが番」という言葉が真実であるかどうかを知ることできるのは、当人だけなのである。

　ルイスのことを「偽の番」などと言われたグレンは、怒りを露わにする。

　しかしカリーナは、怯むことなく、淡々と。グレンにこう告げた。

「わかるのよ。私が、あなたの真の番だから」