１１
引っ越しの翌日から、ルイスの花嫁修業は始まった。
もし、グレンの番が平民出身の者であったなら、「庶民の出なのだから仕方がない」と多めに見てもらえたかもしれない。
実際、そういった家も存在する。
番が平民であった場合、すぐに高位貴族の水準まで育てることはできないからだ。
しかし、ルイスは子爵家のご令嬢で、グレンの幼馴染だ。
生まれを理由にして、奥様教育から逃げることはできない。
ルイスも、そこは覚悟のうえでグレンとの婚約を結んでいる。
「ルイス。今日は、俺は近くにいることはできないが……応援しているよ。もしつらいことがあれば、すぐに頼ってくれ」
「ありがとうございます、グレン様」
ルイスも含めた家族揃っての朝食を終えた二人は、グレンの私室で過ごしていた。
今日のグレンは、仕事の都合で、夕方まで公爵邸に戻ってこない。
出発までの短いときであっても、彼はルイスとの時間を作った。
彼女は今日から、厳しい教育を受けることになる。
そんなルイスを支える意思を、はっきりと彼女に示したのだ。
グレンの腕の中で、ルイスは静かに目を閉じる。
ずっと、彼とこうすることを望んでいた。
叶わない夢だと思っていた。諦めていた。
けれど、今、こうして抱き合うことができている。
頑張る理由は、それで十分だ。
「グレン様」
大好きな彼の名前を呼んで、顔をあげる。
グレンの胸に手をおいて少し背伸びすると、ルイスの意図を察した彼も、身をかがめてくれた。
小柄なルイスと、長身のグレン。立ったままキスをするには、互いの協力が必要となるのだ。
二人は、そっと口づけを交わす。
それぞれこれから予定があるから、軽く触れ合わせただけだ。
たったそれだけの行為でも、ルイスを安心させてくれる。
「……いってらっしゃい、グレン様」
教育初日だというのに、グレンは不在なのだ。
きっと、本当は心細いはずだ。
なのにルイスは、弱音を吐くこともなく、微笑んで、グレンを送り出してくれる。
健気な番の頭を撫でると、グレンはもう一度彼女にキスを落としてから、仕事に向かった。
初日は、現在のルイスが、各分野にてどのくらいの力を持っているのかが試された。
公爵家の面々を育て上げた講師たちと、現当主の妻である、グレンの母。
そんなメンバーの前で、ルイスはダンス、テーブルマナー、教養など、様々なテストを受けていく。
緊張してしまい、本来の力を出し切れなかった部分もあるが、それも含めて今のルイスの実力で、彼女の精一杯だった。
彼らからのルイスに対する評価は、「子爵家の娘としては上出来。しかし筆頭公爵家の嫁としてはまだまだ。更なる教育が必要」であった。
おおむね、ルイス本人やエアハート子爵家の者たちが思っていた通りの結果だ。
「グレンの番のあなたを、私は大いに歓迎しています。しかし、それはそれ。これはこれ。アルバーン公爵家の当主の妻としてふさわしい水準まで、きっちり指導いたします。覚悟はいいかしら」
「はい。グレン様の隣に立てるよう、精一杯取り組ませていただきます。ご指導のほど、よろしくお願いします」
グレンの母の言葉に、ルイスは力強く頷き、深くお辞儀をする。
迷いのない返事に、義母となる人も満足そうだった。
公爵家当主の妻として、厳しい表情をしていた義母の様子が変わる。
「……私も最初は苦労したから、あなたの気持ちも、少しはわかるつもりだわ。一緒に乗り越えていきましょう。あなたなら、きっと、大丈夫よ」
優しく、穏やかな口調だった。
グレンの父は獣人だが、母親は人間だ。
運のいいことに、グレンの父は早い段階で番を見つけ、結婚し、家庭を築いていた。
その相手が、他国の貴族階級出身の彼女である。
貴族ではあったが、爵位はそう高くなく。
さらに他国の人間ともなると、セリティエ王国に合わせた学びなおしが必要だった。
筆頭公爵家の妻、番として選ばれた女として、相当な叩き上げを行ったのだ。
今のルイスと似た立場にある義母は、ルイスに必要な教育を施しながらも、彼女を支えるつもりだった。
グレンの家族はみな、グレンの初恋の人で幼馴染のルイスが番であったことを、歓迎している。
教育で手を抜く気はないが、グレンの父も母も、息子の番嫁を可愛がる気満々であった。
指導すべきところはしっかり指導するが、可愛がるときは可愛がる。
それも、家族総出で。
厳しさと、愛情。その両方を一身に受けながら、ルイスは新しい生活を始めていく。
