７
ルイスが、婚前にアルバーン公爵邸に移り住んだ理由。
それは、花嫁修業である。
ルイスとて、子爵家のご令嬢。
一通りのマナーや教養は身に着けているし、ルイスの両親だって、どこに出しても恥ずかしくない娘として育てあげたと思っている。
しかし、それはあくまで、子爵家の生まれの人間としては、だ。
筆頭公爵家の奥様となるには、まだまだ力不足。
公爵となるグレンを支えられるよう、アルバーン公爵邸で教育を受けることになったのだ。
きっと、ルイスはこれから、厳しくしごかれるのだろう。
これから始まる生活への期待と不安。
その両方を抱きながらも、グレンがそばにいてくれるなら大丈夫だと、ルイスは自身を鼓舞した。
筆頭公爵家というだけあって、アルバーン公爵邸は大変に立派で広い。
アルバーン家は、このセリティエ王国の西方を任された大領主であり、この地域においては王に近い権力を有していた。
王城には及ばないものの、アルバーン公爵邸の作りは、もはや中規模程度の国を治める者の城の域である。
ルイスが生まれたエアハート子爵邸いくつ分だろう、と思ってしまうぐらいだ。
彼女はこれから、アルバーン公爵家当主の妻となるものとして、この屋敷で暮らしていく。
「ルイス。俺が屋敷を案内するよ」
「ありがとうございます、グレン様」
グレンがスマートにルイスへ手を差し出す。
ルイスは彼の手を取り、ともに進んだ。
あくまで次期公爵とはいえ、グレンも忙しい身だ。
それでも、案内を使用人に任せることはせず、自分がやると手を挙げた。
獣人が番に向ける愛情表現の１つだ。誰も彼をとめはしなかった。
家同士の繋がりが深かったため、ルイスは幼いころからアルバーン公爵邸に出入りしている。
しかし、屋敷の全体像を知っているわけではない。
石造りの階段、シャンデリアに甲冑。
ルイスの視界に様々なものが映り込む。
グレンに手を引かれるルイスは、こんなところもあったんだ、と感心しきりだった。
「ここがきみの部屋。俺の私室もすぐ近くにあるから、なにかあれば遠慮なく訪ねてくるといい」
ルイスの私室は、グレンの部屋とは別に用意された。
一人になれる空間は大事なものであるし、なにより二人は婚前だ。
一応、部屋は分けてあるのだ。
必要な家具などは揃っており、実家から送ったものも既に運び込まれている。
カーテンやクッションカバーといった布製品はシンプルなものが使われており、装飾品も少ない。
「とりあえずは、シンプルな部屋を用意した。個人の趣味もあるだろうから、これからきみの好きなように変えてもらって構わない。打ち合わせや買い出しが必要なら、使用人に声をかけてくれ」
とのこと。
ちなみに、予定さえ合えばグレンも買い出しに同行したいそうだ。
自分に与えられた部屋を見回すルイスに、グレンがそっと耳打ちする。
「……俺の部屋は、きみの私室だとも思ってくれていい」
「ひゃい……」
耳元でそう囁かれれば、ルイスは顔を赤くした。
グレンの私室といえば、番だとわかる前の二人が、情熱的な夜をともにした場所だ。
ルイスの中では、彼の私室と、身体を重ねる行為がしっかりと結びついている。
――また、あんな時間を、彼と。
ぷしゅーっと湯気が出そうなルイスに、グレンは愛おしそうに青い瞳を細めた。
「ひとまず、今日はゆっくり休んでくれ。明日から大変かもしれないが……。俺は、きみの味方だよ。いくらでも頼ってくれ」
グレンはルイスの肩を抱き、彼女の髪にキスを落とした。
ルイスはいずれ、筆頭公爵家の奥様となる。
荷が重い。そんな気持ちが全くないと言えば、嘘になる。
けれどグレンがそばにいてくれるなら、乗り越えられる気がした。
「グレン様。私、きっとあなたの妻にふさわしい女になってみせます」
「ルイス……！」
健気で愛らしい番を前にして、グレンは思わず彼女を抱きしめた。
グレン様、ルイス、と互いの名を呼びあい、いちゃ、いちゃあ……と二人の世界に入り込む彼らだったが、部屋のドアは開けっ放しだった。
そんな彼らを、ドアの陰から見つめる者たちがいた。
