ヒーローの条件

番外編3 ”希望” １

ごめんなさい、続きます。

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　八月も半ばをすぎると、東町上空は健康的な表情を取り戻していた。

先ごろの春の狂躁が嘘のように、今では例年通りの気温を示している。

　それは、すなわち。

「暑い」

　という事になるのだが。

　かんかんに照り付ける太陽の下、誰の所為でもないのに迷惑そうに額の汗を拭うと、渡（わたり）康平（こうへい）はベンチに腰掛けた。

　彼が今いるのは映都東町にある、東公園だ。

敷地だけがやたらと広く、特に楽しめる遊具もなし。

広場としても大半を大きな池として水族に提供しているため、陸上歩行生物にはあまり人気がない。

　体裁を整えるようにしてある遊歩道　（のようなもの）にも人の姿はなく、脇に設けられたベンチの一つを悠々と占拠し、康平はだらしなく背もたれた。

　ミンミンとうるさい夏の沈黙に顔を顰めながら、ジットリと汗の浮かぶ腕にはめられた時計に目をやる。

針は一時五分を差していた。

「一時間、か」

　それを確認しても、彼の表情に変化はない。

一々怒る余裕もないのか、今にも口の端から舌が出てきそうな酷い有様である。

　それでも、ここは木陰になっていて他よりは幾分涼しかった。

この季節蝉がうるさいのは日本国内どこでもだし、暑い事さえ除けば……。

「いや、除けんな、やっぱり」

　溜息が暑気に溶けていく。

　待ち合わせ時刻は十二時ちょうどだった。

合流後、昼食をとって行動を開始する予定だったのだが、待ち人である少年二人はいまだもって姿を現さない。

「先にどっかで食べてるってことはないよ…な」

　口にしてみて、首を振った。

あの子たちはそういう人間じゃないよなあ、と一人ごちるが、それなら、遅刻をしているのも変な感じである。

　何かあったかと少し嫌な想像をしつつ、ケータイを取り出してみた。

もっと早くに使っていても良さそうなものの、康平はあまりこのコンパクトな家電が好きではなかった。

なにしろ邪魔くさいのだ。

こちらの都合などお構い無しでプップカ鳴っては、「今暇ー？」とか能天気な声で訊ねられると、ぬええーーい！　と遠くに投げてしまいたくなる。

　そういう気持ちがあったから、康平はなるべくコレを使わないようにしているのだが。

流石に一時間も音沙汰がないと心配になってくる。

　アドレスから秋名大地の名前を見つけると、うーんと唸ってから、ダイヤルしてみる。

少ししてコール音が聞こえてきて、相手が出る。

それと同時に、目の前に影が差した。

「なんすか？」

　ケータイを耳に当てた大地が、不思議そうに康平を見下ろしていた。

彼の隣に立っている少年も、怪訝そうに呆然とする康平を見つめている。

「あ、いや、随分遅いような気がしたから」

　気まずい照れ臭さを感じながら、康平は腕時計を示した。

　キョトンとして、顔を見合わせる少年二人。

「時間通りっすけど？」

　そう言って、大地は開いていたケータイの画面を見せてくる。

デジタルで表示された時刻は、十二時二分。

「あれ？！」

　あたふたと二つの時間を見比べた。

視線を往復させると、一時間のずれがある。

「壊れてるんじゃないデスカ？」

　顔の近くにずいっと出てきた眩しい色に、大地が目を細めた。

　康平の目の前に現われたのは金髪碧眼。

どちらも天然ものである。

少年らしいテノールが奏でる日本語は流暢に流れていたが、幾らか言葉の端々に違和感もあった。

「そうかも」

　あははと笑って誤魔化すと、二人は再び顔を見合わせて首をかしげた。

「それより俺腹減ったんですけど。……おごりなんすよね」

　にこりと微笑んで、大地が白い歯を見せた。

なんだかんだで最初に会ったときより、図太くなっている。

「それは勿論」

　気持ち良く奢り宣言をすると、初来日の少年が嬉しそうにバッと両手を上げた。

「ボクお寿司が食べタイ」

「回るやつ？」

「ウウン、下駄はいてるヤツ」

　どこでそんな言葉を覚えたのかはともかく、財布との緊急会議の結果満場一致で否決。

次善策を問うも。

「スキヤキ」

　パス。

「テンプーラ」

　パス。

「……ゲイシャ？」

　パス。

　康平の経済状況を鑑みるに、どれも昼には（←つよがり）食べられないものばかりである。

と言うか、最後のは食べ物ですらないし。

　単純に、日本と言えば、というモノを挙げていっているだけかもしれないが、外国人が軽々しく口にするものは何故かどれも軒並み高い。

「もう回る寿司でいいじゃないの？」

　空腹に耐えかねたのか、めんどくさそうな顔で大地が呟いた。

「うーん、分かりまシタ」

　どこか不服そうではあったものの、となりの少年が頷くのを見て、康平はホッとした。

「良し、それじゃあ行こうか」

　ズボンの尻をたたきつつ、ベンチから立ち上がった。

近くの回転寿司屋を目指して、先頭きって歩き出す。

内心で、高いものを回避できた安堵でいっぱいになるが、康平には一つ忘れている事があった。

この時、高校生男子のほとんど無尽蔵とも言える食欲の事を思い出すには、この日は暑すぎたのだ。

　康平が、お寿司の回るベルトコンベアの前で、ちびりそうな位散財している間に、時間は二日ほど戻る。

　ベタなくらい散らかっている仕事机を前に、千葉玲子はうーんと背筋を伸ばした。

椅子の背もたれが、突然かかった負荷に不満そうにきしんだ声を上げた。

　夏休み真っ最中の映都東高校。

校舎内のほとんどが静かな代わりに、朝から部活の声が盛況である。

遠くから聞こえるような吹奏楽部の演奏の音、野外クラブの応援の声、誰かが冗談でも言ったのか、楽しそうな笑声。

そんな声達を、クーラーの効いた職員室で聞いているというのは、特権のようでもあり、どこか寂しいような気もする。

　ビミョ〜に感傷的な気持ちになりながら、玲子はコーヒーを入れるために立ち上がった。

　夏休みと言えど、教師に仕事がないわけでは、勿論ない。

康平などはその辺り誤解して単純に羨ましがっているが、机の上の書類と同じようにやる事は山積していた。

特に、クラスの担任を受け持つ身として、そろそろ生徒たちの進路の事なども考えなくてはならず、中々悩ましい日々を送っているのだ。

　給湯器の前で、インスタントコーヒーの粉をカップに入れ、ポットからお湯を落としていく。

極上の香り、とは言わないまでも、嗅ぎ慣れた馴染みのある香りには、疲れた気持ちから目を逸らさせる位の効果はあった。

　カップを手に机に戻り、さてもう一頑張りするかと気合を入れたところで、その電話は鳴った。

　出端を挫かれた形となり、思わず眉間に皺がよっていく。

この間の悪さは、と、能天気な同級生の顔を思い浮かべるが、液晶に表示された名前を見て、玲子は素っ頓狂な声をあげた。

「あれ、那乃川さん？」

　彼女のケータイを鳴らしていたのは、上司の名前だった。

と言って、学校関係者ではない。

彼女のもう一つのお仕事の方で、立場の近い上役をやっている人物だ。

　基本的に、教師は副業を禁止されている。

ただ、どちらかと言えばこちらが本業であるし、本業の方には教師を副業にしてはならないという決まりがない。

そんな妙な図式を勝手に成り立たせているため、校内であるにもかかわらず悪びれる様子もなく玲子は電話に出た。

「おはようございます。珍しいですね、今時分に掛けてくるなんて」

　多少声を落として言いながら、チラリと時計を見る。

時刻は十時十八分。

那乃川からの電話は、大抵昼休みや帰宅後にかかることが多く、午前中に連絡が有る事はほとんどない。

そこから考えても、ただ事ではない事がわかった。

　コーヒーで口の中を湿らせると、玲子は言葉を待った。

　直ぐに渋みのある声が返ってくる。

「おはようございます」

　落ち着きを感じる男の、カフェイン以上に目覚めの効果のある声だ。

久しぶりに聞いた、とそんな雑感を抱きつつ、沈黙。

「実はお仕事の話です。報告し難い事なんですが……」

　それは確かにただ事ではなかった。

　段階で言うと、青赤白。

見る見る顔色を変えながら、あんぐりと口が開いていく。

「……と、言うわけなんですが」

　相手の声に変化はあまりない。

自分の顔色を見せてやりたいと、ちょっと現実逃避。

「……ご、ごめんなさい。え、えと、それじゃあ」

　ごくりと喉が鳴った。

「……本当に、アレ、盗られちゃったんですか？」

「はい」

　あっさりした、微塵も申し訳なさを感じさせない返答に、ピキッと、額に三叉路が浮き上がる。

隠し通路に流れるは、沸騰間際の赤い血潮だ。

「いや、まあ、あはは、うーん…………うん。……またぁっ！？」

　一歩手前　（ブチギレ）の叫びは、溜息に良く似た音色にのって響いたとか。

　まだまだ暑い日の続く、八月十二日の事であった。