風かける小さな翼 ―封緘を託された運び屋マイラの秘密譚―

第2章 第1話 ―― 初夏、川は流れているのに

封緘-ふうかん-クエストには、いくつかの鉄則がある。

荷を開けぬこと。 依頼を漏らさぬこと。 そして――終えた任務は、決して振り返らぬこと。

けれど。

終わったはずのものが、身体の奥深くで炭火のように燻り続けることまでは、 どの規則書にも、ひと言も記されていなかった。

―――

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朝のブレストンは、初夏の予感に満ちていた。

夜露を吸った土の匂い。若草の、青く透明な香り。 川の方角から這うように運ばれてくる、湿気を帯びた冷気が、通りをひたひたと満たしてゆく。

――夏が、来る。

その確信だけが、町全体を浮き立たせていた。

マイラは川へ下る石畳の坂道を歩きながら、胸の奥底に張りついた"薄い膜"の存在を意識していた。 深く息を吸おうとしても、空気がどこかで引っかかる。喉の奥で、何かが邪魔をする。

――ちゃんと呼吸しているはずなのに。 ――肺の底まで、届かない。

足取りは軽い。 身体も重くはない。 それなのに、心臓だけが半歩遅れてついてくるような、妙な違和感。

肩の上で、ルフトが小さく身じろぎした。

「……?」

普段なら、朝の散歩は大好きなはずだ。 風に耳を立て、羽毛の尾をふわりと揺らして、嬉しそうに鼻を鳴らす。 けれど今朝は違う。

ルフトは、川の方角を一瞥すると、まるで何かを見つけてしまったかのように、すぐに視線を逸らした。 羽の付け根が、わずかに強張る。

――水、嫌いだったっけ?

問いかける前に、マイラは自分の喉が異様に渇いていることに気づく。 理由のない渇き。 舌の奥が、砂を含んだようにひりつく。

坂を下りきると、視界が一気に開けた。

ブレストン川。

初夏の陽光を一身に受けて、水面がきらきらと、まるで無数の宝石を散りばめたように揺れている。 川岸では、もう川開き祭の準備が始まっていた。

木製の屋台を組み立てる音。 色とりどりの旗布がはためく音。 子どもたちの弾けるような笑い声。

「今年は水量もいいな!」 「空魚も、よく跳ねてる!」

町の人々の声が、陽射しのように明るく弾んでいる。

――空魚。

マイラの視線が、無意識に水面を追った。

次の瞬間―― ぱしゃり、と軽やかな音を立てて、銀色の影が弧を描いて跳ねた。

陽光を弾いた鱗が、ほんの一瞬、空に散る光の破片のように煌めいた。

――綺麗。

そう思った直後。 胸の奥深くで、何かがぎゅっと握り潰されるように縮んだ。

理由は分からない。 ただ、目を離したくないのに、見続けるのが怖い。 矛盾した感情が、胸の中で絡まり合う。

――見ちゃ、だめな気がする。

ルフトが低く、喉の奥で鳴いた。

「クル……ルゥ……」

警戒の声だ。 周囲に敵はいない。 人も多い。平和そのものだ。

――なのに。

マイラは無意識に、腰元の短剣【ウィンド・リボルヴ】に手を伸ばしかけて、途中で指を止めた。

触れていないのに、柄の冷たさが掌によみがえる。 あの鋭い、金属の感触。

――今は、まだ。

自分に言い聞かせるように、マイラは視線を水面から引き剥がした。

―――

昼前。

祭り準備の喧騒から少し離れ、マイラは川沿いの露店へと足を向けた。

木陰に並ぶ屋台からは、果実の甘い香りと、砕いた氷の冷気が漂ってくる。

「氷果ジュース、ひとつ」

店主が笑顔で頷き、手慣れた動作で透明な杯を手に取った。 大きな木桶の中から、氷塊を削り取る音。しゃり、しゃり、しゃり。 その音だけで、マイラの喉は反射的に動いた。

――渇いてる。

杯の中に、まず削りたての氷が山のように盛られる。 ふわりと柔らかく、光を透かして白く輝く氷の粒。

その上から、店主が小さな壺を傾けた。

とろり。

薄青色の果肉が、氷の斜面をゆっくりと滑り落ちていく。 透明に近い、けれど確かに青い。 まるで夏の空を溶かしたような、涼やかな色。

果肉が氷に触れるたび、じゅわっと小さく音を立てて、冷気と甘い香りが立ち上る。

「はい、どうぞ」

受け取った杯は、思ったより冷たい。 掌に、ひんやりとした感触。 杯の表面には、すでに細かな水滴が浮き始めている。

マイラは杯を目の高さまで持ち上げた。

透明なガラス越しに、陽の光が差し込む。 青い果肉が、氷の粒の間でゆらゆらと揺れている。 氷が溶け始めて、果肉の甘い蜜が、じわじわと下へ染み込んでいく様子が見える。

――綺麗。

そのまま口元へ。

杯の縁を、唇が捉える。 冷たい。

傾けた瞬間――

しゃり、と氷が崩れる音。

口の中に、冷たい液体が流れ込んできた。

――冷たい!

最初に来るのは、氷の冷たさ。 舌の表面が、一気に冷やされる。

次の瞬間、果肉の甘みが、ふわっと広がった。

ただの甘さじゃない。 最初は優しく、淡く、透明感のある甘み。 それが舌の上でゆっくりと溶けていくと、今度は少しだけ酸味が顔を出す。

爽やかな、青い酸味。

氷の粒が、舌の上でしゃりっ、しゃりっと小さく砕ける。 その冷たさが、頬の内側にまで染み渡っていく。

喉を通る瞬間――

すうっ。

冷たい液体が、喉の奥をゆっくりと滑り落ちていく。 通った道筋が、はっきりと分かる。

食道を下り、胃の中へ。

じんわりと、身体の芯が冷えていく感覚。 渇いていた喉が、嘘のように楽になる。

マイラは思わず、小さく息を吐いた。

「……はぁ」

そして、思わず口元が緩んだ。

「んフフ……しあわせ」

声に出してしまってから、少しだけ恥ずかしくなる。 けれど、否定はできない。 本当に、幸せだった。

もう一口。

今度は少し多めに、氷ごと口に含む。

しゃり、しゃり。

噛むたびに、氷が砕けて、中に閉じ込められていた果肉の蜜が弾ける。 口いっぱいに、青い甘さが広がる。

冷たい。 甘い。 爽やか。

三つの感覚が、舌の上で溶け合う。

喉を通るたび、身体の熱が、少しずつ引いていく。

――ああ、生き返る。

杯の中で、氷がゆっくりと溶けている。 薄青色の液体が、透明に近くなっていく。 それでも香りは残っていて、杯を傾けるたび、鼻腔をくすぐる。

マイラは杯を両手で包み込むように持った。

冷たい。 でも、心地いい。

――冷たいのに。

喉が楽になるほど、身体が落ち着くほど、 対照的に、胸の奥に残る"あの熱"が、まるで対比するようにはっきりと浮かび上がってきた。

――消えてない。

――あの場所の感触が、まだ。

マイラは杯を持つ指に、知らず知らず力が入っていることに気づき、ゆっくりと指を緩めた。

そのときだった。

川岸の少し下流。 人の少ない、日陰になった場所で、誰かが声を上げた。

「……あれ? なんだこれ」

マイラは、条件反射的にそちらを見た。

浅瀬に、一匹。 空魚が、力なく横たわっていた。

跳ねない。 光らない。

濡れた鱗が、陽に当たって鈍く、くすんだ光を放っている。

――死んでる?

胸の奥が、氷を落とされたようにすとんと冷える。

――どうして。どうしてここで。

誰も騒がない。 「暑さのせいだろ」「そういうこともあるさ」と笑って通り過ぎる。

でも。

マイラの目は、その場から動かなかった。

魚の腹のあたり。 一枚だけ、鱗の色が違う。

光の角度が変わったとき、 細い線のようなものが、まるで傷跡のように浮かび上がった気がした。

――気のせい?

瞬きした瞬間、 それはもう、ただの鱗に戻っていた。

ルフトが、マイラの肩で小さく震えた。

「……」

言葉は、喉の奥で凍りついたまま出てこない。

――今の、なに。

川は、何事もなかったかのように流れている。 祭りの準備も、笑い声とともに続いている。

世界は、何も変わっていない。

――変わったのは。

マイラは、自分の鼓動が、さっきより明らかに早くなっていることを、はっきりと自覚していた。

――わたしの、ほうだ。

初夏の風が、川面を優しく撫でる。 心地よいはずのその音色に、なぜか微かに―― ほんの僅かに、鉄の匂いが混じった気がした。

マイラは、まだ知らない。

この日見た"一枚の鱗"が、 もう二度と、彼女をただの運び屋には戻さないことを。

そして―― 川が何を流し、何を隠しているのかを。

――第2章、始まり。