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14．精霊エラ・シルヴァーナ

　柵越しとはいえ、あれが牛じゃないとしたら……。

　ライゼスの手が恐怖に立ちすくんだわたしの手を掴み、逃げようとしたとき。

「ソレイユ、逃げ――」

『待たれよ、人の子ら』

　牛がしゃべった。しゃべった！

　しゃべりにくいのか、口をもごもごさせてから、もう一度口を開いた。

『我は魔物に非ず』

　柵のところまできた牛は、穏やかで聡明そうな目をこちらに向ける。

『いい子らだ。こちらへおいで』

「ソレイユ、あんまり近づいちゃ駄目だ」

　ライゼスの掠れる小声に頷き、彼に掴まれている手をぎゅっと握りしめる。

『我は精霊なり。大地と木々の精霊、エラ・シルヴァーナと申す』

「エラ？」

『そうだ。エラじゃ』

　名前を呼べば、満足そうに牛が頷く。

「精霊はウソをつかないし、精霊の名を騙（かた）ることは誰にもできないから、間違いないよ」

　ライゼスが小声で教えてくれた。

『我はこの個体に取り憑き、時々こうして遊んでおるのだ。いままでも、何度か遊ばせてもらっておるぞ』

　遊ぶ？

「エラに取り憑かれて、ミカンは大丈夫なの？」

『問題ない。取り憑いている間は、牛の意識は眠っておるだけじゃ。眠っておる間に、ちゃんと草も食っておるから、腹を減らすこともない』

「なるほど」

「なるほどじゃないよね、ソレイユ。精霊様、本当に牛に影響はないのでしょうか」

『ほっほ、クドいのお』

　少しだけエラの声に苛立ちを感じる。それはライゼスも同じだったようで、繋いでいる彼の手にじんわりと力が入った。

「エラが大丈夫っていうなら、信じるよ。ライゼスあのね、ミカンって、一度もケガも病気もしたことがないんだよ。一番の健康牛なんだから。もしかしたら、エラが取り憑いてる影響があるのかも」

『まあのう、一応体を借りておるから、僅かじゃが加護は与えておるぞ』

「……精霊様の加護」

　ライゼスが呆然と呟く。

　わたしでも、それがとっても珍しいことだっていうのは知ってる。精霊は滅多に加護を与えないって。

「すごいね！　うちのミカンに加護くれてありがとう、エラ」

『僅かじゃがの。なに、お互い様じゃ。それよりお主、なかなか面白い生き物じゃの』

　エラにまじまじと見られ、首を傾げる。

　わたしが、面白い生き物？　別に、普通の人間だと思うけど。

『して、お主、なぜ我に気付いたのかの？』

　面白い生き物ということについてはそれ以上言及せず、別のことを聞いてきた。

　果たして言っていいものか。ライゼスの方を見ると、彼が小さく頷いたので、言ってもいいってことだろう。

「わたしは、自分よりも知能が低い生き物のステータスが見られるから。それで毎日牛たちの健康状態を見てたんだけど、ミカンだけ見られなかったの」

『なるほどな。希有な能力を持っておるのじゃな、面白い生き物は面白い』

　頭痛が痛い的な言い回しかな？

『そういうことであるならば、我が鉄槌を下す必要もないな』

　鉄槌。

　不穏だ、もしかして口封じ的なことをされるところだったのかな。

「ミカンが大丈夫なら、これからもアレが出なくても気にしないようにしますね。じゃあ！」

　問題がないなら解決だよね。これ以上エラとしゃべって、ボロが出てもよくないしと思い離れようとしたとき、服の端をエラに咥えられて足止めされた。

『まあ待て、お主ちょっと我の願いを聞いてくれんか』

　突然の申し出に足を止めて振り返ると、エラは鷹揚に頷いた。

「願い？」

「僕たちでできることですか？」

　ライゼスが警戒している。

『なに、そう難しいことではない。人間がアザリアの遺跡と呼ぶダンジョンがあるであろう？』

「あるの？」

「あるよ。ここ、ルヴェデュの町と領都エルムヘイブンの間にある遺跡で、攻略も終わっていて三階層しかない小さなダンジョン。ここから小一時間歩いたくらいの距離かな」

　ライゼスが詳しく教えてくれる。

「ダンジョン！　そんなの、近くにあったんだ！」

　ダンジョンなんて本の中でしかしらないから、凄くワクワクする！

　そんなのが、小一時間で行ける場所にあるなんて、いままでどうして知らなかったんだろう。

「小さすぎて話題にもならないから、知らなくても仕方ないよ。いまは定期的に、冒険者が手入れをしているだけかな」

「そうなんだ！　それで、エラ、そのダンジョンがどうしたの？」

『そこから、苔を採ってきて欲しいんじゃ』

「コケ」

『苔』

　鶏みたいになった。

「精霊様。我々はまだ、ダンジョンに入れる年齢に達しておりません」

　ライゼスが、おずおずとエラに伝える。

『ほう？　年を理由に、我の願いを無下にするか』

　エラが少しイラッとしたのがわかる。

「エラが大丈夫だと思って、わたしたちにお願いしたんでしょ？　じゃあ大丈夫じゃない？　ね、ライゼス」

　取りなすつもりはないけど、精霊公認でダンジョンに行けるなら是非、行きたい。

『そうじゃ、そうじゃ。大丈夫じゃ、行って参れ』

「うぐ……っ。わ、かりました。僕たち二人の他に護衛を連れていてもいいですか」

　苦肉の策とばかりにそう言うライゼスに、エラは鼻先を向けてスンスンと鼻を鳴らしてから、口の端を上げた。

『そうか、お主は、あれの子孫か。まあ、身分ある人間というものの面倒さは、我も知らぬわけでもない。苔を採ってくれば、それでよいのじゃから。他に同行する者がおっても、構わぬよ』

　ライゼスって身分ある人なの？　というツッコミは喉の手前で呑み込んだ。

　ライゼスには護衛がついているから薄々そんな気はしていたけど、一応気付かないようにしているのだから。

「精霊様、ありがとうございます」

『それよりも、なるべく早く頼むぞ。願いを不足なく叶えたあかつきには、我直々にこの牧場に獣が来ぬように加護を与えよう』

「本当に！？　うわーっ！　それ、凄く嬉しい！　頑張って苔採ってくる！」

　冬になると、食料を求めて、稀に肉食の獣が牧場の生き物を襲いに来る。

　大熊は牛すら襲うし、森狐は鶏を好んで襲う。

　それらの獣害の被害がなくなれば、我が家の経営も楽になると思う。あとは冬場に死ぬ子牛が減ればもっといいんだけどな。

　家畜が死ぬということは資産が減るということだから、獣害対策と子牛の死亡率の改善は、重要な課題だ――と以前父が言っていた。

　そのひとつをエラがなんとかしてくれるなら、それはとても凄いことだ。

「よーし！　ダンジョンで苔むしり頑張るぞー！」

　右手の拳を空に向かって突き上げた。