蒼い月夜の死神 外伝

お三音

「お三音(みね)！ほら、見て御覧よ！」

　料理茶屋「壽美(すみ)屋」を営むお壽美が、しなを作って見せる。

「あんたが、生まれて初めて作った簪(かんざし)だよ！覚えてるだろう？」

　使用人のお三音は、お壽美の髪に揺れるすずらんの簪を見て驚いた。

「な、何年前の話ですか！まだ、持っていてくれたの？」

「当たり前だろ？あんたは勿論だけどさ、これはあたしとうちの人にとっても忘れられない、大切な大切な簪なんだよ…」

　切なげに笑う、お壽美。

　お三音は格子窓の外の蒼い月夜を眺めながら、あの日の記憶を手繰り寄せていた。

「いらっしゃい！おじちゃん、何をお探しだい？これとこれとこれはねぇ、あたしのこさえた品物だよ！」

　お三音の両親は、小間物屋を営んでいた。

　細工の出来が評判で、わざわざ他藩から旅人も買いに来るほど繁盛していた。

　両親の手先の器用さを受け継いで、お三音も幼い頃から見様見真似で小間物を作り、ままごと代わりに店頭に並べて、実際おひねり代わりに買って行ってくれる客もいた。

「へえ…嬢ちゃん、随分と器用なんだなぁ」

「そうだろう？あ！おじちゃんには、この手裏剣の形の根付がお似合いだよ！」

「え…手裏剣？」

「おじちゃんからは、何だかただならぬ気を感じるもの！何かの物の本で読んだけど、忍術や忍法を自在に操る忍びの者ってのが、何処かにいるんだってね！あーあ、あたしもこの店がなけりゃあ、真っ先に忍びに弟子入りするんだけどなぁ…」

　憧れの忍者に、思いを馳せるお三音。

　客の男は、笑いながら手裏剣の根付を手に取った。

「嬢ちゃん、これ貰うよ。それから相談なんだが、女房と夫婦(めおと)になってから数年になるが、仕事が忙しくて中々気に掛けてやれなくてな…何かあいつに買ってやりてぇんだが、おすすめはあるかい？」

　お三音は、ぱっと顔を明るくした。

「おじちゃん！見掛けによらず、奥さん思いなんだねぇ！分かった！あたしが、生まれて初めての簪をこさえたげるよ！こちとら素人の品だから、お代はいらない！どう？」

「そりゃあ、嬢ちゃんに悪いよ…」

「いいの！あたし、おじちゃんと奥さんに貰って欲しい！」

　客の男は、力強く頷いた。

「それなら、御言葉に甘えさせてもらおう」

　お三音は、生まれて初めて簪をこしらえた。

　すずらんが小さく揺れる、それは美しい簪だった。

　客の男に渡す筈だった、今日…。

「いいからあんたは御逃げ、お三音！奥の作業場に、まだお父(と)っつぁんがいるんだ！あたしはあの人を連れて、必ず戻るから！だから、あんただけでも逃げるんだよ！」

「嫌だっ！おっ母(か)さんと、一緒にいる！」

　母は、箱に入ったすずらんの簪をお三音に持たせた。

「今日、あのおじちゃんに渡すんだって、あんなに張り切っていたじゃないか！お父っつぁんだって、褒めていたろう？初めてで、此処まで作れる職人はいないって…お三音に任せれば、うちも安泰だなって…ごほっ…ごほっ…」

　煙はどんどん広がって行き、火はどんどん燃え盛って行く。

　近所の、貰い火だった。

　この辺りの一画は、既に火の海である。

　火消し達が家を取り壊して回ってはいるが、全く追い着かない。

「ほら、早く！大丈夫だよ、必ず戻るから！さあ、お行き！」

　お三音を入口の方へ追いやると、母は奥へと姿を消した。

「おっ母さぁーんっ！お…お父っつぁーんっ！」

　泣きじゃくるお三音を、外にいた近所の人達が力ずくで引きずって行く。

　一晩でお三音は、全てを…失った。

「おい、お三音…お三音？」

　お壽美の夫であり、裏家業の筋の者達からは鬼と恐れられている、忍びの鬼一(きいち)の声でお三音は我に返った。

「え…あ、あれ？だ、旦那様まで手裏剣の根付、まだ付けて下さってるの？何よお、二人とも…」

「何よお、じゃないでしょ？あんたも来るのよ、お三音！」

　お壽美にそう言われて、お三音はきょとんとする。

「ど、何処へ？」

　二人は、顔を見合わせる。

　鬼一はお三音の肩にそっと手を置き、顔を覗き込むと少し泣きそうな顔で言った。

「済まなかったな、お三音…すっかり、待たせちまった…」

　途端に、お三音の意識が当時と重なる。

「済まなかったな、嬢ちゃん…すっかり、待たせちまった…」

　客の男…鬼一はお三音の肩にそっと手を置き、顔を覗き込むと少し泣きそうな顔で言った。

　星の瞬く、早瀬(はやせ)川の河川敷。

　蒼い月が、二人を静かに照らしている。

「遅いよ、おじちゃん…店も…お父っつぁんも…おっ母さんも…みぃーんな…みぃーんな無くなっちまったよ…っ、ひっ…く」

　無理矢理笑顔を作るお三音の目から、涙が零れ落ちる。

「それだけは…守ってくれたん、だ…な？」

　煤けた箱を見て、鬼一も言葉を詰まらせる。

「だったら、嬢ちゃん…お前さんが直接、うちの女房に渡しちゃあくれねえか？」

「この人がね、やっと長期の休みが今日から取れる事になったんだよ。それでさ、すっかり待たせちまったけど…お三音、あんたの御両親の墓参りに揃って行こうって事になってね」

「御二人の血を受け継いだお嬢さんの品物は、今もこうして大事に使わせてもらってる。そして忍びの鬼一の一番弟子として、立派に任務をこなしてくれてますって報告しなくっちゃな」

「何年も御無沙汰して、本当に悪かったね…お三音」

　照れ臭そうに笑う両親代わりの忍びの夫婦を、お三音は溢れる涙で見つめる事が出来なかった。

「な、何だい…っ、二人して…これ以上、喜ばせ、たって…もう、みぃーんな無くなっちまったん、だから…何も、あげられりゃ、しないよ…っ」

　肩を震わせるお三音の体を、お壽美はきつく抱き締めた。

「あんたが、生きててくれて良かったよ…お三音…」

「あんたが、生きててくれて良かったよ…お嬢ちゃん…」

　煤で汚れたお三音の体を、お壽美はきつく抱き締めた。

　その髪には、出来立てのすずらんの簪。

　側で二人を見つめる鬼一の帯にも、手裏剣の根付が揺れている。

　格子窓から、蒼い月が顔を覗かせた。

「もう一度…幸せになっても…いいんだよ…ね？」

　お三音は、生きて行く。

　今日も、明日も、そして…明後日も。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ー　完　ー