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星を墜とす（５）

　「お疲れ様、ダリア。後は私に任せなさい！」

　そう胸を張って宣言するカトレア。

　きっとダリアには伝わっていないだろうけれど、労いの言葉くらいはあっても良いだろう。

　賞賛に値する活躍をしたのだから。

　そして、彼女の活躍を意味あるものにするのが、カトレアの仕事だ。

「とは言っても、私にできることなんて限られているのだけれどね」

　それは謙虚でもなく卑下でもない、虚飾無しの事実。

　カトレアの魔法では彼の魔導士には届かない。

　と言うよりも、現代の魔法、魔術では魔導士の魔法と相性が悪いのだ。

　だから、カトレアは倒せるものに期待を寄せる。

　彼女に出来るのはその手助けをすることだけ。

「〝花よ、舞い散れ"」

　そう唱えるや否や、カトレアの周囲には花達が咲き誇る。

　だが、その花弁一枚一枚が風に舞い上がり、敵を傷つける刃となる。

　しかし、それは彼女の魔法によって消滅。

　一枚たりとも魔導士のローブに触れることはない。

「……まあ、そうでしょうね。次よ、次。〝樹木よ、聳え立て"」

　続くカトレアの攻撃。

　彼女が周囲の樹木に『命令』を下す。

　すると、『命令』を聞いた木から急激な成長を遂げ、その枝葉は魔導士へと突撃していく。

　今度は森の木々を利用した物量作戦。

　生憎と場所の都合で資源は山ほどある。使えるだけ使ってしまおう、とでも思っているのか、カトレアの周囲にある樹木から順番に急成長し、魔導士を圧殺せんとする。

　しかし、魔導士は迫りくる樹木を何の迷いもなく魔術で焼き尽くす。

「ふんふん……反応としては上々ね。さて、これで気づいてくれると良いのだけど……」

　花の魔法使いは、そう呟きながら二つの魔法を交互に使い続ける。

　きっと、この様子もあの子には見えていると信じて。

　「カトレアさんが交戦に入りました！でも、攻撃は届いてません……」

　先程から此方への攻撃が減っている原因は、まさにそれだろう。

　そして、カトレアの魔法すら届かないとは、どんな手品を使っているのか。

　結局の所、それがわからなければ状況は変わらない。

「ああ……カトレアさんの魔法、あんなに凄いのに……樹木全て燃やされるなんて……」

　少しショック気味に呟くリン。

　だが、リンはそこで何かに引っ掛かる。

　自分でも無意識の内に覚えた正体不明の違和感。

　それは意識し始めた途端、リンの思考全体を支配する。

　何が引っ掛かっている？

　何処に違和感がある？

　これ以上ない程思考しろ。

　納得いくまで観察しろ。

　今、自分に出来ることを全てするんだ！

「〝弓撃（アロー）"」

　こうしている間も、シオンは魔術を行使している。

　カトレアも魔法を使い続けている。

　ヒントは今もずっと示され続けている。

　三十門にも及ぶ矢が魔導士を襲う。

　その内十二本は虚空に消え、十八本は目標直前で消滅。

　だが、そこに鋭利に強化された花弁が飛来するも、ついでのように消滅する。

　続いて迫る大樹。

　それも同じことの繰り返し。

　魔導士の炎で焼き尽くされる。

　それはもう一本一本丁寧に土中の根まで含めて燃やされた。

　でも、それは何のため？

　樹木の攻撃だって枝ごと消滅させれば良いのに。

　カトレアが森に居る限り、一本一本焼却するのでは意味が薄い。

　それでも、わざわざ燃やすのは何故なのか。

　観察するリンの瞳はオパールのように。

「――――あれは物体を消せないんだ」

　違和感はついに確信へと至る。

　だが、それは確証というには少し足りない思いつき。

　それでも、リンの瞳はそれが真実だと訴えている。

「たぶん魔法や魔術では届かなくて、質量を伴った攻撃じゃないといけないんです！」

　そう。

　質量を持つ物理的な攻撃でしか届かない。

　あれには魔力で出来たものは通じない。

　言い方を変えるならば、エネルギーだけで構築されたものは通じない。

　あの魔法は『消滅』ではない。

　その本質は――

「あの魔法の正体は――『消費』です！」

　明かされる魔法の正体。

　彼の魔導士へ到達したエネルギー体は、その魔法の維持のため消費される。

　対魔法、対魔術における絶対防御。

　それがあの消滅の絡繰りだ。

「……なるほど。俺の魔術に込められた魔力を消費することで、俺の魔術を消していると……なんてインチキ魔法！」

　絡繰りは理解した。

　状況は好転まで行かなくとも、先程よりは良い方向に流れている。

　しかし、問題は変わっていない。

「それではこの位置からの攻撃手段がありません」

　聖剣の解放、シオンの魔術が通じないとわかっただけで、攻撃手段がなければ状況は変わらない。

　そう嘆くアイナの顔は分かり難いが悲観的。

　でも、シオンはまだ、諦めていなかった。

「……俺に一つ作戦がある。一か八かの作戦だが、やってみる価値はあると思う」