スキルなんていらない

1：追われる身

　わたしは盗賊に追われていた。

　何故こんなことになったかといえば、わたしが盗品にちょっかいをかけたからなのだけれど、でも、盗みを働く悪いやつは盗まれたって文句を言えないわけで、わたしの縄張りであるこの森に、のこのこ入ってきたのが悪いわけで。

　もうこうなってしまったら、今さら返します、なんていうのは通用しない。とにかく、やつらをなんとかしないと、わたしの生活は保障されないわけだ。

　というわけで、木に登る。この森で正確な最短ルートを知っているのはわたしだけだと言っても良くて、追いつかれるにはもう少し時間がかかる。

　するすると木に登り、あたりを見回す。木や植物に阻まれてもたもたしている盗賊たちが見えた。このまま移動しても良いのだけれど、やつらが来るのを待ってあげる。

「オウ！　コラ！　降りてこいや！」

　明らかに下っ端らしいひとりが、わたしに向かって大声を上げる。

「なんでわたしが降りてやらなきゃいけないのよ。そっちから登ってきたら？」

「なんだと！」

　挑発にまんまと乗って下っ端が木に近づいてくる。

　するとそこには――

「わあ！」

　落とし穴。結構深くまで掘っているから、しばらくは登ってこられないと思う。

　集団にひとつの不和が現れた時、それは容易く混乱に変わる。

　――なんてね。

「ぎゃあああああ！」

「うわあああああ！」

「ひやあああああ！」

　ほらこの通り。ひとつの落とし穴がきっかけになって次々と罠にはまっていく。ひとつひとつの罠は大したものではないけれど、集団の統率を崩すことができれば十分。

「うろたえるな！！」

　リーダーらしき男が大声を挙げ、集団が落ち着きを取り戻した。

　ちっ、もう少しわーわー言ってても良かったのに。なかなかやるじゃない。

「頭領！　これじゃ身動きがとれねえよ！」

「静かにしてろ」

　頭領の前に半透明の板のようなものが現れて、指でなぞる。板に文字が流れ、頭領を中心にやつ中心に術式が組まれていくことが分かる。

　罠感知スキルだ。

　スキルを発動するためには実体のない半透明の板――ステータスを浮かび上がらせなければならない。これはこの世界での法則であり、絶対的な決まりだ。

「へえ。だてに頭やってるわけじゃなさそうね」

　久々に歯ごたえのある相手みたいだ。わたしは、虚勢にも似た言葉を口にする。こうすることで、すこしだけ勇気が出る。

　ただ、この様子を見ると、スキルを取得しているのは頭領だけで、手下までは理解していない。となると、わたしにとって好都合と言うわけだ。　

「おい、お前のすぐ横に穴があるぞ」

　そう言われた手下が、持っていた武器で地面をつつくと、落とし穴が現れる。頭領は同じような支持を周りの手下たちに与え、罠が次々と暴かれていく。

「たかだか、この程度の罠で、おれをどうにかできるとでも思ったのかよ。なんだこの罠は、まともにスキルも取れていない素人のものじゃねえか」

　頭領が大声で言う。まるで勝ち誇ったかのような態度だ。だけどわたしは動じない。

「そうだよ。わたしはスキルを取ってない」

「は？　スキルとってねえなら罠なんて張れねえだろ。ま、どちらにせよ打つ手なしだな」

「そうかな？」

　確かに、地面に仕掛けられた罠はほとんど見破られている。だけど同時に、手下たちはもう動けない。

　落とし穴が複数あるとわかって、下手に動けないままでいる。全員で襲いかかられたらさすがのわたしもお手上げだけれど、相手が頭領ひとりだけれなら、どうにかできる道もある。

「あ！」

　わたしは突然立ち上がり、あさっての方を指さす。当然、頭領はわたしから視線を変えない。

　まあ、当然か。引っかからないことはわかっている。

「なに言ってんだお前？」

　すでに罠は発動していた。わたしは目立たないように木に巻きつけられた縄に、指をさすと同時にナイフを投擲していた。わたしと同じくらいの重さの丸太が、振り子の要領で頭領の体に向かっている。

　罠感知スキルは、よほどレベルが高くない限り、広範囲の探知に向いていない。仮に肉眼で丸太の影を見ていたとしても、スキルに頼ることばかりを考えていたら、絶対に気づくことはないはずだ。

　――けれど。

「甘いんだよお！」

　頭領は間一髪で丸太をかわす。

「はは！　どうだ！」

　やつの手元にはステータスが浮かんでいた。周囲探知スキルで罠感知スキルを上書きしたというわけだ。頭が回るだけでなく、ステータスの扱いも心得ている。うまいやり方だ。

　とはいえ。

「甘いのはそっち」

　わたしはすでに木の上にはいなかった。頭領の頭上に、わたしはすでにいた。いくら探知スキルを駆使しようと、体の反応まではどうにもならない。全力で頭に向かって両足の蹴りを叩き入れる。

「ぐうう！！」

　もちろん、この一撃で頑強な男を倒せるとは思っていない。でも、身体の重さだとか、筋力の強さだとか、そういうことは関係がない。ある程度の重い塊がぶつかれば、必ず人は重心を崩す。

「まあ、ようはわたしが罠の一部だったってわけ」

　重心を崩した頭領は、落とし穴の仕込まれた地面に向かって無様に倒れて行く。どれくらい深く掘ったか、と思いだそうとして、ああそういえば、と唇の端に笑みが生まれる。

　まったくたまたまではあるけれど、試作で作った特別製の落とし穴だ。　

「くそが！　おい、お前ら、おれを引き上げろ！」

　手下を呼ぶ頭領はいかにも情けない。情けないけれど、実際に行動に移されると厄介だ。

「いいのかな。もう誰もどこに罠があるのかわからないでしょ。動いたっていいけど、次に丸太の餌食になるのは誰かしらね？」

　わたしの言葉を素直に聞いて、手下たちはそのまま動かないでいる。どうも頭領に頼り過ぎていた集団だったようだ。とってもありがたい。

「さて、そろそろかな」

　落とし穴は第二段階へ変形している。内部の壁が壊れて、そこに閉じ込められていたスライムが姿を現す。

「おおい！　ないいだこれは！　うわあああああああ！！！！」

　スライム自体は大したことはない。弱い種属だし、せいぜい服を溶かして、体の表面の老廃物を食べる程度だ。でも、暗がりで、姿も見えないとなると、話は違ってくる。

「これまずいよな……」

「すまねえ！　頭領！」

「おれたちはもう耐えられねえ！」

　頭領の叫び声に恐れをなした手下たちは、一目散に逃げていった。落とし穴からはやがて声がしなくなった。きっと気絶でもしたのだろう。

「さて」

　わたしは、大きく息を吐いて、背中にしょっていた荷物を開く。頭領がやりてなだけあって、割とたくさんの宝石や貴金属が詰まっていた。

「まあまあかな」

　盗賊から盗むことを、悪いことだと思ったこともある。いつか罰が当たるかもしれないと思う。しかしこうでもしなければ、ひとりで生きて行くことはできない。

　それに、わたしは、街の人間が嫌いだ。普通に生きている人間が嫌いだ。だから、盗んでも良いのかと聞かれたら、そうではないと口では応えるけれど、しかし、これを止める気はない。いつか、盗まなくてもひとりで生きていけるほどのお金が集まってから、考えればいいことだ。

　ひとしきり、盗んだものを確認して、わたしは歩きだす。やることはたくさんある。落ちた盗賊たちは放っておけばいいとして、品物はできるだけ早く売りさばいてしまいたい。それに罠の仕掛けなおし。これが案外大変で、２、３日かかることもある。

　こんな時スキルがあればいいと思う。筋力強化か、あるいは物体浮遊か。だけど、考えても仕方のないことだ。

　なにしろわたしは、生まれてから一度もステータスを開いたこともなければ、スキルを使ったこともないからだ。

　使えないのではない。使わないのだ。