またもやダメンズが立ちはだかったこと
いきなり現れたラルフ・オードリーはカチュアに任せ、私たちは聖堂の廊下を走る。
「お兄様、大ホールはどっち？」
「普通、グランディリアの教会は北に一番大きな聖堂がある。これだけ広い場所だから、本聖堂までの距離も相当だろうが……」
お兄様が呟く。そして、ベアトリクスも辺りをきょろきょろさせつつ、言った。
「カチュアが引き受けてくれたからでしょうか……ここらはまだ、静かですわね」
「離宮で殺害された衛兵も、ラルフ・オードリーにやられたということかな」
「……いや、彼じゃない……少なくとも、彼一人じゃない」
神妙な声を上げるお兄様。お兄様が立ち止まったから、私たちも止まる。
お兄様は壁の柱に手を付け、辺りを窺いつつ言う。
「ラルフ・オードリーは剣の心得があるようだが、あの剣戟は彼が持っていた、半月刀の刀傷ではない。あれは、僕の目が間違いなければ王城で支給される――」
「！ 危ない、アリシア！」
ベアトリクスの裂帛の声。お兄様がいる壁とは逆の曲がり角から現れた、細長い影。
そいつは、自分に一番近い場所にいた私に向かって、剣を振り上げる。ラルフが持っていた曲型の半月刀ではない。幅広で刀身が長い、騎士剣だ。
「お嬢様！」
ふわり、と私の前にチェリーが立ちふさがる。その手には、小さな黒い物体。
キン！ と音を立てて騎士剣が弾かれる。相手はチッと舌打ちし、廊下へと逃げ帰る。
「襲撃だ！ 皆、ここを切り抜ける――」
振り返ってそう言うお兄様だけど、言葉途中でその目が見開かれている。
お兄様が、私の名を呼ぶ。振り返ったチェリーの目が、真っ赤に染まる。ベアトリクスが、悲鳴を上げる――
どうしたの、と問う間もなく、私の背中がビリッと痛み、焼き鏝を押し当てられたかのように熱くなる。
「お嬢様ーっ！」
ふらついた私の体を、お兄様が抱きとめてくれる。……何、これ？ 背中が、熱い……？
お兄様の腕の中で、私は背後を見た。剣を構える、長身の男。その男と対峙するチェリー。
「チェリー……」
「いけません、アリシア。敵はあいつだけではありません」
ベアトリクスが私の腕に触れて、固い声で言う。……本当だ。先頭にいる男の他にも、廊下からはわらわらと、黒服の不審者たちが集まってきた。どの手も持っているものは、幅の広い騎士剣だ。
騎士剣を持っている……つまり……？
「ロイド様、アリシアの傷は？」
「背中を斬られたようだが、着ていたコートに針金と綿が仕込まれていた。傷は浅い。少ししたらアリシアも立ち上がれるだろう」
お兄様とベアトリクスが何か言っている。確かに、背中は痛いしヒリヒリするけど、これで死ぬとは思えないし、ここで死んでやるものか。
「チェリー……」
「お嬢様、お先にお行きください」
チェリーは、私たちの方を見ない。徐々に、敵の包囲網は近付いてきている。
先頭の男が被っていたフードがはためいて――私は、あっと叫ぶ。
ラルフ・オードリーに続き、知っている顔。これまた「恋の花は可憐に咲く」の攻略キャラの顔。
「ルパード・ベルク……」
ベアトリクスも同じことを思ったんだろう。苦々しく言って、彼女はお兄様の指示を受けてお兄様のポケットに手を入れ、そこから出した何かをチェリーの方に放った。
チェリーからすれば後から投げられたはずなのに、チェリーはこっちを見ることなく、空中でその物体を受け取って鞘を外す。それは――手の平ほどの長さの、銀刃のナイフだった。
ルパード・ベルクは、元は王城の騎士だったイケメン。彼は剣術の講師として、時々私たちがいた学院に来ていた。そして、まんまとメルティに心を奪われて彼女の僕に成り下がっていた。それが、今からもう二年も前のこと。
私を集団包囲した面々の中で、凶器を持ちだしたのがラルフ・オードリーと彼だった。明らかに私を傷つける気でいた二人は、他の連中よりずっと重い刑を科された。結末は、確かラルフと同様にどっかの鉱山に飛ばされたって噂だった。ラルフが再登場したことから何となく嫌な予感はしていたけど、まさかルパードまで、ゲームの強制力に負けてメルティの支配下に堕ちたなんて……。
「チェリー、頼む」
お兄様が言って、お兄様は私を抱えたまま、踵を返す。えっ、と思っていると、ベアトリクスもお兄様の隣に並んで走りだす。
「え、ちょっ、お兄様、チェリーは……！？」
「おまえも知っているだろう。チェリーの、本当の姿」
お兄様に低く言われ、私は息を呑む。
チェリーの、本当の姿。
知っている。いや、見たことはないけれど――
「チェリーが言っただろう、先に行ってくれと」
カチュアと同じだ、とお兄様が言うと、ベアトリクスも頷いた。
「わたくしたちは、ここで二人も三人も立ち止まっていてはいけません。この騒ぎを起こした主犯である者の元に、急ぎましょう、アリシア」
有無を言わさない、二人の言葉。
チェリー――
大聖堂の中心部は、もう間近だった。
