闇令嬢、魔法騎士になる～我が家の恥？ ではさようなら、男として騎士団に入ります～

第6話 あなたも一緒に参加するの！？

　筋骨隆々の、まさに歴戦の猛者と言わんばかりの男たちが、周囲を埋め尽くしていた。

　その誰もが、明らかに鍛え上げられた身体に、思い思いの武器を携えている。

　肌には傷。

　目には自信。

　歩き方一つとっても、場慣れしている感じがする。

　その中で、私――男のふりをした令嬢崩れは、ひっそりと息をひそめて立っていた。

　男装はできた。

　髪も短くなった。

　けれど、それでも、場違い感がすごい。

「……はぁ、大丈夫かな」

　ため息をつく。

「不安がる必要ないぞ。もし落ちたら、オレ様が食べ残しをめぐんでやるからな。チキンの骨とか、魚の骨とか」

「骨ばっかじゃない……て、ツッコむ元気もでないわ」

　……この男。

　確かにね、不安よ。

　自分がちゃんとやれるかどうか、手も足も震えてるくらいには緊張してるわ。

　でもね、ノクス。

　今この溜め息の半分は、確実にあなたのせいなのよ。

　だって痛いんだもの。

　刺さってしょうがないの。

　視線が。

　試験会場に集まった屈強な男たちのなかで、彼だけ明らかに浮いている。

　黒髪、銀の瞳、長身痩躯。

　すらりとした身体に、どこか気怠げな雰囲気。

　顔はもう、整ってるとかいう次元を軽く飛び越えてて、神様が人の姿を借りて降臨しているみたいな美。

　――や、精霊様なんだから、その通りなのかもしれないけど。

　わかってるけど！　

　でもそれでも！！

「お前、緊張してんのか？ 顔こわばってんぞ」

「誰のせいだと思ってるのよ……」

　それでもノクスはいつもの調子で、腕を組んだまま退屈そうにあくびを噛み殺している。

　本人はいたって自然体。

　でも、その余裕こそが一番目立つ。

　……ねえ、お願いだから、ちょっとだけでも地味にしてくれない？

　でないと、わたしまで目立っちゃうんだけど。

　私、男装してるのよ？

　素性を隠したいの。

　で、何でこんなことになっているのかというと――

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「――じっとしてろ。動くなよ、今、前髪切ってっから」

「だからって、そんな顔近づけないでよ……っ！」

「文句あるなら自分でやれ」

「……ないです」

　ノクスの指が、私の髪をするりと撫でた。

　錆びたハサミがじょぎじょぎと音を立てるたび、胸が跳ねる。

　だって顔が近い、近すぎる。

　なにこの距離。

　息、かかってるんですけど。

　しかもこの顔、ずるい、ずるすぎる。

　いくら精霊でも、イケメンすぎるにもほどがある。

　それで何でふわっといい香りするのよ。

「うう……むりかも」

　視線をどこにもやれず、私は半泣きになりかけたそのとき。

「うし、こんなもんだろ」

　ぱちん、と最後の音を鳴らし、ノクスがハサミを下ろした。

「見てみろ」

　そっと差し出された鏡の中に映った私は、少年だった。

　いや、正しくは少年っぽく見える女の子だけど。

　違和感は想像してたよりずっと少ない。

「……あ……意外と、普通……かも」

　ぽつりと呟くと、ノクスが片眉を上げた。

「強くは見えねーけど、それは実力で証明すりゃいいだろ」

「……うん、そうね」

「……ん？」

「……え？」

「いや、ツッコミ待ちだったんだが。『私が実力でぇ！？ むりむり！』ってな」

　ノクスは顔の前で手を大げさに振る。

「確かに私は強くないけど……でも、初めて魔法を使ったあの時みたいにノクスが陰でサポートしてくれれば、可能性は上がるわ」

「は？」

「え？」

　微妙な空気が流れる。

　沈黙。

　ノクスがごく自然に言った。

「オレ、サポートできないぞ」

「え？ なんで？」

「だってオレも試験中だし」

「はい！？」

　完全に声が裏返った。

　自分でもびっくりするくらいの音量だった。

「ちょっ……ちょっと待って！？ 聞いてないんだけど！？ ノクスも入団試験受けるの！？」

　私が問うと、ノクスは「当たり前じゃん」みたいな顔でこくんと頷いた。

　頷きやがった。

「だからお前には、自力で受かってもらう。うっし、闇魔法のレッスン始めるぞ」

「え、ちょ、まっ……どういうことよ！」

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　――という流れが、つい昨日の話である。

　私は深いため息をついた。

　ノクスは相変わらず隣でだるそうな顔のまま、周囲の注目を受け流していた。

　お前は本当に、自由だな。

「――よくぞ集まった！」

　突如、試験場の中央に威厳ある声が響いた。

　ざわついていた空気が、一瞬で引き締まる。

　声の主は、がっしりした体格の中年の騎士だった。

　濃い茶の短髪に鋭い目つき、背中には赤の騎士団の紋章を掲げたマント。

　あの人が、今回の試験官……いや、団長かもしれない。

　彼の視線が私たち受験者をひとりひとり、鋭く見据えていく。

　思わず背筋が伸びた。

「これより、赤の騎士団・入団試験を開始する！」

　その一言で、場の空気が一変した。

　重い足音、ざわめき、息を呑む音。

　誰もが今この瞬間から『選ばれる者』になろうとしている。

　私の中でも、心臓がひとつ大きく跳ねた。

　いよいよ始まるんだ。

　騎士団という、あの窓の向こうで、ずっと夢見てきた場所への挑戦が。

　周囲には、いかにも鍛え抜かれた体つきの男たち。

　真っ赤な魔法陣の刺繍が入った洋服を着ている者もいる。

　名家の出身か、あるいは騎士志望の専門学校生か。

　隣に立つ子は、緊張のあまり拳を小刻みに震わせていた。

　私はと言えば、男装しているとはいえ、明らかに場違いだったかもしれない。

　細身の身体。

　剣を握ったことすらないように見えるでしょう。

　でも、心だけは誰よりも熱い。

　私――貴族の令嬢リシェルは、必ずここで夢を掴んで見せる。

　名乗れない本名を胸に秘め、私は拳を握りしめた。

　そのとき、不意に横から声がかかった。

「緊張してるのか？」

　低く、どこか余裕を含んだ声音。

　振り向けば、黒髪で整った顔立ちの彼が、私をじっと見ていた。

「ノクス」

　そう、小さくつぶやいた。

「ビビる必要はねぇ。お前はオレ様直伝の闇魔法を使えるんだからな」

　口元をわずかに吊り上げて、ノクスは言った。

　その言葉だけで、私は胸の奥がふっと軽くなった気がした。

　ありがとう……と口には出せなかったけれど、私は小さくうなずいた。

　大丈夫。

　やれる。

　やらなきゃ。

　この試験で結果を出さなければ、黒のまま、ただの落伍者で終わる。

　でも、あの日の私とはもう違う。

　この身に宿る力で、私はこの運命を変えてみせる。