完璧な世界４
赤い瞳を輝かせた老女は、長い息を吐いてベッドのヘッドボードに体を預けた。
窓の広い日当たりのよい部屋である。
老女はかなりの高齢と思われたが、彼女の歳を推し量るのは難しかった。かつて銀髪だった髪はすっかり白髪と化し、まるで一度も日に当たったことがないかのような青白い肌には、彼女が経て来た歳月そのままに、深い皺が幾筋も刻まれていた。
老女は自分の手を見た。
掌が僅かに赤味を帯びていた。
しばらく黙考した後、老女は廊下に続く大きな扉に目を向けた。声は発していない。しかし、すぐに扉が開き、ひとりの若い女が入ってきた。
「お呼びですか、お母さま」
「ええ。フランを呼んで頂戴」
「はい、お母さま」
女が軽く頭を下げて退出する。
何ほども待つことなく、赤い髪を腰まで伸ばした少女が一人、扉をノックして入ってきた。まだ１０代の前半だろう。あどけなさを残した顔に、どこか生意気そうな表情を浮かべていた。
瞳の色は栗色で、その奥で、老女の瞳に似た赤い光が時折、輝いていた。
「お呼びですか、お母さま」
明るい声で、少女は言った。
老女は用件を告げようとして、ふと、眉間に皺を寄せた。
「フラン。またリィをからかって遊んでいましたね？」
少女の－－フランの顔が不満げに渋る。
「またお小言ですか？お母さま」
「あなたは体が幼くなると、どうしても言動が幼くなってしまいますね。とても不思議なことに」
「記憶はともかく、情緒はまだ１２才なんだから当然ですよぉ」
どこか甘えたように口を尖らせてフランが言う。
老女は仕方なさそうに微笑んだ。
「そうね。では、用件に入りましょう。
フラン、ご苦労ですが、西ナリス王国まで行って貰えますか？」
「ズイブン遠くですね。そこで何をすればいいんですか？」
「ただ見て、あなたの判断で処理して来て頂戴。必要なら東ナリス皇国も」
「いいんですか、あたしの好きにして」
「ええ。リィと一緒に行って頂戴。いずれ、西ナリス王国からショナに救援の依頼があると思うけれど、先に出発しても問題はないでしょう。魔術師協会の方にはリィを正式に救援隊に加えて貰って、あなたはリィの随員としましょう」
「あたしがリィの随員ですかぁー」
フランの口角が上がる。そうして笑うと、まだあどけなさを残すフランの顔が、どこか年齢の判らぬ老女のように－－邪悪な魔女のように－－見えた。
「フラン。そんな風に笑うと、まるで妖魔みたいですよ」
「まあ。妖魔みたいだなんて」
フランが文句を言う。しかし、気分を害した様子はない。むしろ、嬉しそうに声が僅かに弾んでいた。
「用件は以上よ。慌しくて申し訳ないけど、すぐに出かけて頂戴。フラン」
「判りました。お母さま」
フランは腰を落として老女に頭を下げ、退出した。その姿を笑顔で見送り、老女は再びヘッドボードに体を預けて、視線を宙に彷徨わせた。遠く西ナリス王国まで見通すかのように。雷神と風神の下へと。
