勇者、隠密任務で異界制圧！

第4話 和泉の疑念

湾岸新都探索者ギルド本部は、ダンジョン入口に隣接して建てられている。

全面ガラス張りの近代的な外観とは裏腹に、内部はどこか無骨だ。戦闘帰りの探索者が出入りする場所らしく、床には細かな傷が刻まれている。

医療班が慌ただしく行き交う中、緋天の行軍は治療室へ運ばれていった。

九条烈斗だけが処置を拒み、廊下の壁に背を預けている。

その前を、黒い作業服の背中が通り過ぎる。

「来生」

烈斗が呼び止める。

雅也は足を止めるが、振り向かない。

「さっきの……あれは何だ」

問いの意味は明白だった。

変異種の一撃を真正面から受け止め、あの群れを退けた圧。

あれはAランクの枠に収まらない。

雅也は短く答える。

「偶然だ」

烈斗は鼻で笑う。

「偶然で、あれは起きない」

沈黙。

やがて雅也はゆっくり振り向く。

「生きて帰れた。それで十分だ」

それ以上の言葉はなかった。

烈斗は何か言いかけたが、飲み込む。

今は追及する場ではない。

雅也はそのまま奥の通路へ進む。

重い木製の扉の前で止まる。

ギルド長室。

ノック。

「入れ」

低く、通る声。

和泉康介は机の向こうに座っていた。四十八歳。短く刈った白髪混じりの頭。鋭い目つき。かつて最前線で名を馳せたSランク探索者。現在レベル九十。

室内は質素だが、壁に掛けられた古い剣が目を引く。実戦で使い込まれた痕跡が残っている。

「座れ」

雅也は立ったまま答える。

「報告を」

和泉は端末を操作し、三十一階層の記録映像を再生する。

断片的なデータ。

緋天のヘルメットカメラに映った、黒い影。

一瞬だけ映る雅也の背中。

そして、倒れる変異種。

和泉は映像を止めた。

「三十一階層で変異種が確認されたのは初だ」

「そうですか」

「そして、殲滅数が異常だ。通常個体十五、変異種二。単独撃破と推定される」

静かな声だが、圧がある。

雅也は視線を逸らさない。

「回収任務の範囲内です」

和泉は指を組む。

「来生。君は回収班に配属されて三年だな」

「はい」

「それ以前の経歴が、ほとんど空白だ」

沈黙が落ちる。

外の喧騒が遠くに聞こえる。

和泉は続ける。

「私は長く現場にいた。戦場の空気は忘れない。今日の報告書には、書かれていない何かがある」

雅也の胸の奥が、わずかに重くなる。

見抜かれている。

だが、それでも口を開くわけにはいかない。

「三十一階層の奥に、裂け目がありました」

話題を変える。

和泉の目が細まる。

「裂け目？」

「岩壁に亀裂。異様な冷気。魔物の行動変質と関連がある可能性」

和泉は即座に端末へ入力する。

「位置は」

雅也は簡潔に説明する。

和泉はしばらく考え込んだ。

「調査隊を出す」

「危険です」

「承知している」

二人の視線が交わる。

和泉は低く言う。

「来生。私は君を疑っているわけではない」

それは本心だろう。

だが同時に、警戒もしている。

「ただ、隠し事があるなら、いずれ必ず表に出る。特に今の情勢ではな」

「情勢？」

和泉は机の引き出しから一枚の資料を取り出す。

そこには、政府特別監査の文字。

「聖域管理庁から監査官が来る。ダンジョン深層の異変を国家案件にする動きがある」

雅也の眉がわずかに動く。

国家が関与すれば、情報統制も強まる。

そして、もし“勇者”という単語が浮上すれば――

「三十一階層の件は、当面秘匿扱いだ」

和泉は断言する。

「余計な噂を立てるな。配信者にもな」

松浦かなの顔が脳裏をよぎる。

雅也は小さく頷く。

「了解しました」

和泉は最後に問う。

「君は、どこでその剣を学んだ？」

一瞬の沈黙。

雅也は答える。

「遠い場所です」

和泉はそれ以上追わなかった。

「下がれ」

部屋を出ると、廊下の窓から湾岸新都の海が見える。

穏やかな青。

だが、その下で渦が生まれつつある。

エレベーターホールの前で、松浦かなが立っていた。

私服に着替えている。

「ちょっとだけ、話せる？」

雅也は立ち止まる。

かなの目は、配信中の軽さを失っている。

「今日の三十一、映像は出さない。でも……」

言葉を探す。

「本当に何か起きてるよね」

雅也は答えない。

かなは小さく息を吐く。

「もし、あの裂け目が広がったら？」

その問いは、核心を突いている。

雅也は静かに言う。

「そのときは、止める」

かなは笑わない。

「誰が？」

雅也は、ほんのわずかに視線を逸らす。

「……回収員が」

エレベーターの扉が閉まる。

かなはその背中を見つめる。

あの男は、何かを隠している。

だが、それを暴くことが正しいのか。

迷いが胸に残る。

ギルド最上階。

和泉は一人、窓辺に立っていた。

三十一階層の映像をもう一度再生する。

止める。

拡大。

雅也の足元。

一瞬だけ映った、光の紋様。

和泉の目が鋭くなる。

「……まさか」

呟きは、誰にも届かない。

湾岸新都の空は静かだ。

だが地下三十一階で開いた裂け目は、確実に世界を揺らし始めている。

そして、来生雅也の過去もまた、静かに目を覚ましつつあった。