第11話 意志を持つ敵
三十二階層初日の戦闘から二日後。
ギルド本部は異様な静けさに包まれていた。
勝利ではない。
敗北でもない。
止めた。
だが、閉じてはいない。
その曖昧さが、空気を重くしている。
作戦会議室。
大型スクリーンに、三十二階層での戦闘映像が映し出される。
巨大影の半身。
黒い腕。
そして最後、裂け目の奥で揺らぐ赤い光。
和泉康介が腕を組む。
「門形成は未完。だが意図的な拡張の兆候がある」
白石総一郎が補足する。
「自然発生型ではない可能性が高い」
自然発生型ダンジョン異常とは、魔力濃度の偏りや地殻魔素の変動によって起きる現象を指す。
だが今回の挙動は違う。
段階的。
観測的。
試すような動き。
「つまり、向こう側に知性がある」
九条烈斗が言う。
重い沈黙。
白石がゆっくりと頷く。
「その可能性を排除できません」
映像が一時停止される。
来生雅也が巨大影へ踏み込む瞬間。
和泉の視線がそこに止まる。
「来生」
「はい」
「お前は“核”の位置を知っていたな」
室内の視線が集まる。
雅也は一瞬だけ呼吸を整える。
「動きから推測しました」
嘘ではない。
だが全てでもない。
白石が口を開く。
「以前にも類似の個体と交戦経験が？」
「ありません」
即答。
白石はわずかに目を細める。
だがそれ以上は追及しない。
現段階で証拠はない。
会議は継続される。
「次の進行は慎重に行う」
和泉が締める。
「裂け目は再拡大する。だが焦らない」
焦りは向こうの思う壺だ。
会議終了後。
廊下で山波が雅也を待っていた。
「疑われてるな」
「ああ」
「正直に言わないのか」
雅也は歩き出す。
「何をだ」
「お前が普通じゃないこと」
足が止まる。
山波は真剣だ。
「三十二階層での動き、あれは経験者の動きだ」
雅也は視線を逸らさない。
「経験はある」
「どこでだ」
一瞬の沈黙。
答えられない。
山波はそれ以上踏み込まない。
「……まあいい」
軽く息を吐く。
「今は味方だ。それで十分だ」
その言葉は重い。
信じるという選択。
地下訓練場。
蒼輪と緋天が合同訓練をしている。
以前なら、互いに競う空気が強かった。
だが今は違う。
共闘前提の動き。
朝霧が烈斗に声をかける。
「前線の押し返しは任せる」
「背中は任せろ」
短いやり取り。
連携が自然だ。
篠宮雫音の水刃が、紗夜の闇魔法と重なる。
魔法同士の干渉を抑える調整。
真田和希が全体支援を最適化する。
成長している。
敵の強さが、内部を磨く。
その様子を少し離れた位置から、美野里が見ていた。
隣には桜子。
「強くなっていますね」
桜子が静かに言う。
美野里は頷く。
「でも、強くなるほど前に出ます」
不安。
桜子は空を見上げる。
「意志を持つ敵は、対話を試みることがあります」
「対話？」
「力の対話です」
試す。
測る。
選ぶ。
その言葉が、美野里の胸に刺さる。
夜。
雅也は一人でギルド屋上に立っていた。
風が強い。
三十二階層の方向を見下ろす。
目を閉じる。
意識を集中。
微弱な振動。
わずかに、確かに。
向こうからの“視線”。
そのとき。
頭の奥に、かすかな声。
断片的な響き。
帰還せよ。
選ばれし者。
管理者の命。
雅也は目を開く。
幻聴ではない。
接続が、わずかに開いた。
「……まだ来る気か」
低く呟く。
足音。
振り向くと、美野里。
「一人で無理しないでください」
心配そうな目。
雅也は視線を柔らかくする。
「無理はしてない」
「嘘です」
即答。
雅也は少しだけ笑う。
「顔に出てます」
美野里は隣に立つ。
「敵は、何なんですか」
核心に近い問い。
雅也は答えない。
答えられない。
「わからない」
それだけ。
嘘ではない。
向こうの本当の意図は、まだ掴めていない。
美野里は小さく息を吐く。
「わからなくてもいいです」
「……？」
「あなたがここにいるなら」
その言葉は、信頼そのものだ。
遠く、三十二階層で微かな閃光。
監視装置の警告が、遅れて鳴る。
裂け目が、再び動いた。
そして今度は――
明確な魔力反応が、ひとつだけ。
巨大でもない。
数でもない。
一点集中。
選ばれたかのような、強い波長。
雅也の胸が軋む。
これは侵攻ではない。
指名だ。
意志を持つ敵が、次の一手を打った。
