勇者、隠密任務で異界制圧！

第1話 現場回収員

湾岸新都の朝は、いつも潮の匂いから始まる。

人工島に築かれた高層ビル群の足元、コンクリートの広場の中央にぽっかりと開いた黒い円環。そこが湾岸第一ダンジョンの入口だ。発見から十二年。三十一階層まで到達確認済みの中規模迷宮。探索者たちの生活を支え、同時に命を奪ってきた場所。

来生雅也は、無言でその入口を見上げていた。

二十四歳。肩までの黒髪を後ろで束ね、黒い作業用ジャケットを羽織っている。胸元のワッペンには「探索者ギルド　現場回収班」とだけ記されている。

英雄でもなければ、最前線の探索者でもない。

表向きは、そうだ。

「雅也、今日は静かだな」

背後から声がした。

振り向くと、山波大樹が缶コーヒーを片手に立っている。二十三歳。かつてはAランクに手が届くと言われた実力者。今は雅也と同じく現場回収員として働いている。

「嵐の前触れかもしれない」

雅也は短く答える。

山波は苦笑した。

「縁起でもないこと言うなよ。今日は三十階までの定期巡回だけだろ？」

その言葉が終わるより早く、ギルド端末が震えた。

二人の視線が同時に落ちる。

緊急救難通知。

発信元――三十一階層。

パーティー名――緋天の行軍。

山波の顔色が変わる。

「嘘だろ……あいつらが？」

緋天の行軍。Aランクパーティー。湾岸第一でも上位の実力を持つ五人組だ。

雅也は通知を開いた。

映像は乱れている。暗い岩窟。砕けた槍。悲鳴。

そして、何か巨大な影。

通信は途切れた。

広場の空気が一瞬で重くなる。

山波が唇を噛む。

「俺が行く」

即座に言った。

だが雅也は首を横に振る。

「お前は北区ダンジョンの回収依頼が入ってる。そっちは崩落案件だ」

「でも三十一だぞ？　一人でどうする」

「回収だ」

その声は淡々としていた。

山波は何か言い返そうとしたが、やめた。雅也の目が、いつもより静かすぎたからだ。

「……死ぬなよ」

「死なない」

それだけ言って、雅也は歩き出す。

ダンジョンの縁に立ち、息を吐く。

冷たい空気が肺を満たす。

十二年前。世界各地に突然出現したダンジョン。魔物という未知の存在。探索者という新たな職業。

人類は順応した。

だが、順応の裏で、消えていったものも多い。

雅也は、その消えた側の世界を知っている。

黒い円環へと足を踏み入れる。

視界が歪み、空間が反転する。

次の瞬間、石壁に囲まれた第一階層に立っていた。

ダンジョン内部は、湿った土と鉄の匂いが混ざっている。淡い光苔が壁を照らす。

低層は安全域と呼ばれる。魔物も弱く、観光気分の探索者すらいる。

だが、三十一階層は違う。

そこは選ばれた者だけが踏み込む領域だ。

雅也は無駄な戦闘を避けながら、階段を下る。

十階層。

十五階層。

二十階層。

二十階層の広間で、明るい声が響いていた。

「はい、今日も安全第一でいきまーす！」

松浦かなだ。二十一歳。Cランク探索者であり、人気配信者。小型カメラが彼女の肩に浮いている。

雅也に気づき、かなは目を丸くした。

「え、回収班？　こんな時間に？」

「救難だ」

短い返答。

かなの笑顔が消える。

「……三十一？」

雅也は頷く。

かなは一瞬だけ視線を逸らした。

「気をつけて。最近、変な噂あるよ。深層で、魔物の動きがおかしいって」

雅也は歩きながら答える。

「噂は上で聞く」

その背中を、かなはしばらく見送った。

胸の奥に、小さな違和感が残る。

あの男の歩き方は、回収員のそれではない。

もっと、戦場を知る者の歩き方だ。

二十一階層以降、空気が変わる。

湿度が下がり、乾いた風が吹く。

二十五階層で、魔物の死骸が散乱していた。

切断面が異様に滑らかだ。

緋天の行軍の戦闘痕にしては、違和感がある。

雅也は膝をつき、地面に触れる。

まだ温かい。

「間に合う」

小さく呟く。

三十階層。

重い沈黙。

階段の先、三十一階層。

そこから、低く響く咆哮が聞こえた。

人の声も混じっている。

雅也は目を閉じる。

脳裏に、遠い記憶が浮かぶ。

赤い空。

崩れた城壁。

仲間の叫び。

違う。

ここは日本だ。

もうあの世界ではない。

目を開く。

「仕事だ」

剣を抜く。

それは市販品にしか見えない、簡素な長剣。

だが握った瞬間、空気が変わる。

雅也は階段を下りた。

三十一階層。

巨大な岩窟。

中央で、緋天の行軍が包囲されている。

九条烈斗の槍が折れかけている。

天城紗夜は魔力切れ寸前。

速水奏真の双剣は血で滑っている。

真田和希が膝をつき、椎名香澄が震える指で弓を引いていた。

その周囲を囲むのは、甲殻を持つ巨獣群。

通常個体より一回り大きい。

数も多い。

烈斗が叫ぶ。

「撤退経路がない！」

その瞬間。

黒い影が、群れの背後に落ちた。

一閃。

甲殻が断たれる。

二閃。

首が落ちる。

三閃。

静寂。

緋天の五人が呆然と振り向く。

そこに立っていたのは、黒い作業服の男。

「現場回収班。来生雅也」

低く、静かな声。

烈斗が息を飲む。

「……回収員？」

雅也は巨獣の残骸を踏み越え、前に出る。

その瞳には、怒りも焦りもない。

ただ、冷静な計算だけが宿っていた。

「生存確認。重傷者二名。撤退する」

咆哮が再び響く。

奥から、さらに巨大な影が現れる。

岩窟が震える。

緋天の行軍の誰もが理解する。

これは想定外だ。

だが雅也は、わずかに目を細めただけだった。

「……面倒だな」

その声には、恐怖はなかった。

ただ、過去を思い出すような静けさだけがあった。

そして彼は、前に出た。

三十一階層の空気が、張り詰める。

帰還勇者は、まだ名を持たない。

だが戦場は、彼を知っている。