【書籍化・コミカライズ】期間限定、第四騎士団のキッチンメイド～結婚したくないので就職しました～

貴族学校のメイド令嬢

混乱と発熱

　気だるい眠りから起きると、もう夕方だった。手紙を書いてからすぐに休んだので、それなりに寝てしまったようだ。

　頭と体がぼうっとする。本当に疲れがたまっていたのかもしれない。

　枕元に置いてあった水差しで水分補給をして、ベルを鳴らす。すぐにドアがノックされた。

「アリス、起きたのか？」

　ロルフの声だった。返事をしようとして、喉がかすれて咳が出る。

「アリス！？　悪いが入るよ」

　大股で入ってきたロルフは、控えめにわたしの背をさすり、お茶を差し出してくれた。

「す、みません……大したことはないんです。クリスは？」

「今いるのは俺だけだ。体調はどうだ？」

「寝不足なだけですから、かなりよくなりました。起きたことを知らせようと思っただけなので、ロルフ様はどうぞ自分のことをしてください」

「俺の今の仕事は、アリスの護衛だ。何か持ってこようか？」

　ぐう、とお腹が鳴る。

　ワンピースのまま寝てしまったので、しわくちゃな服を晒すのは勇気がいるけど、空腹には勝てない。

「キッチンに行きたいです」

「俺が作って来るよ。これでもそれなりに作れるんだ。アリスは知ってるだろ？」

「そうでしたね。では、調理器くんで、雑炊を作ってきてくれませんか？　ボタンを押すだけなので、すぐに出来ると思います」

「わかった。ちょっと待っていてくれ」

　ご飯を作りに行ったと思っていたのに、ロルフはすぐに帰ってきた。

「お湯とタオルだ。いらないなら、そこらへんに置いておけば後で片付ける。雑炊が出来たらノックするから、ゆっくりしていてくれ」

「あ、ありがとうございます」

　ロルフの気遣いは、相変わらず細やかだ。

　念のためドアにカギをかけてから、ワンピースを脱いで汗ばんだ体をぬぐっていく。身に着けるものを変えると、さっぱりした。

　ゆるく髪を編んで結んで、タオルとお湯を片付けると、ちょうどロルフがドアをノックした。

「お待たせ、アリス。さ、ベッドに座って」

　枕がどけられて、大きなクッションが何個も置かれる。それを背もたれにしてベッドに座ると、ベッドテーブルがセットされた。

「熱いからゆっくり食べてくれ」

　お皿に乗った雑炊が、おいしそうな湯気をたてている。

　ロルフはスプーンを取り、少しだけ雑炊をのせると、笑顔でそれを差し出してきた。

「自分で食べられます」

「体調不良ってだけじゃ納得できないなら、お嬢様の特訓ってことにしてくれ。アリスは気付いていないかもしれないが、いつもより動きが鈍いし、重心がずれている。今日は休んだほうがいい」

　真剣な顔で諭されると、こちらが駄々をこねている気持ちになる。

「あんまり遅いと、雑炊をふうふうするぞ」

「食べます」

　口を開けると、少し冷めた雑炊が口に入った。まだ熱いけど、雑炊はそれがおいしい。

　刻んだ野菜と出汁が、柔らかいお米と混ざって、胃に落ちていく。ふうふうと冷ましながら雑炊を食べていると、鳥のヒナになったような気分だ。

　食べながら、ロルフの様子をうかがう。エドガルドは、告白したことをロルフに話したと言っていた。それが筋だから、と。

　何がどうなって筋を通す話になったのかさっぱりわからないけど、このことをロルフが知っているのは確かだ。

「ロルフ様。エドガルド様のことなんですが……」

「ああ、想いを告げたことか？　エドガルドから聞いたよ。あいつは律儀だから」

　ふっと笑い、ロルフはスプーンを置いた。

「エドガルド様の気持ちをないがしろにするわけじゃありませんが、第四騎士団にはわたししか女性がいなかったでしょう？　だから乱心した可能性が捨てきれなくて」

「エドガルドには、綺麗な女性と接する機会がたくさんあった。それでなお、アリスに恋したのさ」

「そ、うですか……」

　乱心の可能性がさらに低くなってしまった。

「アリスには悪いが、もうしばらくエドガルドへの返答を待ってほしい。誰だって、レディの心を射止める機会はほしいものさ」

「わたしが綺麗で身分が高かったら素直に受け止めますが、わたしですよ？　平凡で、特に変わったところもない、ただの子爵家の娘です」

「アリスは十分変わっていると思うが、まあ、そういうことにしておこう」

　おかしそうに笑うロルフをじっとりと見るが、笑いがおさまる気配はない。

「エドガルドがアリスに惚れたのもわかるよ。俺も好きだから」

　あまりにさらっと、普通の顔で言われたので、反応が遅れてしまった。

「……ありがとうございます。わたしもロルフ様を好ましく思っていますよ」

「おっ、じゃあ恋人になれるのか？」

「そういう意味で言ったわけじゃないでしょう？」

「そういう意味だ」

　あくまで普通の顔で、ロルフは続けた。

「俺はエドガルドほど立派な理由で惚れたんじゃない。アリスと過ごす日々の中で、ただアリスに惹かれていったんだ。だからアリスは、返事をしなくていい。俺の一方的な想いだから」

「……ええと……冗談ではなく？」

「冗談じゃない。ただ、アリスの心の片隅の俺を置いてくれれば、これ以上の幸せはないけどな」

　……頭の内側が、激しく渦巻いているようだ。

　突然のモテ期。なんだこれは。みんな頭がどうかしてしまった可能性がある。

「お、落ち着いて、よく考えてください。どうしてわたしなんですか？　ロルフ様のまわりには、美男美女がいるのに！」

「理由がわかれば、よかったのかもな」

　自嘲気味に片頬を上げ、ロルフはお皿を持った。

「エドガルドに続いて混乱させて、悪いとは思ってる。だけど、もう、今しかないのをわかってほしい」

「……どういう意味ですか？」

「学校への潜入はいつか終わる。その時にはダイソンも捕らえられているはずだ。アリスは勲章をもらう可能性があるし、もらわなくても脚光を浴びる。王族の覚えめでたい、婚約者もいない未婚の令嬢はどうなると思う？　断り切れない縁談がくる。絶対にだ」

「そ、そんな……」

「そんな時、アリスのことを知っていて、守れるのはここにいる人間だ。結婚したくないアリスに無理強いはしたくないが、エドガルドも俺も、そういう思惑からアリスを守りたい。告白したのは、そうなった時に思い出してほしいという意味もある」

　寂し気に目を細めたのに、ロルフの笑顔は、不自然なほどにいつものままだった。

「ご大層なことを言ったが、まあ、一番の理由は簡単なことだ。自分の想いを伝えて、同じように想いを返してほしい。それだけだ」

「……いきなりで混乱しています」

「ははっ、だろうな！」

　ロルフの笑顔が痛い。どうしてそんなに傷を抱えた痛々しい目で、笑顔を作れるんだろう。

「お願いだ、アリス、同情で返事をしないでくれ。それはお互いに不幸になる。俺たちは気持ちを伝えた。断られる覚悟もしている。アリスは、自分の気持ちのままに進んでくれ」

　お皿を持って静かに出ていったロルフにかける言葉は、どんなに考えても見つからなかった。

　そしてその晩、熱を出して寝込んだ。