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夜の証

　その日は、トールと久しぶりにたっぷりと話して、一緒にご飯を食べることにした。

「久しぶりに姉さまのご飯が食べたいんです……！」

　とうるうる見つめられて、張り切って作ってしまった。予定通りのフライドチキンと野菜たっぷり塩ラーメンだったけど、トールは喜んでくれた。

「少し離れていただけで、姉さまは素晴らしい料理を作ったんですね。すごいなぁ、さすが姉さまです！」

「ありがとう、トール。家で麺を作るのは難しいから、どこかで探してみようね」

　パンが主食なので、麺や米はあまり見かけない。そして、パンよりちょっとお高いのだ。

「ラーメンを作る時、僕もお手伝いしますね。姉さまを守るのは僕ですから！」

　可愛い！　けなげ！　そしてシスコンの気配！

「ありがとう、トール。仲のいい女の子はいないの？」

「いないです。……あ、マリナとはこれからもっと仲良くなって、一緒に姉さまを助けますね」

　うーん、そういうことじゃない。

　でも、久しぶりに会って、ぴったり隙間なくくっつきながらご飯を食べるトールに言うのは、今じゃない気がする。

　デザートまで食べたトールは、帰りたくないと可愛らしく言っていた。だけど、自分でも帰らなきゃいけないとわかっていたのだろう。

　何度も何度もわたしを抱きしめてから、クリスに連れられて帰っていった。

　今までトールは、毎晩きちんと部屋に帰るいい子だったから、同室の子に疑われてしまう。トールは二人部屋なのだ。

　そして同じ部屋にいるのは、昔からのトールの友人。トールが何かするのはわたし絡みだとよく知っているので、いつもと違う行動をすれば疑われてしまうかもしれない。

　たくさん喋って疲れてしまったので、みんなにもう一度トールでのことを謝ってから、早々に寝てしまうことにした。

　トールのことを一番知っているのはわたしなのに、シスコンの異常性については見誤っていた。

「まさか歩くだけで、あんなに確信を持ってわたしだと言うなんてなあ……」

　学校で、少しでも何か掴んで、ロアさま達にお返ししなくちゃ。

　ベッドに寝転んで、それからすぐに寝てしまった。

　不意にぱっちりと目が覚めた。周囲は暗く、夜の気配がする。

　どうして起きたかわからないままベッドの中で寝返りを打つが、寝られる気配はない。

「いつもより早く寝ちゃったからかな……」

　起き上がって水を飲むと、余計に頭がさえてしまった。小腹も空いてきたので、キッチンに行くことにした。

　デイドレスの中でも質素な、薔薇色の可愛いワンピースを身に着ける。髪は簡単にひとくくりにした。最近はクリスが編み込んだりハーフアップにして凝った髪型にしてくれるから、こういうのは久しぶりだ。

　そうっとドアを開けてみると、真っ暗で誰もいなかった。いつもは誰かしらいるソファーが、ひっそりと暗闇に佇んでいる。

　泥棒のようにこそこそとキッチンへ続くドアを開けると、真っ暗な中で何かが動いた。

　まさか、刺客！？

「ぎゃ……きゃあ……！」

　ご令嬢らしく悲鳴を上げようとした口が押えられる。

「僕です。エドガルドです」

　こわごわと顔を上げると、確かにエドガルドがいた。そっと手を離される。

「怖がらせてしまって、申し訳ありません」

　ばくばくとうるさい心臓を押さえながら頷く。

「いえ……」

「本当に、申し訳ありません……。刺客かと思って手を伸ばしたところで、アリス嬢だと気付いたのです」

　しゅんとするエドガルドは、犬だったら耳が垂れているに違いない。

「わたしこそ、普通に来ればよかったです。ちょっと小腹が空いてしまってキッチンへ来たんですが、クリスに見つかったら怒られると思って」

　連日フライドチキンの試食をするのは太ると思って、夜ご飯を減らしたのがまずかった。

「僕もです」

　エドガルドが、ふわりと微笑んだ。

「お腹が空いてしまって、夜食を食べていたんです」

　エドガルドの手には、今日作ったジンジャークッキーがあった。

「焼き立てもおいしいですが、冷めてもおいしいですね」

「よかったです。エドガルド様のために作ったものなので、たくさん食べてくださいね」

　甘いものをそんなに食べないロアさまやロルフには、ジンジャーやスパイスをたくさん入れた、甘さ控えめのものを作った。

　エドガルド用のものは、蜂蜜をたっぷり入れて甘くした。わたしやクリスもつまむので、数日は持つようにたくさん作ったのだけど、思ったより早くなくなりそうだ。

　レネとアーサーはお菓子よりがっつり食べたい派なので、ここへ帰ってきたときにすぐに食べられるよう、具がたっぷりのおにぎりやピザを作って冷凍してある。

「ホットミルクでも作りましょうか」

　下ごしらえくんに頼んで、ホットミルクを二人分作ってもらう。

　キッチンに椅子はないので、二人で立ったまま壁にもたれて、あたたかいミルクと、スパイスのきいたクッキーを楽しむ。

「なんだか、あの日みたいですね。僕が夜食のサンドイッチを取りに行って、アリス嬢に見つかった、あの日」

　見つからないように、近い位置でひそひそと話す。悪いことをしているみたいで、ちょっとわくわくする。

「ふふっ、確かに。噛んでしまった手は、傷が残ったりしませんでしたか？」

「ええ。残ってもよかったんですが」

「そんな傷が残ったら、エドガルド様の奥さんに恨まれるじゃないですか」

　刃傷沙汰やドロドロの昼ドラは勘弁してほしい。

　エドガルドが、静かにカップを置いた。

「アリス嬢。あなたがそんな感情で僕を見ていないことは、さすがにわかっています」

　……顔、が。

　エドガルドの顔が、なんだか、いつもと違う。熱っぽい視線を向けられて、どうすればいいいかわからずにうろたえる。

「どうか、僕を異性として意識してくださいませんか。異性に傷つけられたアリス嬢に、酷なお願いをしているのはわかっています。アリス嬢の心の傷が癒えるのを待つべきでしょう」

「……待って、待ってください」

　これ以上聞けば、勘違いでしたとか、気付きませんでしたじゃ誤魔化せなくなる。

「あなたは僕をエドガルド・バルカではなく、エドガルドとして見てくれた。それがどれだけ嬉しかったか……。僕はアリス嬢よりも年下です。でも、たった一歳の違いだ。そのたった一年で、あなたは僕を庇護すべき対象とし、弟のようだと思ってしまう。そのおかげで、緊張せずに話してくれるのは嬉しい。でも僕は……」

　エドガルドの大きな手がそっと伸びてきて、頬が包み込まれた。

「……あなたをエスコートできなかった時も、ドレスを贈れなかった時も……ここへ、逃げてきた時も。僕はいつも見ることしかできなかった」

　体も頭も、凍りついたように動かない。

「……好きです、アリス。どうか、あなたの心を、僕に向けてください」

　宝物のように手を取られ、エドガルドが手に唇をよせる。

　残ったのは、やけに熱い手の甲の、忘れられない夜の証だった。